— Слышь, горшочек, не вари, — угрожающе прервал Ильфорте. — Хватит с тебя. И с меня, — его глаз нервно дернулся. — Если из тебя второй Эрик вылезет, я наложу на себя руки.
— Знаешь, если из меня вообще кто-нибудь когда-нибудь вылезет, я тоже наложу на себя руки.
— И будете красивые такие лежать, — мечтательно произнес Эрик. — Скрестив руки на груди… Тихие… Спокойные…
— Мечтай дальше — фыркнул Ильфорте и погрозил пальцем Заэлю. — А ты! Не придирайся к словам, ты меня прекрасно понял. Если у вас в третий раз будет дубль, я отказываюсь принимать твое потомство в свою академию, или снимаю с себя обязанности Наставника. Прямо сейчас, пока ещё не поздно.
— А чем тебе Фелиция с Селестией не угодили? Они-то тебе вообще проблем не доставили! — фыркнул Заэль. — Одна в Авалар быстро умотала изучать искусство сновидений, другая скрылась в небесном городе для изучения магии ветров… Все при делах, никто мозг не выносит!
— Эти красавицы не выносят, — согласно кивнул Ильфорте. — Пока что, во всяком случае. Но не факт, что очередные твои детища будут такими же покладистыми. Так что кончай, а? В смысле — заканчивай уже оставлять свое потомство на этом свете!
— Ну это уж как получится, — хитро сощурился Заэль.
— Что значит — как получится? — всплеснул руками Ильфорте. — Ты, может, ничего не знаешь про защиту? Так я могу тебе лекцию прочитать, если надо! Бесплатно, прошу заметить! Зацени мою щедрость.
— Любая защита может дать сбой, — напевно произнес Заэль.
— А ты узлом завяжи, — с серьезным выражением лица посоветовал Эрик. — Ну, чтобы наверняка.
— Я тебя самого лучше узлом завяжу, — пригрозил кулаком Заэль под гогот Ильфорте.
Но тут же сменил тон и обратился к Эрику.
— Кстати, об узлах. В хорошо известный нам с тобой магазинчик на днях та-а-акую восхитительную новиночку привезли, м-м-м.
Он пошуршал в карманах, достал оттуда помятый рекламный буклет с логотипом розового кролика в правом верхнем углу и протянул ее Эрику. Тот с любопытством изучил буклет с обеих сторон и одобрительно хмыкнул.
— Советуешь?
— Ска-а-азка, — довольно мурлыкнул Заэль.
— Загляну по возвращении в Форланд, — сказал Эрик, убирая буклет к себе в карман.
Ильфорте, наблюдая за всем этим, лишь мученически возвел глаза к потолку и пробормотал себе под нос:
— Семейка извращенцев…
— Завидуй молча, — парировал Эрик. — Я вообще удивляюсь, как ты за свои несколько сотен лет не перепробовал всё на свете.
— А мы с Сиринити просто нормальные и адекватные люди, в отличие от некоторых, — Ильфорте пафосно вздернул носик кверху.
Эрик скептично выгнул одну бровь и повернулся к отцу.
— Вот ты как считаешь, они разве нормальные?
— Не-а, — мотнул головой Заэль. — Но кто мы такие, чтобы разбивать их иллюзии?
— Действительно, — согласно кивнул Эрик и вернулся к шахматной партии, игнорируя испепеляющий взгляд Ильфорте и его возмущенное ворчание.
— Знаешь, о чем я мечтаю? — сказал Заэль, поддавшись вперед и глядя на друга сверкающими глазами. — Чтобы ты когда-нибудь все же стал отцом, и твое чадо влипло в какую-нибудь жуткую историю, из которой сложно будет выбраться, не нарушив равновесие мира. И чтобы ты на своей шкуре познал всю тяжесть и радость отцовства. Глядишь, может тогда и станешь, хм… нормальным.
— Упаси боже, — произнес Ильфорте. — Мне, знаешь ли, воспитанников в академии хватает. И так себя чувствую многодетным отцом.
— Эрик, ну напророчь какое-нибудь мозговыносящее дитятко этому засранцу, а? — обратился Заэль к Эрику. — Ну пожа-а-алуйста! Ну сложно тебе, что ли?
— В будущем этого засранца черт ногу сломит. Зато прямо сейчас я могу напророчить ему проигрыш в шахматах.
— А-ха-ха, очень смешно, — рассмеялся Ильфорте. — Меня никто никогда в шахматы обыграть не может! Я в этом абсолютный чемпион.
Эрик пожал плечами, передвинул ладью на несколько клеток вперед и объявил:
— Мат.
