в интонации, что у меня на глаза наворачиваются слезы.
Мне вдруг приходит в голову, что эта маленькая девочка испытала то же, что и я, – разочарование в близком человеке. Только гораздо более сильное. У меня всегда рядом была мама, защищавшая, любившая, дающая любовь и заботу. Отсутствие отца не было таким уж болезненным. Разве что, когда одноклассники поддразнивали меня по этому поводу. Лиара же… бесконечно одинока. Не знала матери. А отец – чудовище, для которого дети – лишь инструменты.
У меня щемит сердце, когда ласково глажу по спине девочку. Хочется дать ей то, что она никогда не знала. Искреннюю и бескорыстную любовь.
– Может, пойдем погуляем? – нарочито весело спрашиваю сестренку, чтобы отвлечь ее от мрачных мыслей.
– Пойдем! – радостно отвечает девочка.
Мне удалось развеять грусть Лиары, мы бегали во дворе, играли в догонялки, и слышать ее веселый смех было так приятно. Но на сердце все равно росла тяжесть. Предчувствие чего-то очень плохого.
И оно не замедлило появиться. Вечером меня вызвал к себе отец и огорошил новостью.
– Я подобрал тебе кандидата в мужья. Завтра вечером он приедет к нам познакомиться с тобой. Его зовут Роланд. Он из дружественного клана, – заявляет Ангус жестко, стоит мне войти в его кабинет.
Он все в том же кресле возле камина. Величественный и неприступный король клана, раздающий приказы.
– Такие кланы разве существуют? – не могу не съязвить в ответ.
– Не смей дерзить мне, девочка. Пока ты видела только хорошее от меня. Гостеприимство по высшему разряду. Но может все быть и по-другому.
– Вы не в своем уме. У меня есть истинный. Он придет за мной. Я ему принадлежу! Всей душой. И плевала я на ваши интересы и договоры, – мой голос дрожит, понимаю, что нарываюсь, что Ангус накажет меня за дерзость. Но мне плевать.
– Ты уже спала с ним? – огорошивает меня вопрос.
– Не ваше дело!
– Скорее всего, спала, – сам себе отвечает Ангус. – Значит, можете общаться на расстоянии. Ты говоришь с ним?
– Повторяю! Вас это не касается! Я не признаю вас своим отцом!
– Пожалуй, ты заработала сутки в подвале, – хмурится Ангус.
– Мне плевать, даже если смертью грозить будете!
В этот момент в комнату вбегают двое оборотней, направляясь ко мне.
– Не подходите ко мне! Не трогайте меня! – отскакиваю в сторону, но они все равно хватают меня под руки.
– Пусть посидит в клетке, подумает хорошенько.
– Отец, если ты бросишь ее в подвал, то ничего не добьешься.
Оборачиваюсь. На пороге стоит Клаус.
– Ее строптивость переходит всякие границы, – ревет взбешенный Ангус.
– Но, если завтра сюда явится Роланд, а девушку ему предъявят грязную и вонючую, вряд ли ему это понравится.
– Не вмешивайся, – рявкает Ангус.
Я же, напротив, смотрю на Клауса с благодарностью. Старший брат попытался защитить меня? Приятное чувство. Хотя мне даже предпочтительнее сырая клетка, нежели благоуханная мягкая постель… и жених, которого я не желаю.
– Как долго ты планируешь держать ее здесь? – морщится Клаус.
Он и папочка даже в подвал спустились, напрягли свои важные персоны, дабы проследить за моей участью.
– Опасно держать ее в таком месте. Она может заболеть…
– Заткнись. Она проведет здесь не менее суток, а то и больше. Пусть жених забирает ее прямо отсюда на церемонию брака. Ни минутой раньше, ясно?
По Клаусу видно, что он не согласен с отцом. Но кивает, понимая, что спорить бесполезно.
Подвал, где находится моя клетка, в точности такой, как в моем сне. Сыро, прохладно, грязно. Вдалеке пищит крыса. Прилечь можно лишь на замызганный матрас, брошенный в углу. Тут никого больше нет. Много камер, но ни одного узника. Раньше я пришла бы в ужас от такого места. Меня бы тошнило от брезгливости, наизнанку бы выворачивало. Но сейчас мне наплевать на сырость и грязь. Все мысли занимает побег. Вот только ни малейшей мысли, как осуществить его…
В темнице стоит зловещая тишина, и вдруг – шаги. Клаус пришел посочувствовать или Ангус позлорадствовать? Я никого не жду… Даже не шевелюсь, равнодушно смотря перед собой. Пусть хоть сгноят здесь, но замуж я не собираюсь.
– Эрика? – раздается испуганный голосок Лиары.
– Что ты тут делаешь?
– Пришла… когда услышала.
– Тебе лучше уйти. Твой отец разозлится, когда узнает.
– Он уехал. Так что…
– Это, конечно, радует, но, увы, он вернется.
– Тебе надо бежать. К своему истинному, – взволнованно произносит сестренка.
– Откуда ты о нем знаешь? – спрашиваю с изумлением.
– Слышала, как отец ругался, кричал. Его зовут Кел, верно? Его ждет здесь ловушка… Этой свадьбой отец убивает двух зайцев. Заманивает Кела и налаживает контакт с кланом Роланда. Мне жаль. Отец никогда ничего не делает без выгоды.
– О да. Это я уже поняла, – вздыхаю.
– Я знаю, как тебе сбежать.
– Что?
– Есть один подземный ход! Нашла давно еще… иногда этим путем бегала погулять в лес. Там я чувствовала себя свободной. Но придется обратиться. Только волк сможет там пройти – из-за древних заклинаний и местами очень узкого тоннеля…
– Ты не шутишь? – восклицаю, переполненная надеждой.
– Нет, конечно.
– Но почему ты помогаешь мне?
– Я же… твоя сестра.
– Ангус – твой отец. И много лет растил тебя.
– Знаю…
– Хорошо… Если ты поможешь мне, я буду тебе невероятно благодарна!
– С радостью помогу! Будь готова в полночь. Надо вести себя очень-очень тихо. Я достану ключ от клетки…
– Ты знаешь, где он?
– У Клауса. С ним я справлюсь.
– У него будут неприятности…
– Возможно. Но без этого сбежать не получится. Ничего, не переживай. Клаус сильный, он справится, выстоит перед отцом. А вот нас с тобой… он сломает.
– Хорошо… я буду ждать тебя! Спасибо! Огромное!
Отсчитываю минуты до полночи, страшно волнуясь. Обо всем. Что, если Лиаре не удастся выкрасть ключ? Или ее поймают за этим занятием и накажут? А что, если у меня не выйдет обратиться? Я смогла лишь раз, рядом был любимый и это была древняя земля оборотней…
Пытаюсь наладить ментальный контакт с внутренней волчицей, и, кажется, получается. Запахи становятся более сильными. Чувствую приближение Лиары. Ее запах, духи с преобладанием нот розы и мандарина щекочут ноздри.
– Привет! – шепчу. – А вот и ты.
– Привет, – шепчет в ответ Лиара, вставляя ключ и отпирая клетку. – Иди за мной. Очень тихо. Надо торопиться. Сейчас как раз перерыв у охраны. Пересменка. Надо успеть до ее окончания.
Встаю на ноги и внезапно чувствую сильное головокружение. То ли от голода – я не ела со вчерашнего дня, то ли от нервов.
– Нужно взять себя в руки, сестренка, – ободряюще обнимает меня Лиара.
