О том, каким будет последнее испытание, участницам сообщили незадолго до предпоследнего, поскольку интервал между ними предполагался совсем небольшой. Так что мы с Элеонорой, еще до всех этих веселых сюрпризов, заранее договорились про стратегию: после того, как нас замуруют, сестрица постарается продержаться подольше, чтобы ни у кого не вызвать подозрений поразительно быстрой капитуляцией второй участницы. Но как только она поймет, что уже на пределе и больше не выдержит, то подаст мне сигнал через артефакт, и я почувствую маленький укол от перстня на моем пальце. Ну а дальше я сдамся, и Элеонора пойдет принимать поздравления, в то время как я уйду восвояси при первой же возможности.
Долгие торжественные речи. Физиономии короля и сестренки, на которые мне было просто тошно смотреть. Стараясь игнорировать происходящее вокруг, я апатично считала голубей на крыше ближайшего дома, пока не поняла, что пришло время наконец начинать это чертово испытание. Весьма кстати, потому что мое терпение уже начало подходить к концу.
Молча пройдя к стене, я встала в отведенную для меня нишу, где позволила приковать себя цепями к холодному камню, а затем просто ждала, пока нас с сестрой замуруют. Камень за камнем, ограждая нас от солнечного света и внимательных взглядов толпы, собравшейся на дворцовой площади.
— Да начнется последнее испытание! — торжественно провозгласил Нейтан, и секунду спустя последний камень встал на свое место.
Воцарилась тишина, полная и беспросветная. Пугающая… в которой шептали голоса, слышались зловещие шорохи, а тут и там перед глазами начали проскальзывать жуткие силуэты…
— Ах, какой кошмар! Какой ужас! Я не могу этого вынести, это слишком для меня! Сдаюсь и признаю свое поражение! — завопила я восемь секунд спустя, всеми силами стараясь, чтобы мои картинные крики звучали как можно менее наигранно и фальшиво.
Стоит ли говорить, что едва стена разлетелась от заклинания ассистентов, я узрела толпу самых обалдевших лиц в истории человечества?
Дабы не заявлять уж совсем прямым текстом, что просто хочу свалить отсюда поскорее, я изобразила, будто плохо стою на ногах, и отчаянно проговорила:
— Сама не знаю, что на меня нашло… Словно сама тьма из глубин Бездны набросилась на меня и лишила рассудка!
Естественно, не сильно помогло — на меня продолжали коситься. Но благо Элеонора, сама выбравшись из заточения, молниеносно сделала все, чтобы перетянуть всеобщее внимание на себя. И Нейтан этому, к счастью, подыграл.
— Слава победительнице Отбора невест! — громко воскликнул он, указывая на сестрицу, начавшую усиленно блистать на публику. — Леди Элеоноре Редривер, самой смелой, умной и отважной! Победительнице испытаний богов и новой избраннице его величества Эдварда Блейка! Которая уже через два дня, ровно в полдень, станет новой королеве Эргимона!
— СЛАВА! СЛАВА! СЛАВА! — громогласно проскандировала толпа, бросая в победительницу лепестки роз.
— Да-да, сла-а-а-ава, — вяло присоединилась к ним я, наблюдая за тем, как сестрица побежала в объятия короля, с которым, на радость люду, поцеловалась настолько красиво-пафосно, что казалось, они там позируют для какой-то картины.
— А теперь я, пользуясь своим правом куратора Отбора, хочу обратиться к той, кто храбро сражалась до последнего, но сегодня оказалась второй, — внезапно провозгласил Нейтан. И судя по немного обескураженным взглядам всех стоявших вокруг, этого явно не было «в сценарии». — Холли Редривер! — громко проговорил мужчина, и встал передо мной на колено, чем заставил Эдварда с Элеонорой просто уронить челюсти, пялясь на нас. — Согласишься ли ты стать моей женой?
Женой?
Я икнула.
Вот так прямо? Перед целой толпой народу? А главное… главное — перед моими кретинами-родителями, этим индюком-королем и моей безмозглой сестрицей?
— Да! — не задумываясь, ответила я.
И толпа взорвалась аплодисментами!
Осознание того, что я публично, буквально перед лицом всего королевства, согласилась выйти замуж за Нейтана, пришло ко мне с легким опозданием.
