— Получить звание Удачливого? — хмурится Пенси. Не то чтобы этот охотник не мог добыть нечто невероятное. В этом она как раз не сомневалась. Как показало время, Тоннор — весьма интересный лидер, и многие готовы идти за ним. Что же он придумал? Сместить верхушку союза, даже получив это звание, будет сложно. Удачливые почти не сталкиваются со старейшинами и подчиняются общим правилам.
— Когда мы с Тиварой последний раз смотрели на список заявок, там не было ничего настолько ценного или примечательного, — говорит отец.
— Так что же он такое добыл? — задает Пенси интересующий всех вопрос.
— Не что, — хмыкает Ланар. — А кого. Он притащит на радость толпе настоящего руинника.
4-7
Ланар приносит с собой новости, важнее которых пока еще ничего не было. Пенси нужен этот руинник, живым и желательно неповрежденным. Он должен быть способен сказать, что делать, объяснить, как ей быть и как помочь Кейре. Если нужно, она проведет его туда, куда он скажет, и даст ему то, что он захочет. Она уговорит его или запугает, если он не захочет помогать. Пенси тошно от своих мыслей. Всё же права была Ланалейтис: люди всегда думают о своей выгоде. Она ничуть не лучше других, ничем не отличается в своих стремлениях от Тоннора. Разве что используемыми средствами, но желание приобрести нечто для себя у них одинаковое.
«Крыло справедливости» не спешит. Сначала появляется объявление о том, что некий Алар Тоннор будет претендовать на звание Удачливого. Рассылаются подробные приглашения, где и когда будет проходить презентация, во все союзные дома и лично охотникам, оставившим адрес проживания. Письмо с приглашением приходит родителям. Пенси, в свою очередь, очень интересно, ждет ли подобное письмо ее в Тамари? Потом появляются слухи, что этот самый Алар привезет на рассмотрение старейшинам нечто жуткое, такого никто еще не видел. Участники отрядов из «Крыла» загадочно молчат и закатывают глаза, когда их принимаются расспрашивать. Что из этого постановка, а что — настоящее, разобрать не так уж и легко. Пенси лишь видит заинтересованность, но что ее подпитывает, не понимает.
За неделю от указанной в объявлении даты Пенси начинает чувствовать беспокойство. А не слишком ли они поспешили: вдруг у Тоннора нет никакого руинника или тот не доживет до нужной даты. Но, к сожалению, узнать, откуда будут перевозить дивность, почти невозможно. Несмотря на большое количество участников в «Крыле», знают о местонахождении добычи немногие. И сколько бы братья не выспрашивали, а сестра не высматривала в документах союза, ни одного намека на место они не нашли.
А за окнами всё явнее входит в свои права лето. Пенси скучает по тишине и простоте быта в обычном прибережном городке. Тамари сейчас на диво хорош: весь в цвету и зелени, пахнущий и морем, и завязями фруктовых деревьев. Утром доносятся крики собирающих улов рыбаков. Потом слышны зазывалы с рынка неподалеку: нужно продать всё молоко и скоропортящиеся продукты — вот они и стараются, напоминают хозяйкам. Потом возле забора примется играть малышня с соседних домов. А ближе к вечеру во дворах слышны песни и в воздухе чувствуется легкий запах браги. Пенси тогда собирает пряные травы с грядки, достает с полки темную бутыль с травяным ликером, шипящую воду из скважины в соседнем леске и кусочки льда. Смешав всё на глаз в пузатом стеклянном графине, она угощает пани Калис или садится в одиночку в саду, вдыхая запах остывающей земли, морской соли и зелени.
В столице слишком много домов, шума и людей: выйти погулять с дочерью негде, кроме как на заднем дворе. И если зимой рожки вполне можно прикрыть шапкой, то летом Кейре жарко, толстая повязка вызывает вопросы и постоянно норовит слететь с деятельного ребенка. Пенси нервничает, Кейра ходит недовольная, но ничего поделать с этим нельзя. С каждым днем напряжение всё сильнее и сильнее. Время понемногу тает — и вот пора собраться и узнать, что именно задумал Тоннор.