Ильфорте недоверчиво усмехнулся и покачал головой, но вскоре улыбка сползла с его лица. А брови не сползли, а наоборот — поползли, наверх, в немом изумлении.
Он склонился ниже над шахматной доской и с минуту хмуро изучал позиции фигур.
— Хм… В самом деле… Мат, — произнес он крайне удивлённым голосом. — Надо же…
Кажется, он выглядел по-настоящему шокированным и даже растерянным.
— Да ладно? — недоверчиво произнес Заэль, подавшись вперёд, чтобы убедиться в проигрышном положении фигур. — Ты его всё-таки обыграл? Серьёзно?
Он с восхищением глянул на Эрика. А потом расхохотался в голос. Звонко так, открыто, запрокинув голову.
— Первый раз в жизни проиграл в шахматы, — недоверчиво пробормотал Ильфорте, все еще гипнотизируя взглядом ладью. — Надо же…
Эрик сидел напротив с крайне самодовольной улыбкой, а Заэль продолжал покатываться со смеху.
— Ты его сделал! Нет, ты его реально сделал!..
— Смейся, смейся, — мрачно протянул Ильфорте. — Посмотрю я на тебя, как ты смеяться будешь, когда Эрик однажды заменит меня на посту Наставника.
Он со снисходительной усмешкой окинул своих коллег, одновременно подавившихся вином и зашедшихся в остром приступе кашля.
— Слышь, Иль, не пугай меня так. Не смешно, — сказал Эрик, промакивая губы салфеткой.
— Совсем, — охотно поддакнул Заэль.
— Да не переживай ты так, нескоро это еще случится, — весело подмигнул Ильфорте. — Но когда-нибудь… Когда-нибудь… Когда ты начнешь выигрывать хотя бы восемь партий из десяти…
— Сплюнь, — Эрика аж передернуло.
Он помог убрать шахматные фигуры и сладко потянулся, засидевшись на одном месте. Вновь кинул короткий взгляд в сторону Мориса и Флоры, за столик к которым подсел Фьюри.
— Как думаете, они там не подерутся? Или лучше разнять заранее?
— Да ну, брось, — отмахнулся Ильфорте. — Фьюри дважды объяснять не надо, а Морис не дурак.
— Но Морис слишком активный.
— А ты нет, что ли? — прыснул Заэль.
— Да Морис вам обоим фору даст, мне кажется, — вставил Ильфорте. — Он с юных лет не оставлял в этом сомнений.
Потом он усмехнулся каким-то своим мыслям и шутливо стукнул Заэля по плечу.
— А помнишь, как Морис мелкий… м-м-м, сколько ему тогда было… года три-четыре… Короче, помнишь, какой он гордый носился по академии и всем рассказывал про своего крутого и очень краси-и-ивого папочку? — Ильфорте с особым ехидством выделил слово "красивого".
Заэль хохотнул в кулак.
— Это когда он к Эрику в душ случайно ворвался и впервые обнажённым увидел, да? Помню, конечно. Мы с тобой еще тогда в гостиной сидели и даже оттуда услышали громкое и восхищенное восклицание "Па-а-апа!! Какая у тебя красивая п…"
— Ну вы еще на весь атриум поорите об этом! — громко возмутился Эрик, заглушая слова и хохот коллег и прожигая их испепеляющим взором. — Я не об этой активности. А о том, что он дико ревнивый.
— Ну, ему есть в кого, — хохотнул Ильфорте.
— Да, но я в отличие от Мориса никогда не умел превращаться в гигантского дракона, который может запросто откусить голову противнику.
— У тебя есть другие методы борьбы с противниками, не прибедняйся. И вообще, здоровая ревность даже полезна. Особенно в некоторых случаях, когда надо, скажем так, укрепить эмоциональную связь… Дать развитие магии истинной пары… Ведь никогда не знаешь, во что она может вылиться, как проявит себя в форс-мажорной ситуации, и когда понадобится… Возможно, это единственный шанс для Флорианетты. Если ты понимаешь, о чем я.
Эрик смерил Ильфорте долгим пронизывающим взглядом.
— Понимаю, — произнес он негромко. — А мне-то сейчас что делать?
— Идти спать, как и собирался, — усмехнулся Ильфорте. — Я тут сегодня подежурю. Кому как не старому пню сидеть в засаде?
Глава 31. О хаосе и безумии
[ Фло; в то же время, за другим столиком в атриуме]
Вскоре после разговора с Ильфорте ко мне подсел Морис. Он закончил на сегодня со всеми рабочими делами и устало плюхнулся в кресло рядом со мной. На вопрос, заказать ли ему что-то поесть, он лишь отмахнулся.
