— Это весьма похоже на дворцовый переворот, — загадочно подытожил молодой человек.
— Это еще что за чудо?
— Смена высшей государственной власти путем применения силы и осуществления физической изоляции, иногда ареста или убийства, — процитировал император неизвестный Лили источник.
— Знаете, Ваше Величество, — девушка запнулась, уж больно напыщенными показались ей собственные слова.
— Нет, так дело не пойдет. Давай продолжать общаться так, как делали это раньше. Никаких «величеств» и прочего. Иначе я буду мгновенно раскрыт.
— Но…
— Никаких «но». Можешь считать, что это мое императорское распоряжение. Веди себя как обычно, даже если рядом никого нет. А то мало ли что…
Лили замолчала, пытаясь осмыслить, что только что произошло. Император Океании позволили ей обращаться к себе по имени! А такое не каждому разрешается, это особая честь и привилегия. Девушке вспомнились недавние нападки в сторону монарха и его способностей к управлению империей, и теперь гордость семенилась неловкостью.
«Да ладно, — успокаивала она сама тебя, — ведь ты говорила чистейшую правду, на которую, может и не решилась бы, знай, кто он такой. С другой стороны, он как был заносчивым богатеньким горожанином, так им и остался. А то, что он император, совершенно не делает его особенным, он такой же человек, как и я, летать не умеет, и золото от его прикосновения не получается!»
Когда-то Лили казалось, что повстречай она однажды императора, она бы указала ему на все недостатки в его стране, рассказала бы, как живут его подданные, как вынуждены голодать, и сколько сирот прячутся по трущобам «благополучных» островов. Но вот он. Воплоти. Крепко держится за ее талию, чтобы не свалиться в воду со спины резвого Эшхарда, и куда подевались необходимые слова? Возмущения и предположения застряли в горле, не имея возможности вырваться наружу. Девушка злилась на себя за подобную нерешительность, но продолжала молчать.
* * *
Неожиданное открытие возвело между ними незримую стену. Каждый не знал, как теперь себя вести и чувствовал некую скованность, каждый не решался начать разговор, и многочасовой путь они продолжали в молчании. Ник с непривычки совсем вымотался. Он все чаще начинал клевать носом и то и дело норовил уткнуться Лили в плечо. Девушка тут же приводила его в чувства ощутимым пинком. Она, конечно, была более привычна к подобному способу передвижения, но держать на своей спине мирно посапывающего императора было выше ее сил.
Когда на горизонте возник темный силуэт острова, рады были все. Эшхарда, хоть и имел практически не ограниченный запас сил, не считал себя извозчиком и рванул вперед еще быстрее, чтобы поскорее получить долгожданную свободу. Ник не только занемел от долгого нахождения в неподвижности, но еще и порядком продрог в промокшей одежде, все же они забрались довольно далеко от экватора. Хоть вода океана и была еще не очень холодной, а солнце светило без устали, здесь было ощутимо прохладней. Сейчас император мечтал лишь о миске горячего супа и кружке, не менее горячего, чая. Лили же просто хотела стряхнуть со своей спины, обмякающего каждые несколько минут, молодого человека и хоть немного отдохнуть.
— Что это за место? — Оживившись от перспективы ощутить твердь под ногами, спросил Ник. — Ты здесь бывала?
Лили покачала головой.
— Так далеко от дома я еще не забиралась. Но я слышала об этом острове, он называется «Последний приют».
— Веселенькое названьице, — тоскливо прокомментировал Ник.
— По сути, так оно и есть на самом деле. Это последнее место, где можно встретить людей. Дальше начинается огромная пустошь до самого северного Сииля.
Это туда ты планировала лететь на аэростате?
— Да. И это было бы куда более безопасно — пересечь эту территорию по воздуху, а не по морю. Там огромное количество опасных течений, подводных скал и много чего еще.
— Это из-за них район пустынный? — Заинтересовался очередным уголком своей империи молодой человек.
— Не совсем, — уклончиво ответила Лили.
— Ладно уж, рассказывай, что тут может быть такое, чего я еще не видел и что бы напугало меня?
Девушка пожала плечами.
— Это место давно пользуется дурной славой. Здесь выходят из строя двигатели, перестают работать даже простейшие механические устройства, люди чувствуют, что что-то будто витает в воздухе.
Ник пожал плечами, почти так же, как минуту назад девушка, но сообразив, что она этого не видит, произнес:
— Магнитное поле или электромагнитная аномалия, ничего необычного или опасного я в этом не вижу.
— Здесь пропадают корабли — это факт. Мелкое судно за последние лет десять ни одно не вернулось из этой пустоши. У больших пароходов больше шансов, но и с ними случались инциденты. Так что люди предпочитают не рисковать напрасно, и все торговые пути лежат в обход этого места.
Ник скептически хмыкнул, удивляясь, что ничего не слышал об этом месте, а то бы давно отправил сюда несколько специалистов с оборудованием проверить показатели и развеять предрассудки.
«Похоже, мои подданные все дальше удаляются от цивилизации и все стремительнее возвращаются в темные времена. Легенды об экспериментах древних, какие-то мутанты-амфибии, теперь аномальная зона. Они совершенно не хотят слушать голос разума и даже пытаться отыскать этому научное объяснение!»
Чем ближе они подплывали к острову, тем яснее становилось понятно, что это вовсе не дрейфующая свалка, заселенная людьми, и даже не стационарный, закрепленный тросами искусственный понтон. Это был самый настоящий участок суши из земли, камней и песка. Он раскинул в стороны поросшие деревьями берега и уходил вверх щербатыми зубьями скал. Да это и была одна большая гора, выступающая здесь над поверхностью океана. Внизу, где было немного плодородной почвы, росли кусты, трава и даже высокие, в десятки метров, деревья. Чуть выше растительность была скудной, все больше уступая голому камню.
— Какая красота! — Восхитился Ник. — Это место так напоминает Землю до Катастрофы.
Лили молчала, но она была впечатлена не меньше. На плавучих островах люди пытались выращивать деревья, но это не всегда удавалось, а в крупных городах их и вовсе почти не было. Растения служили скорее украшением, показателем статуса, тех, кто приобретал кадки со взрослыми экземплярами, и таланта тех, кто выращивал их самостоятельно, ухаживал день за днем, поливая опресненной водой и регулярно собирая семена.
В экодеревне тоже были растения, с некоторых даже собирали урожай, но в этом дивном месте деревья росли сами по себе, не в горшках, куда их посадил человек, а на земле, там, где пожелала природа. Среди травы виднелись яркие пятна цветочных полян, которые, похоже, так же были дикими, а среди скал на огромной высоте виднелись шапки кустарника, чудом ухитрившегося там зацепиться.
