рядом услышала громкий мужской голос, произнёсший с ироничными нотками:
— Оладьи, слышишь, Дарен! В провинции есть свои прелести. Трокс просто удивителен. Провинциальная простота и портовая грубость в одном флаконе, — закончил свою тираду мужчина. Его собеседник молчал.
Почему-то я очень ждала ответа этого Дарена. Очень хотелось услышать его голос. Резко вздрогнула, почувствовав, как сердце ухнуло вниз, когда кто-то из мужчин вдруг остановился возле моей комнаты. Я слышала его дыхание. Мне даже почудилось, что он положил на дверь свою руку. Невольно отпрянула. В этот момент отдалившийся в сторону гостевых комнат рэн Грегори подал голос. Он старался говорить шепотом, но у него это получалось из рук вон:
— Рэн Роксвел! Дарен! Эта комната няни моих близнецов, ваша — дальше.
— Ты слышишь, друг? Не твоя комната, а почтенной старушки няни. Зачем ты рвешься к бедной женщине? Не боишься, что тебе придется на ней жениться? — хохотнул любитель пошутить. Мужчины! Я закатила глаза, но тут же одернула себя. Мне с детства внушали, что подобные гримасы не достойны аристократки. Память об этих наставлениях была еще жива. И все же меня так и подмывало выглянуть и спросить, сколько шутник выпил из той самой запретной бутылки рэна Грегори.
— Стррррайден, похоже ты нажрался и бредишь, — раскатисто и с легкой хрипотцой озвучил мои мысли Роксвел. Похоже, он прошел дальше по коридору и догнал собеседников. Мне стало легче дышать, когда мужчина отлип от моей двери.
— Мой друг сегодня весь вечер обнюхивал вазы с цветами, я не знал, как это объяснить почтенным гостям вечера. Они решили, что ты ботаник, Дар. Только я пережил и смирился, как ты рвешься ночью в комнату к незнакомой женщине. Свежий морской воздух Трокса плохо на тебя влияет, — последние слова я еле расслышала, так как Страйден зашел в свою комнату.
— Уймись, Ник, — пробурчал объект насмешек.
— Господа, отдыхайте. Бояться вам нечего. Я мало что понял про старушек, но если надо, то завтра можем найти вам лучших старых перечниц Трокса, — продолжил этот дикий диалог Морроу под взрыв хохота Страйдена, — Хороших снов и ясного утра!
— Хороших снов! — почти хором из глубины комнат ответили гости.
Я легла в кровать и перебирая в памяти только что услышанную беседу, невольно улыбнулась. Мне захотелось увидеть гостей. Я рисовала в голове лицо говорливого весельчака и рычавшего зануды. В отместку в моем воображении Страйден приобрел седую длинную бороду и круглые очки, превратившись в старичка. А вот образ Дарена все не складывался. Думая о нем, я как будто все еще слышала дыхание за дверью и даже чувствовала тепло сильного тела… Не выдержав напряжения, я все же выглянула в коридор и тихо ойкнула, когда мужчина, оттолкнув меня назад, зашел и закрыл за собой дверь. Темные светящиеся омуты глаз ловили каждую эмоцию на моем лице… Сильная мужская ладонь зацепила подбородок, а большой палец провел по губам… В груди отозвалось, побежало выстрелом по телу, достигнув крещендо внизу живота…
Резко подскочив в кровати, я поняла, что уснула. В комнате, как и во всем доме, была тишина. Звука детского плача не было: последний месяц близнецы спали очень крепко до самого утра; мне не приходилось бегать к колыбели. Стук собственного сердца, растревоженного сном, оглушал. Я упала на подушку и попыталась успокоиться. Но это стало совсем невозможно, когда я услышала шорох в коридоре возле моей комнаты. Какая-то дикая популярность сегодня у моей спальни. В дверь поскреблись, а у меня ладони вспотели в назревающей панике. Прислушалась. Нет, это не похоже на человека. От двери слышалось дыхание какого-то животного, мне показалось, собаки.
Собака? Откуда она тут может быть? Домашних животных в доме не водилось: хозяева не любили, а дети еще не подросли, чтобы уговорить. Решив покончить с неизвестностью и паническим приступом, я, не размышляя, на одном выдохе, решительно откинула одеяло, и не зажигая свечу, подошла и открыла деверь. В коридоре было пусто.
— Спать! — сказала я себе. Приняла очередной набор странных событий моего странного дня, не став ничего обдумывать. Вернулась в кровать и через десять минут погрузилась в сон без сновидений.
Утром все ночные эмоции бесследно исчезли. Я забыла о гостях и приступила к череде обыденных обязанностей. Накормила детей, удостоверилась, что они спокойно лежат в колыбели, и, попросив Бритту, пришедшую убираться в комнате, присмотреть за близнецами, спустилась на кухню позавтракать. Было семь утра, завтрак хозяев начинался через час, и Фрида уже вовсю готовила им привычные блюда.
— Лизза! Где же ты была? Я тебя жду, а ты все не идешь. Безумно хочется все рассказать. Вчера так умаялась, что еле до кровати добралась. Хотела зайти к тебе перед сном, но не нашла сил, — выскочила из-за стола на меня Полли.
— Ты не поднималась вчера ко мне на второй этаж? — спросила я, вспомнив ночные шорохи.
— Я бы и ступеньку не осилила. Хозяйка меня совсем загоняла. Обещала в этом месяце дать жалованье с премией. А денежки не лишние. Нам с Фредди на свадьбе пригодятся. Я говорила, что выбрала-таки Фредди?
— Да, Полли, и не раз. А до этого Пита, а до этого… не помню, — ответила я, чувствуя, что меня распирает любопытство, но не о женихах подруги. — Расскажи, как прошел вечер.
— Карина Фрейзер, фентифлюшка, весь вечер строила глазки чернявому гостю. Он такой молчаливый, мрачный. А второй красавец: глаза голубые, зубы белые, коса золотая. Чудо как хорош. Что ни скажет, все смеются. Только они недолго веселились. Я как второе блюдо разносила, о важном говорили. Чернявый сообщил, войско сюда привести хотят. Сам император приказал. Мол, будет у нас Трокс крепостью, от врагов защищать.
— Каких врагов? — почему-то шепотом спросила я.
— Нууу… заморских, кажется. Ну не суть. Главное я вам еще не сказала, — Полли сделала многозначительную паузу. А мне опять захотелось закатить глаза.
— Мы слушаем, — констатировала я очевидный факт. — Порази же нас, мы изнемогаем от любопытства! — подначивала я, и даже Фрида повернулась к Полли в ожидании ударной новости.
— К нам в город едет войско перевертышей! Император решил создать человеческо-волчью армию!
— Оборотни? Ты уверена? — я не исключала, что Полли что-то напутала.
— Да, мрачный тип сказал, что император Кристиан лично приедет на открытие казарм и учебных полигонов. Прибудут волки, коты, ну и, конечно, столичные элитные подразделения боевых магов.
— Но с чего вдруг это? — задала я вопрос, на который ни у Полли, ни тем более у Фриды не было ответа. — Кто может на нас напасть? Ширтад? — такая