Черт, вот это называется, психанула так психанула!
Главной эмоцией, которая руководила мной в тот момент, была ярость. И лишь постфактум, оставшись наедине, я начала смутно понимать произошедшее и теперь еще предстоящее. Следовательно, с каждой секундой все сильнее впадала в панику. Потому что просто не могла сказать наверняка в данный момент: а готова ли я вообще к браку? Более того, к браку с Нейтаном?
Да что там, наш последний нормальный разговор закончился не лучшим образом. Я на нервах, желая хоть что-нибудь сказать, рассказала ему о Темной клятве. А потом сообщила о том, что она более неактивна… скажем так, подобрав слова не лучшим образом. И в результате у меня просто не вышло объяснить Нейтану, что я не была ни в чем уверена по целому ряду самых разнообразных причин… среди которых, вопреки его дурацким выводам, уж точно не было чувств к Эдварду Блейку и желания стать его королевой, победив самой на Отборе!
Тем не менее сейчас, когда я, опять же на эмоциях, слила последнее испытание самым наглым образом, он вот так, публично, сделал мне предложение! Да что у него вообще на уме, черт возьми?
К слову, сразу после церемонии меня встретили родители. И отчим, конечно же, попытался заявить, что я должна расторгнуть помолвку, не бывать этому браку, и вообще у него на мое будущее другие планы, рядом с сестрой, и Нейтан как мой муж в эти планы не вписывается. Вот только, как говорится, факир был пьян и фокус не удался! Потому что впервые он услышал от меня не просто «нет», а жесткий посыл в долгое пешее.
Уже постфактум я задумалась о том, что вообще-то сама же разрушила свой последний официальный повод сорвать помолвку с Нейтаном, на которую согласилась импульсивно, а не хорошенько все взвесив, обдумав, и для начала как следует обсудив хотя-бы с женихом.
Но даже не в этом была самая соль.
А в том, что свадьба должна состояться… Сегодня вечером!
Да-да, именно! Даже не завтра! Пышного празднования не планировалось — только красивый закрытый ужин в узком кругу. И поскольку к моменту, когда я оказалась в своих покоях, было уже три часа дня, а церемонию назначили на восемь, мне не пришлось долго ждать горничных, которые начали в темпе вальса готовить меня к бракосочетанию. С одной стороны, это даже неплохо — так я просто не успевала о чем-нибудь задуматься и запаниковать. Но вот с другой, то хорошенько ОБДУМАТЬ перспективу грядущего внезапного замужества как раз бы и не помешало, черт вас всех дери!
Полностью растерянная, я просто сидела на месте, пока горничные меня собирали. И лишь когда они закончили — посмотрела на себя в зеркало… и на миг забывшись, ахнула.
Платье оказалось просто волшебным. Основа была на вид простой и элегантной: юбка в пол с легким клешем, глубокий вырез по спине, изысканное декольте. Ткань — тончайшее кружево с изящными узорами. По поясу же был нашит летящий слой прозрачных вуалей, опоясывающих легкими мелкими складками, и волшебно разлетающихся в разные стороны с каждым моим движением. А на голове — фата до самого пола из той же ткани. Ниспадая белым водопадом, она обволакивала плечи, и словно сияла лучами света, просто невероятно дополняя образ.
Кроме этого, я отметила красивую сложную прическу и нежные, изящные украшения — колье, серьги, шпильки в волосах. Все со вкусом и без излишеств.
Ну а пару минут спустя мне в руки всунули букет белых лилий и торжественно повели в главный столичный храм! На пороге которого я, увидев Нейтана у центрального алтаря Тринадцати богам, внезапно осознала, что здесь делаю и как дальше будут развиваться события!
Вот только на мою беду, храм был заполнен людьми. И ощущая себя максимально неловко, я снова просто со всем согласилась! Встала рядом с Нейтаном, пялилась на него всю церемонию, время от времени отвечая на вопросы жрецов, спрашивающих что-то вроде «согласна ли я на то-то или то-то». В итоге я очнулась на словах: «А теперь можете поцеловать невесту»… после которых меня, как ни странно, поцеловали! Изящно, сдержанно — как того требовал этикет. Но поцеловали, черт возьми! Что самое главное, сразу за этим поцелуем последовали слова: «Объявляю вас мужем и женой!».
