Руфус кивнул с задумчивым выражением лица и поставил банку обратно на стол.
— Вас что-то беспокоит, коммандер? — спросила Элара.
Здоровяк откинулся назад. Вчера вечером за ужином — а казалось, что прошел месяц — он так хорошо сыграл скандалиста. Просто хороший парень, не слишком умный, его легко успокоить хорошей едой и пивом. Сегодня его глаза были проницательными. Руфус Фортнер был намного проницательнее, чем хотел казаться.
— Я понимаю его, — сказал он. — Это отличное место. Его можно оборонять, оно хорошо снабжено и изолировано. Никакие правоохранительные органы не мешают. Никакой беспокойной политики. Никто не указывает ему, что делать. Его люди накормлены и обеспечены жильем. У него есть все, о чем может мечтать мужчина: замок, хозяином которого он является, армия и красавица жена. Но что вы получаете от этого?
Так, приехали. Я — любящая супруга, напомнила она себе. Мне не хочется прибить Хью каждый день. Он мой любимый зайчик. Я обожаю его, и от него у меня сводит пальцы на ногах.
— Он мой муж, — сказала она.
Руфус поморщился.
— Вы должны знать, что этот человек — мясник. Люди называют меня грубым человеком. У меня плохая репутация, и я заслужил ее. Я делал вещи, которые не дают хорошим людям спать по ночам. Хью д'Амбрей пугает меня. Он монстр, которого боятся мужланы вроде меня. У меня на руках кровь. Хью по уши в этом деле.
К ней пришло воспоминание о густой крови, растекающейся по поверхности воды, и она снова мельком увидела Хью, стоящего ногами в ее бассейне, а позади него бушует огненный водоворот невыносимой боли и вины.
— Он уже не тот, — сказала Элара.
— Тигр не меняет своих полос, — сказал Руфус.
— Вы неправильно поняли. Я не хочу, чтобы он менял свои полосы. Вы сами сказали, что он монстр, которого боятся крутые мужики. — Она резко улыбнулась ему, пригвоздив его взглядом. — Он ставит себя между злыми существами и маленькими детьми. Он защищает нас. Он мой монстр, коммандер. Если сюда придут какие-нибудь нехорошие люди и попытаются забрать то, что принадлежит нам, он напомнит им об этом.
Руфус изучающе посмотрел на нее.
— Я вижу, вы подходите друг другу.
— Так и есть.
— Что произойдет, когда он соберет армию и отправится на завоевания?
Элара чуть не рассмеялась. Если бы он только видел отряд Хью месяц назад, когда они впервые за несколько недель получили порцию свежего хлеба. Железные псы слишком долго были бездомными. Они знали, откуда берется их еда. Они не спешили уходить, как и их наставник.
— Этот замок мой дом, коммандер. Я никуда не собираюсь. Я не могу покинуть своих людей, и Хью не собирается покидать меня.
— Вы уверены в этом?
Элара жестом подозвала его.
— Подойдите.
Руфус подошел к тому месту, где она стояла у окна. Она указала на пустой ров далеко внизу, за навесной стеной.
— Видите вон того мужчину, проверяющего бетонную площадку? Это он.
— Как можно определить это с такого расстояния?
— Я знаю его. Я знаю, как он себя держит. Приехал инженер и забрал его на рассвете. — Рук послушно сообщил ей об этом. — Они наконец-то получили римский бетон для схватывания. Как вам кажется, это человек настроенный на завоевание, или человек, одержимый идеей укрепить замок для своего народа?
Руфус не ответил. Внизу Хью выпрямился и заговорил со своим инженером. Рядом с ним на бетон выползла фигура гораздо меньшего размера, выпрямилась и запрыгала вверх-вниз. Седрик прыгал рядом с ней и плюхнулся на бок.
— Кто это? — спросил Руфус.
— Дейдре. Он спас ее, и теперь она следует за ним. Она побежала бы искать его при первой же возможности.
Хью подхватил Дейдре на руки, отнес к стене рва и поднял над головой. Женщина в форме Железного пса наклонилась сверху, схватила маленькую девочку за руки и вытащила ее изо рва. Хью последовал за ней. Он направился к воротам замка, Дейдре последовала за ним, Седрик побежал за ними.
