была бы уже мертва. Но она бы так легко не сдалась. Прольется кровь. Много крови.
Тем не менее, охранники колебались. Потеряв терпение, Рина шагнула вперед, острие короткого меча впилось в спину Даргона, заставляя его задыхаться от боли.
— Джерин Гарул, — крикнула она. — Нам нужно поговорить. Отзови своих людей.
Охрана просто смотрела на нее.
После напряженной минуты, открылся вход палатки.
— Дайте ей зайти, — позвал хриплый голос.
— Но, мой лорд…
— Она работает на меня.
Рина оттолкнула Даргона в сторону и вошла в темную палатку, когда охранники отступили, повинуясь своему командиру. Она была благодарна за тень после пересечения равнины Варанада в дневную жару.
В углу шатра находился деревянный стол со сложенными ногами. Пергаментные карты со свернутыми краями загромождали стол. Человек, склонившийся над картами, поднял голову, когда Рина вошла.
— А, Инуи. — он не называл ее по имени, потому что не знал его. — Вы должны быть либо очень храброй, либо очень глупой, чтобы прийти в мой лагерь в одиночку. Вдобавок ко всему, нелегально пересекли границу.
Джерин Гарул, лорд бывшего форпоста Эратеанцев в Варанаде, жестом указал, чтобы она села. Рина отказалась.
Гарул пожал плечами, его бледно-серые глаза скользнули по ее фигуре.
Рина сдержала порыв ударить его в шею.
— Итак. Чем обязан удовольствию? — насмешливым тоном сказал Гарул. Он был невысоким человеком с широким, румяным лицом, которое выдавало его любовь к выпивке. Такие черты можно назвать доброжелательными, но Рина знала, что внешность весьма обманчива.
Гарул был обычным тираном, который руководил Варанадой в течение последних пяти лет до того, как Дартан Чул отбросил Эратианцев за границу. Он правил через страх, сделав местных варанадцев рабами.
Рина ответил холодным взглядом.
— Ваш заказ не так прост, как я первоначально думала. Мне нужно больше времени.
— Ты не справилась? — Гарул постучал пальцем с драгоценным камнем по жесткому столу. На нем было кольцо с изображением дракона-близнеца Эратеи. — Здесь я ожидал хороших новостей. Значит, Дартан Чул жив?
— Он умрет, — заверила его Рина. — Но он такой же грозный, как и слухи о нем.
Это вызвало у Гарула гортанный смех.
— Раб не становится полководцем, если не обладает исключительными способностями. Но выскочка должен знать свое место в мире. Не возвращайся сюда, пока не добьешься успеха, Инуи.
Рина старалась, чтобы ее выражение лица оставалось пустым. Она не знала, что Дартан когда-то был рабом.
— Как я уже сказала, задача сложнее, чем я думала. Мне понадобится время до новолуния. Вы пока воздержитесь от своей угрозы.
Гарул склонился изучить что-то на своей карте.
— Это разочаровывает, — пробормотал он, прокладывая воображаемые линии фронта пальцем. — Мне сказали, что тебе нет равных в искусстве убийства. Но это Дартан Чул, в конце концов. Очень хорошо. У тебя время до новолуния, чтобы обеспечить его смерть. Я надеялся доставить хорошие новости для прибывающих подкреплений, но это нужно сделать.
Рина взглянула на карты Гарула, но он прикрыл их одной рукой.
— Запомни, Инуи. Если Дартан Чул не умрет от твоей руки, я прослежу, чтобы твою сестру лишили статуса и отправили в бордель в Фортуне. Ей повезет, если она доживет до тридцати лет. — он улыбнулся с непристойным выражением на лице. — Я могу и сам нанести ей визит.
Рина подавила свой гнев, ненавидя этого человека, но бессильна перед лицом его угроз. Когда Эратеанцы оккупировали Варанаду, её сестра обучалась на икану, самую мифическую и желанную куртизанку.
Икана не были проститутками. На них можно смотреть и почитать, но никогда не трогать.
Мира никогда не обладала духом убийцы. В отличие от Рины, она была изящной и утонченной, мягкой душой.
Её сестра покинула деревню в возрасте шестнадцати лет и вошла в тайный мир иканы. Когда Эратеанцы захватили власть, введя военное положение, она привлекла внимание Гарула. После нескольких месяцев, в течение которых она развлекала высокопоставленных офицеров армии, произвела впечатление на одного из посланников императора.
Мира добровольно отправилась в столицу, Адалан, чтобы развлечь самого императора.
После ее отъезда начали появляться посылки, которые доставлялись Котошу, старому мастеру по мечам Инуи, живущему в городе Варанада. Были куски шелка, драгоценные камни и золотые монеты. Котош доставлял их в деревню и продавал для покупки зерна и мяса.
Посылки Миры помогли племени Инуи пережить жестокие зимы под оккупацией Эратеанцев. Ведь убийство становилось умирающим искусством, а рабочих мест становилось все меньше и меньше, комиссионные урезались.
В скрытой деревне Чукол настали тяжелые времена.
Именно поэтому Мира оказалась в ловушке внутри Эратеи, как восхваленная рабыня.
Рина не видела ее много лет. Она гадала, что на самом деле стало с её младшей сестрой, и содрогалась при мыслях о том, что могли заставить её сделать.
— Когда это будет сделано, Гарул, ты вернешь мне мою сестру. — Рина выпустила частичку своего убийственного намерения, заставив Гарула встретить ее взгляд. Она увидела в его глазах мельчайший проблеск страха, прежде чем он был быстро похоронен под обманчиво милосердной улыбкой.
— Конечно, Инуи. Убей Дартана Чула, и икана вернется без единой царапины. Империя будет тебе должна хотя бы за это, если ты принесешь его голову.
Борясь с отвращением, Рина кивнула.
— Это будет сделано. Но если кто-нибудь из Эратеи навредит моей сестре до этого, я клянусь Инкату, что надену посмертную маску и приду за тобой, Джерин Гарул, и прослежу, чтобы твоя смерть была медленной и болезненной. — чтобы доказать свою точку зрения, она неуловимы движением нагнулась над столом, прижав кончик короткого меча к мясистой шее Гарула.
Он сглотнул и кивнул.
— Просто сделай это, Инуи, и она не пострадает.
Рина совсем не верила этому ублюдку, но какой у нее оставался выбор?
Улицы Варанады были жутко тихими во время дневной жары. Прошла ночь после встречи Рины с Джерином Гарулом, и она вернулась в Варанаду в поисках другого пути в крепость Ларион.
Она поменяла свою одежду заказного убийцы на светлый хлопковый сарафан, окрашенный в цвет почти спелой клубники. За широкополой соломенной шляпой скрывались характерные для нее знаки Инуи.
Акуна не захватывали город. Вместо этого они расположились лагерем на восточной стороне, где окружающий город лес перетекал в горную местность. Они имели преимущество высоты. Оттуда открывался вид от Арамского леса до равнин Варанада. Это стратегически выгодное положение.
Коренные Варанианцы держались вне поля зрения, внимательные и осторожные. В последнее время их часто посещала война.
Рина нырнула в узкий переулок в районе удовольствий. Неровная булыжная улица вела вверх по склону холма, мимо затемненных витрин магазинов, украшенных висящими фонарями. Здания
