Внезапно Тьма вокруг уплотнилась, и словно что-то мазнуло по лицу. И это когда я сама была всего лишь крошечной искрой, парящей в темноте. Тьма коснулась моих губ, стекла по шее и мягко обхватила за талию. Ласка такого узнаваемого касания была до того непривычной, что я изумленно выдохнула:
— Рен…
— Ш-ш-ш… — Тьма на мгновение накрыла и запечатала мои губы. — Никаких имен, котенок.
— Ничто же для фамильяров…
— Я ограбил нашего гениального артефактора, — тихий смешок. — Он очень удивился, узнав, что я в курсе его успехов в Ничто.
Стоп! Получается, Рендел попросил Кеннета поделиться прибором, позволяющим не-фамильярам, проникать в Ничто? Нет, я знала, что наш Кеннет уникум и гений, но чтобы настолько! Неудивительно, что Элла дулась, когда парень перестал обращать на нее внимание. Если Кеннет в самом деле зависал подолгу в Ничто…
Ох! Бывают же совпадения, но не настолько же!
— Что такое, котенок? Испугалась? Уверяю, мое пребывание здесь полностью безопасно.
Не сомневаюсь. Уже если с Кеннетом ничего не случилось…
— Сказали, меня ждет важный инструктаж.
— Я соврал. — Тьма скользнула по телу, теперь она была нигде и в то же время везде, окутала, словно коконом, и сразу стало уютно и хорошо. — Я просто соскучился, котенок. Не думал, что будет так сложно.
Сложно. Мне приходилось заставлять себя думать исключительно о турнире и предстоящих испытаниях. Или же я анализировала возможности членов команды, да что угодно, только бы выбросить из головы Рендела. Не думать, как он там, в этом жутком мире, мечтающем заполучить его в вечное служение. Не думать о полубезумном и непредсказуемом императоре Кар-Шана или последователе культа темных жрецов Сайрусе Гворде.
— Ты дрожишь. Не бойся.
— Еще два дня…
— Два дня… — эхом подхватила Тьма, и мне показалось, ее объятие стало крепче, плотнее, точно она не хотела меня отпускать. — Буду с ума сходить от тревоги.
— Я готова. Вся команда готова.
— Знаю. Горжусь. — Прикосновение Тьмы сделалось жарче, острее. — Жду встречи.
— В Кар-Шане?
Желание увидеть Рендела сделалось нестерпимым, захотелось очутиться в его объятиях, ощутить запах, услышать биение сердца. Мне нужен был Рендел во плоти. Здесь. Сейчас. Всегда.
— После завершения испытания. Не раньше. Котенок, завтра вы отправитесь в Эльгеор.
— Будет сложно. Я буду драться, если потребуется.
— Моя храбрая девочка.
— Храбрая, но не наивная.
Предчувствие грядущей подставы стремительно оформлялось в стойкую уверенность.
— Знаю. Отдыхай, котенок. Думаю о тебе каждую минуту.
И Тьма исчезла, оставив ощущение пустоты и одиночества. Возле баннеров по-прежнему мельтешили огоньки. Фамильяры вскрыли защиту, и теперь изображения пестрели различными надписями. В другой день я, скорее всего, поинтересовалась бы, что же такое про нас пишут, но после разговора с Ренделом вся эта околоконкурсная суета казалась мелкой возней в песочнице.
Ну их. Только время терять.
* * *
Утром нас собрали на полигоне, где обычно проходили занятия по защите подопечных. Персональные приглашения на инструктаж появились над кроватями и отсчитали всего пятнадцать секунд, зазевавшимся пришлось принимать холодный душ в постели. И вот мы стояли на полигоне, умытые, причесанные и в униформе участников турнира, в ожидании информации по Эльгеору.
Эльтерус придирчиво осмотрел каждого, мгновенно вычислив тех, кому этой ночью не удалось поспать.
— Я вас для чего вчера распустил по комнатам?
— Отсыпаться и отдыхать, — буркнул Рори.
— Не получилось. Всю ночь считал овечек, — хмуро добавил Люк.
— Вот как. Другого способа не нашлось?
— А он есть? — неосмотрительно ляпнул Люк.
— Адепты Уокер и Рорк, скажите, я похож на фею грез?
Жилистый боевик перебросил жезл из руки в руку, причем выглядело это так, словно он разминался перед атакой. Уж больно сердитым и цепким был взгляд серых глаз из-под широких кустистых бровей.
