— Она невеста наследного принца! — в один голос воскликнули обе служанки. — Это великая честь! И он все равно на ней женится.
— А как же тогда я? — негодующе спросила Амирель. — Зачем тогда я нужна наследному принцу? — у нее опасным синим светом засверкали глаза. Для чего она ему нужна, она давно поняла — чтобы с ее помощью захватить престол и поставить на колени всех, кто посмеет выступить против.
Служанки засуетились, испугавшись ее гнева.
— Вас он любит, — принялись они ее утешать. — Он вас не оставит.
— Так любит, что даже детей иметь не позволит? — Амирель не понимала такой любви. — Я хочу иметь детей!
Женщины сконфуженно отвели глаза.
— Так нельзя королям иметь бастардов… — они уже не знали, как прекратить этот опасный разговор.
— А я хочу иметь детей! — упрямо повторила Амирель. — И не хочу быть жалкой игрушкой короля. Хочу иметь нормальную семью! И не желаю делить своего мужа с другой женщиной! Мой муж будет любить меня одну! И не променяет больше ни на кого! — она подумала о старом короле, любившем королеву, но, тем не менее, не пренебрегающим развлечениями на стороне.
Служанки смущенно потупились, не зная, что на это ответить, и, сославшись на занятость, трусливо сбежали.
Оставшись одна, Амирель подошла к окну. Площадь перед дворцом была видна не вся, но подъезд к крылу наследного принца просматривался хорошо. Ее привлекло непривычно оживленное движение.
К дворцовой половине Торрена друг за другом подъезжали группы хорошо одетых всадников на породистых скакунах, торопливо спешивались и шли внутрь. Были и кареты с гербами старинных родов, но немного. Из них выходили уже откровенные старики. Женщин среди приезжих не было.
Она насторожилась. Что это? Леран Двенадцатый позвал на помощь своих вассалов? И что ей тогда делать? Прятаться в тайном ходу? Ведь столько людей ей явно не одолеть даже с помощью королевского амулета. Или одолеть?
Заметив среди приезжих довольно улыбающегося Торрена, взволновалась еще больше. Если это не сторонники старого короля, то кто тогда? Соратники наследного принца? Для чего они здесь? Он снова хочет ее использовать?
Позвала служанок, желая послать их выяснить, что происходит, но тех в покоях не оказалось. Видимо, заметив, что происходит что-то необычное, они, любопытствуя, убежали сами, не дожидаясь ее распоряжений.
Амирель торопливо подошла к выходу из покоев и разочарованно остановилась на полдороги, вспомнив, что ее не выпустят. Но тут широко распахнулась дверь и стражник, чуть было не наткнувшийся на нее, торопливо позвал:
— Госпожа Амирель, его высочество наследный принц Торрен просит вас немедленно пройти в большой зал для заседаний! Я вас провожу.
Он помчался вперед широкими шагами, Амирель была вынуждена бежать за ним вприпрыжку, обеими руками поддерживая мешающийся подол пышного платья.
Огромный, обильно украшенный золотом и пурпуром, главный королевский зал заседаний был полон мужчинами всех возрастов с властными и кичливыми лицами. На появившуюся любовницу принца они смотрели надменно и брезгливо, как на скользкую, невесть откуда выпрыгнувшую лягушку.
Амирель стало не по себе и захотелось убежать обратно. Но позади стояла стража, насмешливо поглядывающая на нее, и она гордо вздернула подбородок, пряча страх.
— Здесь главы всех дворянских родов Северстана, — шепотом пояснил сопровождавший Амирель стражник. — В столицу прибыли по приказу старого короля. Вот он, уже здесь.
Прищурившись, что никто не мог разглядеть цвет ее глаз, Амирель взглянула направо. Сгорбленный король с черными тенями под глубоко провалившимися глазами сидел во главе широкого стола и смотрел на нее, как на свой худший сбывшийся кошмар. Она ужаснулась — как же он постарел после гибели королевы! За столом сидел призрак того здоровяка, что приходил к ней с оскорблениями и угрозами.
Она шла по залу, привычно опустив глаза и глядя в пол. Что неприязненные взоры всех присутствующих были обращены к ней, чувствовала горящей от них кожей. Принц, стоявший рядом с королем, широко улыбнулся, заметив ее, и поспешил навстречу, будто к законной королеве.
