— Значит, мастер не из храма, — я призадумалась. — Он все же аристократ?
— Да, этот никчемный и раздражающий маг из знати! Ни во что не ставит богов и законы мироздания! Совершенно непонятно, что творится у него в голове! Как же он меня раздражает! А ведь он мог стать новым началом для всей империи! Но нет, он ведет какую-то свою игру, даже тебя умудрился пригласить в страну!
— Хотите сказать, что он посодействовал тому, чтобы я оказалась здесь?
— Скажу тебе больше. Без его согласия магический договор не был бы не то, что подписан, но даже заготовлен!
Круг подозреваемых стремительно сужается. Это должен быть кто-то действительно влиятельный! Иначе его слова не имели бы никакого значения для императора. Но до этого момента я думала, что это дворецкий… неужели ошиблась?
— Имя мастера вы называть не хотите? — я решила испытать удачу.
— Ты ведь умная девочка, должна понимать, что хотеть то я хочу, но не могу… да и ты сама обо всем догадаешься… наверное.
Не особо богиня верит в мои силы. Еще и имя назвать не может. Такое ощущение, что кроме меня все все знают, и лишь я играю в игру, где неизвестны не только правила, но и соперники. В таких случаях меня учили начинать свою игру и создавать свои правила. Этим я и займусь прямо сейчас!
— Я понимаю, но тем не менее, если хотите, чтобы наше сотрудничество было успешным, вам стоит дать мне больше информации! — сложив руки на груди, я с вызовом посмотрела на пламя.
— Как же трудно с вами совладать, маги! Ты переходишь грань, девочка! Не забывай, кто перед тобой!
— Угрозы бессмысленны и неприемлемы! Если продолжите вести себя также, я откажусь с вами иметь дело! Как думаете, новая императрица сможет закрыть все старые храмы и открыть новые, в которых будут поклоняться уже совершенно другому божеству?!
— И это она меня упрекает в угрозах?! Ха-ха-ха! Знаешь, ледяная, я все никак не могу определиться, что мне хочется больше. Проучить тебя или переманить на свою сторону, — голос богини прозвучал одновременно зло и заинтересовано.
— Оба варианта обречены на провал. Предлагаю лучше обсудить подробности договора, который вы заключите с будущей императрицей. А также я готова выслушать ваши предложения.
— Эхх… будь у меня прежняя сила, ты бы так себя на вела…
— Сомневаюсь, что уровень вашей силы смог бы что-то поменять. Я знаю, что напрямую боги не могут вредить людям, — на моем лице появилась усмешка. — Поэтому мне совершенно не страшно.
— Вот почему вы, маги, опасны! Слишком многое знаете об устройстве мироздания!
— И тем не менее, вы хотите вернуть магов в империю, ведь именно они могут увеличить вашу силу…
— Не только! Они могут стать опорой для императрицы. Защитить её и помочь реализовать её планы. Если удастся привлечь достаточное количество магов, то они смогут привести страну в порядок, и жизнь в империи наконец-то станет приятной не только для знати.
— Кстати о знати. Я видела среди них достойных людей. Полагаю, есть смысл оставить их на своих местах.
— Оставим, но только после того, как я удостоверюсь в их безопасности и добрых намерениях. Не обижайся, девочка, но ты все же человек, и тебя легко обмануть. А я намерена серьёзно преобразить эту страну.
— В этом наши желания сходятся, — я улыбнулась. — Перейдем непосредственно к обсуждению.
Смирившись с тем, что выспаться мне, похоже, сегодня не дадут, я решила полностью погрузиться в разговор с покровительницей империи. В результате мы проспорили всю ночь, и к утру я чувствовала себя выжатой досуха, а огонёк, через который богиня разговаривала со мной, превратился в еле заметную искру. Похоже, ей тоже пришлось несладко.
Но в результате мы все же сумели договориться. По новому плану во время отбора нужно было подорвать авторитет аристократов. Показать людям, что настоящая власть у них в руках, и, конечно же, продемонстрировать какое-нибудь чудо, которое возвысит богиню огня. Необходимо было успеть много, а времени на все про все было мало.