Да уж, если такая вот “феечка” навестит вечером, ни одни сонные капли не помогут.
Внезапно жезл Эльтеруса вспыхнул алым и на арене появился сундучок. Все заинтересованно подались вперед в надежде рассмотреть личные запасы боевого мага. Только Люк и Рори топтались позади, а когда крыша сундука откинулась и из него выскользнули два одинаковых флакона, так вообще шарахнулись назад. Но от Эльтеруса так просто было не уйти. Флаконы просвистели мимо нас и попали четко в руки парней. Следом прозвучало непреклонное:
— Пейте. До дна!
— На нем нет этикетки. — Люк придирчиво осмотрел флакон. — И срок годности не указан.
Эльтерус криво усмехнулся:
— Наблюдательный маг дольше живет. А теперь пей. Я серьезно.
Люк и Рори одновременно сорвали крышечки, а дальше маг с заметным удовлетворением смотрел, как адепты скрючились, хватая воздух ртом.
— Эликсиры бодрости та еще дрянь. Хуже мочи дракона.
— А что в составе? — прохрипел Люк.
— Вы точно хотите это узнать, адепт Уокер? — вкрадчиво поинтересовался боевик.
— Не особо! — Прием волшебного снадобья мгновенно снял с парня всю сонливость, и теперь он разве что не взбрыкивал, как конь ретивый, готовый в любой момент рвануть с места.
— Хорошо… — медленно произнес Эльтерус. — Хорошо, что никто из вас не догадался по-тихому упиться эликсирами перед испытанием.
— А что было бы, если бы догадались? — робко пискнула Элла.
Она все утро ныла из-за того, что я не дала воспользоваться заначкой. Господин Усус настаивал, чтобы его Муза и лицо рекламной компании всегда выглядела превосходно, вот и наделил таким запасом, что хватило бы на небольшой отряд. Да, все снадобья Элла любовно перетащила в пространственный карман и собиралась поделиться с командой, если возникнет такая необходимость в процессе испытаний.
— Самые догадливые прошли бы специальную очистку организма, — зловеще произнес боевик. — И вам бы она не понравилась. Впереди два испытания, и я не позволю их завалить из-за тяги к халяве.
Да какая уж тут халява, особенно если имеешь дело с Эльтерусом!
Но это хорошо, что он лично всех предупредил, а то Хиллер уже который день все пытался впарить свои зелья задешево.
— Все в сборе? — Альфред Снежный стремительно вошел в зал. Его появление было встречено радостным гулом. — Отлично! Начинаем!
И перед нами возникла иллюзорная схема замка. Дав нам как следует рассмотреть план, рисунок сделался объемным и цветным, а под ним начала разворачиваться система подземных ходов.
— Смотрим и запоминаем. Замок чародея и место вашего будущего испытания. Задача: сопровождение живого существа. Какого, определит жребий. Подопечный должен добраться до финальной черты в целости и сохранности. Способы и методы доставки на усмотрение команд. — Альфред Снежный раскрыл рот, но потом поджал губы и улыбнулся.
Он явно хотел добавить что-то еще, но передумал.
— Ни в чем себя не ограничивайте. Удивите нас, — напутствовал Эльтерус.
Стало слегка не по себе. И кто же это нам достанется?
По окончании инструктажа было аж три часа на сборы. Так что к арке портала мы прибыли запасливыми хомячками.
Хорошая штука пространственный карман! Все свое ношу с собой. Главное — в решающий момент вытащить то, что нужно. К примеру, не встретить того же упыря букетиком сушеных фиалок. После возвращения из Эльгеора надо всех заставить навести порядок в запасах. Сама это дело ненавижу, но за компанию страдать не так обидно.
Глава 20
Портал перенес "Звездную команду" на луг, поросший густой травой и полевыми цветами. Возле наспех возведенной арки перехода чернел пятачок выжженной земли — кто-то, не особо напрягаясь, расчистил заросли огнем, — а вдалеке виднелся уже знакомый по инструктажу замок. Туда-то нам и нужно было попасть, а заодно сопроводить…
Уловив колебание воздуха, резко взмыла вверх. И вовремя! На то место, где я только что стояла, приземлился тигр. Гад полосатый! Чуть не раздавил, за что и поплатился. Все-таки парализация в магической клетке — штука крайне неприятная. Зато сама клетка относилась к безвредным ловушкам. У меня даже сертификат межмирового образца имелся во избежание претензий со стороны организаторов испытания.
