-- Что это? - он вытер губы и посмотрел на пальцы. - Где... - голос опять подвел его, и все вокруг погрузилось во мрак.
* * *
-- Думаю, ее уже нет в живых, - говорил капитан королевских гвардейцев. Кристиан хорошо знал его голос, но сейчас он звучал как-то глухо, словно из-за двери.
-- Нет, она жива, я чувствую, - ответила Мадлена.
-- Я очень признателен вам, но прошло слишком много времени, - сказал третий собеседник, голос тоже был знакомый.
-- Это ничего не значит, - упорствовала Мадлена. - Если бы ее хотели убить, сделали бы это еще там, в лесу. Она принцесса и похитители знали это.
-- Что же это за люди такие?
Кристиан вспомнил голос короля.
-- Это не люди, по крайней мере, один уж точно оборотень, - сказал он и открыл глаза. На этот раз за окном было темно, и комнату освещало всего несколько свечей.
-- Кристиан, ты слышишь нас? - Мадлена быстро подошла и взяла его руку.
-- Не так хорошо как хотелось бы, но слышу, - ответил он.
-- Как вы себя чувствуете? - спросил король приблизившись.
-- Бывало и лучше, Ваше Величество. Простите, что принимаю вас в таком виде.
-- Это пустяки, - ответил Теодор, по-отечески усмехнувшись.
-- Я не очень хорошо соображаю, все в каком-то тумане, - продолжал Кристиан. - Я не все понял из вашего разговора.
-- Не думай об этом сейчас, - прервала его Мадлена.
-- О какой принцессе речь? - граф не обратил внимания на ее слова.
-- О Николь, - ответил король. - Она моя дочь, потерянная много лет назад. Виржиния узнала ее на балу и потом убедила меня. Я отправил своих людей за вами, чтоб обеспечить охрану на пути к столице. К сожалению, слишком поздно.
-- Николь принцесса? - улыбнулся Кристиан, а потом поднялся на локтях. - Ее унес оборотень и тот гад, что ударил в спину!
-- Не двигайся, иначе еще месяц пролежишь в этой кровати, - строго сказала Мадлена.
-- Месяц?! Прошел уже месяц?! - на лице графа отразилось отчаяние. - И вы не нашли ее, судя по всему. Это моя вина, она не хотела ехать, я силой заставил ее.
-- Так или иначе, они достали бы ее, - успокаивала Мадлена, но граф оттолкнул ее руку.
-- Какого лешего! Я сам принес ее им на блюде, прямо в лес.
-- Прошу вас, успокойтесь, не время отчаиваться, - вмешался король. - Лучше расскажите, как все было. Мы могли судить только по вашим словам в бреду.
-- Она не хотела ехать, но я настоял, - начал Кристиан.
-- Это мы поняли. Что произошло в лесу? - прервала его Мадлена.
-- Сначала кони стали фыркать и перешли на шаг, а потом вовсе остановились. Я вышел, чтоб занять место кучера. Ты знаешь, Персиваль уже не тот. Бедняга, - Кристиан помолчал, вспоминая, как погибли его верные слуги, которых он знал с детства. - Тут послышался жуткий вой того зверя.
-- Я тоже слышала его. Это, без сомнения, оборотень, - опять вмешалась Мадлена.
-- Кони становились на дыбы. Мне стоило огромных усилий усмирить их. Они боялись чего-то и не двигались с места. Я вынул меч, ожидая нападения. Джек и Робин тоже были готовы. Но в них выстрелили из арбалета, кто-то, прятавшийся за деревьями. Оборотень появился с другой стороны и прыгнул на карету, опрокинув ее на бок. Мы с кучером успели спрыгнуть на землю. Но я не смог помочь бедняге, потому что поспешил к Николь. Она была в карете. Я помог ей выбраться, - граф замолчал, никто не нарушал тишины, ожидая продолжения. - Оборотень подошел к нам. Я встал между ним и Николь, тут-то этот гад и подоспел. Не знаю, кто это был, он ударил в спину и повалил меня на траву. Я поднялся и получил удар еще и от оборотня. Больше ничего не помню.
Воцарилось напряженное молчание, все были в недоумении. Если целью было похищение, почему никто не требовал выкупа. Само нападение было каким-то странным, а участие в нем оборотня окончательно всех запутало.
-- Я издам указ, - сказал, наконец, король. - За возвращение Николь будет назначена щедрая награда и ее рука.
-- Вы выдадите ее замуж? - взволнованно спросил Кристиан.
-- Нет, так я поймаю этого таинственного сообщника. От такого предложения он не откажется!
Указ был провозглашен и мгновенно облетел весь Вандершир. Потянулись дни гнетущего ожидания. Гвардейцы во главе с принцем прочесывали все земли в поисках оборотня или хотя бы его следов, но до следующего полнолуния это было бессмысленно.
Кристиан строго следовал всем предписаниям Мадлены, желая как можно скорее встать на ноги и отправиться на поиски с королем. Но рана оказалась опасней, чем все предыдущие, и все никак не затягивалась. А по ночам его мучили кошмары, прокручивая перед глазами события злополучной ночи.
* * *
-- Мне страшно, - сказала Николь. Они ехали по пустынной дороге, оставив замок далеко позади. - Не хочу чтоб с тобой что-то случилось.
-- Я в огне не горю и в воде не тону, не стоит переживать, - ответил Кристиан и обнял ее за плечи.
-- Если бы тебе угрожала вода или огонь, я бы не переживала, - она спрятала лицо у него на груди.
-- Ты знаешь что-то, чего я не знаю? - спросил он, поглаживая девушку по волосам.
-- Я знаю все, - ответила она и обняла его. - Но мне все равно, что ты оборотень.
-- Если бы я был оборотнем, меня бы это, без сомнения, обрадовало, - ответил Кристиан смеясь. - Но откуда такая дикая мысль?
-- Не надо, не старайся, я все знаю про тебя, - Николь посмотрела в окошко кареты, на плывущую в небе луну.
-- Если бы я был оборотнем, то уж точно не усидел бы на месте под такими лучами, - он привлек девушку к себе и коснулся губами ее лба. - Ты читаешь много сказок, это вредно, - заметил он.
Николь вдруг просияла и посмотрела на него, будто впервые видела.
-- Да, как же я сразу не поняла, луна же светит вовсю, а тебе ничего!
-- Я рад, что развеял твои сомнения. Меня, конечно, зацепило в той схватке, но только саблей, - сказал Кристиан. - Будь тот парень попроворнее, выл бы я сейчас на луну.
-- Нет, он же мне сказал, что ты от рождения оборотень, - Николь просто сияла от счастья.
-- Он? - Кристиан насторожился, но в этот момент лошади зафыркали и остановились.
Глава двадцать четвертая
-- Думаете, стоит надеяться? - спросила королева. Они с королем остановились в замке графа Яновского на время поисков дочери. Теперь все сидели за ужином в зале и обсуждали последние новости, поступившие от гвардейцев, разосланных во все концы королевства.