— Вы правы, — сказала Элара, — он по уши увяз в смерти. У него было все, о чем может мечтать мужчина, и даже больше. Все, чего он сейчас хочет — это остаться здесь, жить в мире и смыть немного той крови.
— Надеюсь, вы правы. Ради всех нас.
— Я тоже, — сказала она ему и имела в виду именно это. — Итак, вы будете отдавать какие-либо приказы, коммандер?
Он развел руками, и «ох, черт возьми, старый добрый парень» вернулся.
— Вы убедили меня. Давайте поторгуемся?
Элара в последний раз взглянула на Хью, как сделала бы женщина, которая его любит, и повернулась к столу.
— Я так люблю торговаться.
***
ВЫВЕСТИ Красную гвардию из замка оказалось делом более долгим, чем надеялся Хью. С первыми лучами солнца он отправил Стояна с тридцатью красногвардейцами в Редхилл. Они совершили трехчасовое путешествие туда и обратно и вернулись. Отчет был коротким. То же, что и в «частоколе в лесу», за исключением того, что на этот раз было похищено семьдесят человек. Он сам позвонил в офис шерифа. Уилл Армстронг, похоже, был не в восторге. Частокол с несколькими семьями — это одно. Такое маленькое поселение, как Редхилл, — совершенно другое.
Остаток телефонного разговора они провели, кружа вокруг того факта, что у Армстронга не было людей, чтобы справиться с этим, и они оба это знали. Он пообещал прислать человека для расследования и допроса Алекса Тонга. Хью поблагодарил его. Собеседники издали несколько вежливых звуков и повесили трубки. Они были предоставлены сами себе.
Им нужно было закончить со рвом. Хью изо всех сил старался вернуться туда, но ему нужно было пообедать и обменяться любезностями. Был почти полдень, а красногвардейцы все еще тянули время. Наконец, Руфус забрался на своего, восемнадцать локтей в высоту, бельгийского тягача, и приготовился к отбытию.
— Было приятно познакомиться с вами, ребята. — Руфус одарил их широкой улыбкой.
— Нам тоже очень приятно, коммандер, — сказала ему Элара и улыбнулась так, словно они с Руфусом были закадычными друзьями.
Хью на мгновение задумался, не стащить ли Руфуса с лошади и не швырнуть ли его задницу на землю. Это было странное желание. Он задумался, откуда оно взялось.
— Заезжайте в любое время, — сказал он и протянул руку.
Руфус ухватился за это.
— Мы пришли за пивом, остались за компанию. С удовольствием сделаем это снова.
Они потрясли рукопожатие.
— Вы двое — прекрасная пара, — сказал им Руфус. — Веселитесь без меня, молодожены!
— О, не без этого, — пообещал ему Хью.
— Ну, мы поехали. — Руфус направил лошадь к воротам. Красногвардейцы выехали. Хью взял Элару за руку и проводил ее до ворот.
Красногвардейцы проехали по тропинке. Женщина-гвардеец оглянулась на них.
Элара улыбнулась и помахала рукой. Хью обнял ее и прижал к себе. Ее улыбка стала еще шире.
В тот момент, когда женщина отвернулась, Элара попыталась наступить ему на ногу. Он был готов, и она промахнулась. Ее сандалия ударилась о камень, но она вырвалась у него из рук.
— Если ты собираешься это сделать, дорогая, тебе следует надеть каблуки.
Она бросила на него взгляд, полный яда.
— Отвали.
О, ладно. Он наклонился к ней поближе и пробормотал:
— Осторожно. Твоя новая лучшая подружка еще не совсем за пределами слышимости.
— Он не услышит. — Она бросила на него сердитый взгляд, затем ее глаза просветлели. — Он мне даже нравится. Он пришел ко мне очень обеспокоенный этим утром.
— Чем же? — Что так важно, почему никто не сказал ему об этом?
— Он хотел предупредить меня, что ты мясник.
— Ах, это.
— Я заверила его, что знаю об этом.
— Держу пари, что так и было.
— Знаешь, — задумчиво пробормотала Элара. — Он в некотором роде красив. В манере старого седого ветерана.
— Руфус Пепел? Жаль тебя разочаровывать, но он счастлив в браке.
— Неужели?
— Уже около тридцати лет. Мариссе нравится рубить людей топором, так что на твоем месте я бы дважды подумал.
