— За кого-то конкретного болеете? — продолжил Итан.
— Нет, — она весело пожала плечами. — Все одинаково молодцы.
Эстафета закончилась победой команды четвертого курса, и после их награждения на импровизированную сцену, установленную на полигоне для силовых тренировок, вышел Уилл Бигельтон, которому, как обычно, выпала роль ведущего.
— Внимание! — призвал он всех к тишине. — В следующего конкурсе могут участвовать даже преподаватели. Призом же будет не увольнительная, а… Танец с нашей очаровательной Паолой Гранд.
У Итана дернулся кадык. Даже так?
— Вы давали на это согласие? — поинтересовался он как можно равнодушнее.
— Да, — ответила она беззаботно. — Пришлось. Иначе меня бы атаковали приглашениями. А мне не хотелось бы провести вечер в раздумьях над тем, кому я обещала танец, а кому нет. И я решила, что станцую сегодня только с тремя. Это Бигельтон, который первый попросил меня о танце, следующий тот, кто выиграет этот конкурс…
— А третий?
— Я еще не выбрала. Пока это место вакантно.
— Все-таки я был прав, когда не хотел брать вас на работу, боясь, что вы внесете хаос в ряды нашего коллектива, — сухо произнес Итан. Внутри же у него уже все полыхало и только здравый смысл и необходимость сохранять лицо сдерживали его в узде и не давали отменить это идиотское соревнование.
— Никакого хаоса нет, — Паола сдвинула брови. — Это всего лишь развлечение. Но если вы хотели меня очередной раз задеть, то у вас это получилось, — и она, вздернув подбородок, отошла.
Гхарк… Обиделась. Но Итан все еще был очень зол, чтобы последовать за ней.
Конкурс, призом в котором была «очаровательная» тэра Гранд, оказался интеллектуальным, что тоже случилось впервые на подобном мероприятии в Академии. Раньше соревнования устраивались лишь на силу и ловкость, и никогда — на демонстрацию ума. Похоже, без фантазии самой «очаровательной» тэры Гранд тут снова не обошлось.
— Очаровательная вертихвостка, — Итан не заметил, как проговорил это вслух.
— Вертихвостка еще та, — хмыкнув, согласился с ним выросший точно из-под земли Тхуко. — Не хочешь поучаствовать? — он почесал щетинистую щеку.
— Нет. А ты?
— Делать мне больше нечего. Да и Гранд не в моем вкусе. Мелкая больно. Я ж ее как обниму в танце, как прижму, — Тхуко даже попытался изобразить это, обхватив себя за мощные плечи, — сломаю все ребра. И танцевать не люблю. А ты чего не участвуешь? — этот насмешливый вопрос был уже адресован Фреду, маячившему неподалеку. — Вы ж с тэрой Гранд вроде как ладите.
Племянник на это пренебрежительно фыркнул:
— Для того, чтобы потанцевать с тэрой Гранд, мне не нужно выигрывать никаких конкурсов. Она и так подарит мне танец, если я попрошу.
— Слыхал? — орк ткнул Итана в плечо. — Племянник твой не промах. Я ж говорил, что они с Гранд прикипели друг к другу.
Итану все это слушать уже порядком надоело, внутри все и без того бурлило и кипело, но он из упрямства дождался конца конкурса, чтобы узнать победителя. Им оказался пятикурсник Тэд Вилтморт, способный харизматичный молодой человек, один из отряда невидимок. И ровесник тэры Гранд. Для праздничного вечера пришлось доставать смокинг, как того требовала традиция. Совершенно бессмысленная вещь в гардеробе, надевая которую Итан всегда чувствовал себя не в своей тарелке. Слишком претенциозно, до тошноты.
Когда он спустился в зал, тэра Гранд уже была там. Ее рубиновое бальное платье сразу бросалось в глаза. Впрочем, дело было даже не в платье, тэра Гранд эти вечером сама была как драгоценный камень — яркая, сияющая, соблазнительная. Будто нарочно дразнила. И, конечно же, не обошлось без роя желающих поухаживать за ней: в первых рядах Бигельтон, от него не отстает Лоуд и даже профессор Ив обнаружился в том кругу.
Музыка грянула неожиданно, фуршет даже не успел толком начаться. В другой бы раз Итан не обратил на это внимания, но мелодия полилась непривычно медленная и лирическая, а вскоре в центр зала вышли Бигельтон с тэрой Гранд. Танцевать.