Они выезжают заранее, путь не особо долгий, но летом весьма загруженный. «Крыло справедливости» не рискует приехать с добычей в столичный союзный дом. Они обосновываются в поселении неподалеку, у границы местного Черного леса, прозванного «столичными угодьями». Здесь уже не просто Черный лес, а место для прогулок тех, кто к охотникам не относится, но иногда хочет прочувствовать, как это. Также сюда выбираются начинающие лекари и аптекари, учится распознавать следы животных малышня… От более густой чащи этот Черный лес давно огорожен и рвом, и искусственными насаждениями.
— Да, недооценили мы их, — присвистывает отец и правит повозку, пытаясь отыскать свободное место. К небольшому, тихому и обычно скучному поселению невозможно подъехать: вокруг толкутся охотники. Скромный союзный дом не в силах вместить всех. Так что приезжие соорудили помост чуть в стороне от центральной улицы, там, где пространство сможет вместить всех, кто желает поглазеть.
На помосте уже расставлены крупные объекты, высотой не меньше роста обычного мужчины. Сверху всё это прикрыто тканью, а детальнее разглядеть не получается: мешает оцепление из сторонников «Крыла справедливости». Кейра с Ланар остаются ждать результатов в гостинице. Ее здание расположено так, что видно часть приготовленной для представления площади. Тащить с собой дочь в толпу очень неразумно.
Непонятно, сколько уже охотников на площади, но явно больше, чем она видела когда-либо в одном месте. Пенси проталкивается чуть дальше, но они пришли не первыми, и охотники уже плотными рядами заняли места перед помостом. Старейшины еще не появились, а Тоннор уже выходит к толпе. Люди приветствуют его нестройным гулом. На самом деле это прорыв — обычному, как кажется, охотнику стараться пробиться в ряды Удачливых. И многие в толпе гордятся происходящим и желают стоящему на помосте человеку доказать свое право. Если бы всё было так просто, то Пенси даже в голову не пришло бы в чем-то обвинять Тоннора. Несмотря на их неприязнь, подкрепленную его действиями, он в некотором роде пример для других. В умении собрать вокруг себя людей и подогреть всеобщий интерес уж точно.
— Я начну, — неожиданно говорит Алар Тоннор, и пришедшие с удивлением оглядываются. Нет, старейшин так и нет. Пенси понимает, что так оно и было задумано: начать раньше, занять всё внимание, а потом оставить старейшин разбираться с недовольством толпы.
— Сегодня я открою вам ужасную тайну. Удачливые знают об этом и молчат, старейшины отворачиваются и предпочитают не замечать. Но мы скажем прямо: Черный лес всегда принадлежал чудовищам. Кто мы? — Тоннор бьет себя кулаком в грудь. — «Крыло справедливости» — это люди, которые потеряли близких из-за бездействия союза. Много кому известно, что почти всю мою команду уничтожили. Я скорблю по ним, но я ничего не мог сделать для них. Команда Джефа Жесткого, Рональда Ласси и даже Каравер — никто не смог противопоставить ничего этим ужасным существам. Ни опыт, ни удача, ни связи не помогли. Союз говорит мне молчать. Но мы имеем право знать, что нас убивает! И должны дать отпор — вот этому!
Он хватает ткань на ближайшей к нему таинственной добыче и срывает ее. В тот же момент остальное открывают помощники.
— Это то, что следит за нами из темноты Черных лесов. То, что убивать нас. То, что выйдет из леса и уничтожит нас. То уродство, которому мы должны дать отпор!
— Это что за?.. — отец ошарашено выдыхает и добавляет несколько бранных слов. Пенси полностью согласна с ним, но поскольку уже видела нечто подобное, молчит. Охотники вокруг тоже потрясены: одни заинтересованы, другие смотрят с отвращением, кто-то отворачивается, кто-то возмущен. Толпа шумит: она взбудоражена. То тут, то там раздаются выкрики. И не сказать, чего с них больше: то ли одобрения, то ли осуждения. Пенси закрывает глаза: Тоннор провернул всё с небывалой тщательностью. Он показал людям руинников.
— Предки, он с ума сошел? — отец, закаленный Черными лесами охотник, без жалости бьющий дивности, с трудом смотрит на то, что вынесено на помост.
