Только тогда Тэодер, маячивший на периферии, обменялся взглядом с братом и отступил в гостиную. Ноут вынул стопку книг из пакета и прошел в просторную комнату, обставленную по последнему слову техники и моды Вирука с привнесением тонкого вкуса принцев Лоуленда и максимальной страховки на удаленность и защищенность сложных приборов от негативного влияния богов.
Положив покупки на журнальный столик, Ноут дал короткий отчет:
– Я говорил с Филодо. Он утверждает, будто нечто похожее есть лишь у Сиранга. Обещал проработать вопрос подробнее.
– Я не удивлен, – почти удовлетворенно кивнул Тэодер, заполучив последнее звено цепочки, притащившей его на Уровень.
– Да, мне это тоже показалось самым логичным, – согласился Ноут, так и не присев. – Но надо проверить самим. Место и время встречи посланец должен сообщить сегодня, – принц глянул на настенный указатель времени – полусферу с вкрапленными в нее яркими камнями. – Менее чем через час.
Тэодер снова кивнул, не считая нужным давать ничего не значащие пустые комментарии, и принц, помявшись, уточнил вопрос конспирации:
– Кэлер не станет помехой?
– Нет, – бог чуть заметно поморщился и повел рукой, – в его устранении нет немедленной необходимости. Поступим проще. Пока готовится ужин, ты захочешь съездить к ближайшей точке, торгующей свежей прессой, чтобы восполнить гипотетический недостаток информации.
– Понял, шеф, – безоговорочно принял план Ноут. – В таком случае я пошел? – Принц на секунду приостановился у порога гостиной, ожидая возможных дополнений к инструкциям, а когда таковых не последовало, быстро оделся в высохшую одежду и, взяв ключи от машины, вышел из квартиры.
– Куда это он снова наладился? Никак, не подмок как следует? – донесся с кухни задумчивый голос под аккомпанемент из стука ножа о шинковочную доску и сочного хруста чего-то явно растительного происхождения. Каким бы беспечным оболдуем ни казался Кэлер, видел и подмечал он очень многое из того, что Тэодер не склонен был забывать и упускать в расчетах.
– Мы рассудили, что информация о щите может оказаться не только в книгах, но и в журналах или газетах, – меланхолически отозвался бог мафии. – Потому Ноут отправился за периодикой. Он хотел бы завершить покупки до ужина. Заодно проверит, на ходу ли машина.
– А, это он правильно! – одобрительно прогудел бард, возвращаясь к священнодействию над продуктами. – Колеса могут пригодиться! Попутку-то ловить не всегда сподручно! Особенно если очень спешишь, – принц ухмыльнулся, припоминая особенности некоторых своих ограблений.
Тэодер, невидимый кузену, тоже улыбнулся воспоминаниям о невинных забавах Кэлера и, взяв из стопки книг верхнюю, принялся неторопливо перелистывать страницы. Мешаться под ногами кухарившего родственника бог не считал необходимым. Если Кэлеру пришла в голову блажь приготовить ужин, а не заказывать, как обычно поступали боги, в дорогом ресторане, пусть развлекается. Кухня, в отличие от ванной, не столь востребованное помещение. Кстати, санузлов в небольшой квартирке (всего на пять комнат) было два, по числу проживающих в ней богов. Скромность – скромностью, но доводить маскировку до абсурда никто из принцев не собирался.
Интерлюдия
А в это время в Лоуленде…
Бесшумное и беззвучное, не сопровождавшееся всякого рода яркими спецэффектами исчезновение отправившихся за щитом Унгира богов оставило после себя лишь лакуну тишины. Впрочем, практически сразу ее заполнил нахальный вопрос Элегора:
– Когда мы Лейму про все расскажем?
– Когда у нас на руках будет артефакт, – спокойно, даже с примесью легкого удивления – как можно не понимать столь элементарных вещей? – проронила Элия.
– А не лучше сейчас? Пока-то парни вернутся, Лейм успеет подумать, что и как делать будет, и вообще… – нахмурился герцог. Он давно уже наелся и теперь просто гонял по тарелке одинокую оливку, которой и спрятаться-то на чистом фарфоре было негде.
– Ну-ну, вперед и с гимном, – фыркнул Джей и одарил Элегора насмешливо-скептическим взглядом из серии: «Совсем идиот, или притворяешься?»
– Герцог, – со вздохом прикрыла глаза принцесса, – поверьте мне на слово, не как сочувствующей кузине больного или стерве-интриганке, но как богине логики, не лучше. Я настоятельно рекомендую вашей светлости принять сие утверждение как непреложную истину…
– Почему? Лейм умный парень, он все поймет правильно… – начал было говорить Гор, но заткнулся под непривычно тяжелым взглядом Элии.
– Лейм Лоулендский – бог массы добродетелей, но его аналитический ум, способность переживать и сопереживать, а также богатое, я бы даже сказала, очень богатое воображение в данной ситуации нельзя рассматривать как совокупность безусловных достоинств, – сухо промолвила женщина.
– Короче, братишка свихнется раньше, чем кузены дотащат щит, – подвел итог Клайд, вновь взявшийся за завтрак с утроенным усердием, ибо на магические действия, при всей их внешней легкости и незамысловатости, ухлопал прорву сил.
– Моувэллева порода, – согласно, как сплетник сплетнику, кивнул магу Рик и отсалютовал бокалом с крепленым красным.
– Ага, они слишком много думают, – многозначительно покосившись на Нрэна как единственного, не считая Ментора, оставшегося на завтраке представителя линии Моувэллидов, ржанул Джей.
Остальные родственники следили за пикировкой на старую тему с легким интересом, мысленно делая ставки – за кем останется последнее слово.
– Закон компенсации и сохранения энергии, ибо вы вовсе не привыкли думать, – одной хлесткой фразой нарушил все расчеты Нрэн и окатил кузена презрительным взглядом.
– То есть ты не хочешь, чтобы Лейм мучился сомнениями до тех пор, пока не пришла пора действовать? – почти терпеливо уточнил Гор у принцессы и, дождавшись ее утвердительного кивка, спросил: – А тебе не кажется, что неизвестностью он будет терзаться куда сильнее? Он имеет право знать.
– Имела я ваше право, герцог, – с раздражением буркнула Элия, бросив вилку на тарелку так, что прибор укоризненно зазвенел о нарушении этикета, заставив украдкой поморщиться Энтиора и Мелиора. – Мне не кажется. Каким бы чудовищем Лейм себя ни воображал, истина страшнее. И первым делом он сочтет свое нынешнее «я» вообще не существующим, чем вольно или невольно усугубит собственную участь, раздирая душу мучительными сомнениями. Закроем эту тему, довольно.
Элегор помолчал секунду и резко кивнул, соглашаясь с суждением подруги.
– Доченька, если ты уже наелась, я бы хотел перемолвиться словечком, – вставил король, поднимаясь со стула.