— Мне нужно поспать хотя бы часа два! Иначе буду сонной во время мероприятия, — я широко зевнула, через прикрытые веки наблюдая за искрой.
— Ладно, ладно, спи, — снисходительно сообщила мне собеседница.
Ее голос стих, и когда я уже стала погружаться в сон, до меня донеслись еле слышные, но важные слова.
— Напоследок… помни, девочка, не недооценивай мастера. Он силен и хитер! И поверь, когда ты узнаешь, кем он является на самом деле, будешь изрядно удивлена.
Похоже, богиня все же решилась дать подсказку. Но такую незначительную и запутанную, что я по-прежнему не могу угадать личность тёмного мага. Я снова зевнула и, укрывшись одеялом с головой, поспешила закрыть глаза.
— Уже утро! Просыпайтесь, ваше высочество! — кто-то безжалостно стал стягивать с меня одеяло.
— Еще немного, — я запротестовала и попыталась накрыться подушкой.
— Дария, открой шторы!
— Сейчас, одну секунду!
Послышался разговор горничных, и я попыталась их остановить.
— Не надоо! — я поспешно взвыла, но было уже поздно.
В спальню хлынул яркий солнечный свет, и я зажмурилась, пытаясь от него спрятаться.
— Вам стоит поторопиться, принцесса! Отбор должен начаться через три часа! — взволнованно начала трясти меня за плечо Мира.
— Три часа?! Три?! Я могла еще часа два спать! Зачем так рано будить! — от возмущения я распахнула глаза и уставилась на старшую горничную.
— Вам нужно подготовиться! — безапелляционным тоном заявила Мира и заставила меня сесть.
И откуда в этой хрупкой на вид девушке столько силы?! И ведь даже не пожалуешься. В принципе, она права. Нужно прибыть на дворцовую площадь как можно раньше и удостовериться, что все идет по плану.
— А где Вейн? — я спросила, нехотя сползая с кровати.
Сегодня мне особенно не хватает того, как он нежно меня будил по утрам. Куда приятнее просыпаться от бархатистого шепота, а не от того, что кто-то решил лишить тебя одеяла!
— Он возле ледяного замка наблюдает за всем и вместе с Филимом обеспечивает безопасность, — доложила Дария.
— Отлично, — я широко зевнула и поплелась в ванную.
День обещал быть не из лёгких. Если к вечеру смогу доползти до своих покоев, это будет чудо!
Умывшись, переодевшись и наскоро перекусив, я надела поверх платья мантию, а на голову водрузила изящную корону. Покрутилась у зеркала и дополнила образ парой бриллиантовых колец и серег. Не люблю носить столько украшений, но сегодня особенный день, и я должна показать, как может блистать принцесса Зимнего королевства!
— Вы восхитительны! — радостно сообщила Мира.
— Все леди на вашем фоне будут смотреться как мухи! — добавила её сестра.
Может, я переборщила? Все же звездами этого дня должны стать невесты, но и я не могу ударить лицом в грязь. Я представляю свою страну, а это обязывает выглядеть настолько хорошо, насколько это вообще возможно!
— Тук, тук, тук, — прервал мои душевные терзания стук в дверь.
— Это принцы! Они уже два раза приходили, но вы спали, и мы их не пускали, — громким шепотом известила младшая горничная.
— Мне кажется, они все это время караулили у двери, чтобы вы не ушли на площадь без них, — вздохнула Мира.
Глава 18.2. Розовый
Что тут скажешь, высочества очень настойчивые. Похоже, даже вчерашний ужин их не напугал. Посмотрим, посмотрим, как они подготовились к сегодняшнему событию. Я подошла к двери, и сама открыла створки.
— Принцесса!
— Вы очаровательны!
Тут же польстили мне принцы, с нескрываемым интересом смотря на меня.
— Благодарю, вы, похоже, тоже ответственно подошли к выбору одежды, — я критическим взглядом прошлась по их украшенным золотом и драгоценностями камзолам.
Выглядит, мягко говоря, странно. Я, конечно, понимаю, что парадный костюм должен бросаться в глаза, но не настолько же! Мне зажмуриться хочется!
— Вы словно богиня, сошедшая с небес! — восхищенно произнес Мерион и шагнул ко мне поближе.