Интимно поцеловав ей ладонь, отчего по ее телу прошла испуганная волна, взял ее за руку, и они рука об руку поднялись на возвышение к королю. Принц обнял Амирель за талию и громко провозвестил:
— Это госпожа Амирель, моя избранница.
Зал возмущенно зашумел. В этом гуле слышалось и «очередная шлюха», и «принц сошел с ума», и «нужно положить этому конец».
— Скажи им «тихо» — прошептал принц. — Пусть заткнутся.
Амирель не хотела исполнять эту просьбу, но глядящие на нее как на грязь под ногами аристократы возмущали. Она сжала кулаки, стараясь подавить негодование и не подчиниться принцу. Но от невидимого амулета, висевшего на груди, по телу разошлась властная волна, заставляя ее усмирить толпу ненавистных аристократов.
— Тихо! — вырвалось у нее само собой.
Все замолкли, недоуменно переглядываясь и не понимая, что случилось.
— Госпожа Амирель носительница истинной королевской крови! — торжествующе провозгласил принц и негромко прибавил для нее: — Посмотри на них.
Амирель подняла сверкающий негодованием синий взгляд, и по рядам аристократов пронесся изумленный вздох. Такого не ожидал никто. Амирель пристально высматривала высокую фигуру графа Холлта, но его в зале не было.
Принц злорадно усмехнулся, запоминая тех, кто только что смотрел на него свысока в полной уверенности, что королем ему не стать никогда.
— Сейчас вы принесете мне клятву верности, которую нарушить не сможете, даже если и захотите. На колени!
Никто из присутствующих не пошевелился. Наоборот, большая часть потянулась к висевшим на поясах мечам, готовясь защищать свою честь с помощью силы.
Амирель вздрогнула от толчка в бок. Нехотя повторила слова принца, не в состоянии бороться с жаждавшим власти амулетом:
— На колени!
Все попадали, кроме трех мужчин, оставшихся стоять столбом посреди зала.
— А вот и обладатели амулетов противодействия, — принц был явно доволен. — Быстро же мы их обнаружили. Стража! — На его зов в зал вошли десять стражников с обнаженными мечами. Все так же усмехаясь, Торрен приказал: — Заберите у них амулеты.
Защищаясь, мужчины попытались вытащить оружие из ножен, но стражники быстро скрутили их, забрав мечи и оставив безоружными. В настоящих боях аристократам бывать не доводилось, толком сопротивляться они не умели. Стражники стянули защитные амулеты с их запястий, и они остались беззащитными, как и все вокруг.
— На колени! — протянул принц, и они нехотя опустились на пол, буравя его ненавидящими взорами.
— Я буду говорить, а ты повторяй! — шепотом приказал принц, наклоняясь к Амирель. — «Предупреждаю: тот, кто нарушит эту клятву, будет немедленно уничтожен! Клянемся кровью от лица всех членов своего рода верой и правдой вечно служить его величеству Торрену Первому и его потомкам!»
Девушка повторила эти слова и неожиданно для себя добавила, явно подчиняясь приказу амулета королевы:
— А так же Амирель из рода Верити и ее потомкам! — и сконфузилась до слез, не понимая, что это с ней такое.
Для чего ей власть? У нее одна мечта — жить тихо, спокойно и подальше от королевского дворца с его убийственными интригами! Но, похоже, с управляющим ею амулетом спокойной жизни ей не видать.
Аристократы, все так же стоя на коленях, гулко повторили слова клятвы и трижды произнесли «Клянемся».
Несколько раздосадованный неожиданным добавлением к своей клятве принц всех отпустил, велев им разъезжаться по своим землям и разнести весть о смене короля подвластным людям, а особенно предупредив о данной ими клятве членов своего рода. Пусть знают, что нарушение клятвы будет караться жестоко!
Большинство присутствующих презрительно скривилось. Понять, о чем они думают, было легко — «сначала узнайте, что кто-то из нас преступил клятву, а уж потом попробуйте наказать». Каждый из них, по сути, был полным властителем своих земель и в своем родовом замке вполне мог держать оборону несколько лет, если только что провозглашенный король по скудоумству вздумает до них добраться.