За время их танца Итан незаметно опустошил всю тарелку с сырным канапе, остановился, когда там оставалось всего несколько штук.
— Если бы курсант Майлз не оступилась и не загремела в карцер, то вполне могла составить конкуренцию нашей тэре Гранд, — заметил Тхуко, поглощающий мясной рулет руками и прямо с сервировочного блюда.
— Вряд ли, — ответил Итан, не отрывая взгляда от танцующей пары. Благо очки надежно скрывали его интерес. — Майлз никогда не танцевала на праздниках. Я даже в платье ее никогда не видел.
— Я видел. Когда она только прибыла на остров поступать в Академию. Это было один раз. Потом она остригла себе волосы, потребовала мужскую форму и больше никогда из нее не вылезала.
Между тем тэра Гранд с Бигельтоном тоже переместилась к фуршетным столам. Бигельтон вскоре оставил ее, но его место тотчас занял Фред и вовлек Паолу в разговор. Итан испытал укол зависти из-за того, как непринужденно племянник болтает с ней, и она ведет себя так же, улыбается и даже смеется.
Однако и Фреду не удалось надолго задержаться рядом с тэрой Гранд: объявился Тэд Вилтморт за своим призом.
— Что-то ты сдаешь позиции, дядя, — Фред переместился к Итану и Тхуко. — Сам-то собираешься ее пригласить?
— Твой язык тебя погубит, племянничек, — сдержанно отозвался Итан, — слишком длинным стал. Видно, требует укорачивания.
— А что я такого сказал? — хмыкнул Фред. — Не хочешь ты, приглашу я. Она предупредила, что больше трех танцев танцевать не собирается, так что... Остался последний шанс…
Тхуко тоже посмотрел на Итана с веселым любопытством.
— Ты ее точно не задушишь и ноги не оттопчешь, — изрек потом. — Поэтому я тоже на танец не претендую, ты же в курсе.
Итан невольно глянул на свои перчатки. Будто пытаясь удостовериться, что они на месте.
— Хватит дурака валять, оба, — все же огрызнулся он и отошел от них.
Собрался было удалиться из-за зала, но в этот момент музыка стихла. Боковым зрением Итан заметил, как Паола покидает центр зала, Вилтморт поклоном благодарит ее за танец, они расходятся… Но с другой стороны зала к ней уже спешил с воинственным видом курсант Дисант, этот навязчивый темный эльф. Ему же наперерез выдвинулся профессор Макдауэлл. Самому Итану до тэры Гранд оставалось с десяток шагов, которые он преодолел в считаные секунды.
— Ваш третий танец еще свободен, тэра Гранд? — поинтересовался он сразу.
Она выдержала паузу, словно раздумывая, бросила взгляд на приближающегося Дисанта, затем ответила:
— Да. Пока свободен.
— Хотите поторговаться? — вызывающе уточнил Итан.
— Ладно, — притворно вздохнула Паола. — Так уж и быть. Подарю его вам. Что я, зря сегодня перчатки надела?
Она нарочито медленно поправила одну из тех самых перчаток, атласных, доходящих ей почти до локтя. Искоса глянула на Итана и лукаво улыбнулась.
Ответная улыбка сама коснулась губ Итана. Он дал знак музыкантам, и те заиграли очередную мелодию. Макдауэлл усмехнулся, принимая поражение. Анаэль Дисант тоже отступил, провожая их тяжелым взглядом.
— Соскучились по балам? — Итан взял ладонь Паолы в свою. Другая рука легла ей на талию, а она опустила свою на его плечо.
— Нисколько, — ответила Паола. — Там, как правило, собиралась не лучшая компания. Для меня. Мне предпочтительней спокойный вечер в круг тех, кто мне близок.
— А по вам и не скажешь. Кажется, будто вы привыкли к светской жизни…
— Это вынужденная привычка, — и она натянуто улыбнулась.
Они медленно кружили по залу в полной гармонии движений и ритма. Итану хотелось, чтобы их тела были ближе, но гхарковы правила приличия требовали держать дистанцию. Да и сближение чревато для него… Для них.
— У вас красивое платье, — решился на комплимент Итан, который, правда, вышел неуклюжим. — И перчатки…
— Благодарю, — ее щеки слегка порозовели. — Рада, что вы оценили. Особенно перчатки, — и она снова улыбнулась. — Теперь мы оба в безопасности, так ведь? Двойная защита и прочее…
