— Бала, на котором тебе придётся принять приглашение на Танец любви, — не удержалась тётя от очередного удара.
Любит она бить по самому больному. Просто-таки обожает.
— Необязательно, — неожиданно вступился за меня Вейнанд. — Если шиари Ноэро ещё не определилась, она не обязана ни с кем танцевать.
— Вы так считаете, генерал? — Тесса мрачно усмехнулась и, угостившись ложкой супа, колко добавила: — Если определился император, то Танец любви действительно не важен. Лайра может исполнить его с кем угодно, а может и вовсе не исполнять, но выйдет за того, на кого укажет его величество.
Краем глаза заметила, как генерал напрягся. Что же касается меня… Я всё-таки сделана не из железа и не изо льда, и нервы у меня тоже не железные.
Сдёрнув с коленей салфетку, поднялась, бросила её на стол.
— Прошу извинить меня. Пропал аппетит.
Мысленно послав тётю к джарам (никогда так не делала, но сегодня просто не смогла иначе), покинула столовую в прескверном настроении. Благодарить за него снова стоило Тессу. Жаль, не получится сбежать на выходные в Кальдерок. Я бы сделала это с превеликим удовольствием.
Готовиться ко сну было рано, поэтому я села возле камина с книгой, надеясь, что чтение любовного романа поможет отвлечься. Не помогло. Я этот роман читала уже несколько недель, мусолила по паре строк, пытаясь занять мысли, но сегодня мыслями была где угодно, но только не на страницах нудной книжки.
В дверь тихо постучали, вырывая меня из задумчивого состояния.
Если это Тесса, не хочу её видеть, а если Морри — может быть свободна. Сама ко сну подготовлюсь.
Вздохнув, захлопнула книгу и пошла открывать. Правда, увидев, кто явился ко мне в спальню, с трудом справилась с желанием захлопнуть дверь, а может, даже чем-нибудь её подпереть.
— Лайра… — генерал на мгновение замялся, после чего сказал твёрдо и безапелляционно: — Нам надо поговорить, — ясно давая понять, что мне не удастся отвертеться от разговора и поговорить нам всё-таки придётся.
* * *
Вейнанд Эскорн
Лайра его избегала — это было очевидно. Он как дурак искал её взгляда, а она, наоборот, отводила глаза. Он мечтал о том, чтобы просто её коснуться, а она при виде него превращалась в осколок льда. Вроде и улыбалась, но каждая улыбка казалась вымученной, фальшивой.
Что-то в ней изменилось…
Столь переменчивое поведение вызывало досаду, заставляло злиться. Порой он совершенно не понимал мятежную шиари. То она отвечает на его поцелуи, сама к нему тянется, желает того же самого, то даже не смотрит в его сторону и делает вид, что ничего между ними не было.
Но ведь было же!
Внезапный отъезд в Кальдерок спутал все карты. Когда Вейнанд вернулся домой, Лайра уже уехала, а возвратилась, как доложили слуги, два дня назад. Пришлось снова ждать вечера пятницы и надеяться, что в этот раз она никуда не уедет, не станет от него убегать, не будет прятать взгляд.
К досаде генерала, шейла Глостер чувствовала себя превосходно. Голова у неё в этот вечер, как назло, не болела… Она не поленилась спуститься к ужину и, вместо того чтобы поддерживать разговор ни о чём, сделала всё, чтобы Лайра осталась без еды, а он без её общества.
После десерта он собирался пригласить девушку в кабинет, чтобы наконец поговорить, но она снова исчезла. Следовало дождаться субботы и попытать счастья после завтрака, но терпение генерала было на исходе, а желание видеть её, слышать её голос, снова почувствовать сладкий вкус её поцелуя, толкало на глупость.
Он не имел права заявляться к ней в спальню, но, послав к джарам все условности и правила, постучал в её дверь. И теперь стоял, глядя в самые прекрасные на свете глаза, ругал себя за несдержанность и боролся с желанием переступить порог комнаты.
Но нельзя.
— Предлагаю спуститься в кабинет, — наконец, сделав над собой усилие (желание притянуть девушку к себе кружило голову сильнее бутылки флаоского), сказал Вейнанд.
— Уже поздно, — покачала головой Лайра.
Упрямица!
— А вам не следует здесь находиться.
Можно подумать, он об этом не знает.
— Мы снова на «вы»?
Она отвела взгляд, как делала сегодня уже не раз.
— Вы мой опекун, а я ваша…
— Невеста. — Вейнанд и сам удивился, как легко получилось произнести это слово.
Прекрасное, кстати, слово! Дурак, что раньше не понимал этого.
— По крайней мере, я очень надеюсь, что ты согласишься ею стать, — на всякий случай уточнил его светлость, прекрасно понимая, какую бурю эмоций может вызвать слишком категоричное заявление.
Тут уж она посмотрела ему в глаза. В её почему-то отражался страх. Страх, поблекший за вспышкой не то раздражения, не то гнева.
— Мне кажется, генерал, вы слишком быстро принимаете жизненно важные решения. Одного поцелуя явно недостаточно для предложения руки и сердца!
— Наоборот, Лайра, я слишком долго медлил. Уже давно следовало вам признаться, но вместо этого я занимался самообманом.
Смутилась. Об этом говорил и румянец на щеках, и закушенная губа и то, как мятежница снова опустила глаза.
— Я не хочу замуж, — сказала тихо, но для Вейнанда эти слова прозвучали громче выстрела.
Не сдержался — подался к ней, взял за руку, привлекая к себе, сплетая с ней пальцы.
— И я тебе безразличен? Совершенно неинтересен?
Вскинув голову, Лайра сверкнула глазами, в которых читалось что угодно, но только не безразличие.
А может, он просто продолжал себя обманывать…
— Тебе не стоит здесь находиться.
— Я это уже слышал. А сейчас хочу услышать другое. Простой ответ на простой вопрос: что ты ко мне чувствуешь? — Вейнанд коснулся её щеки, в осторожной ласке скользнув пальцами по нежной коже. Лайра задержала дыхание, а потом прерывисто выдохнула. — Я вот влюбился и больше не боюсь себе в этом признаться. И хочу, чтобы ты тоже знала. О моих к тебе чувствах. Я схожу с ума, Лайра. По тебе… Без тебя…
Эскорну казалось, что её молчание, длившееся несколько невыносимо долгих мгновений, подобно пытке.
Но ещё хуже оказались её слова:
— Сожалею, ваша светлость, но у меня нет и не было к вам никаких чувств. А тот поцелуй… — Она отстранилась, вырвала руку из его руки, бросив, как нищему милостыню, несколько скупых слов объяснения: — Я просто была не в себе. Расстроена из-за поведения герцога Редверса. Вот и всё. И вы, к слову, ведёте себя сейчас точно так же. Уходите, пока нас кто-нибудь не увидел!
Было такое чувство, словно толкнула его со скалы. Падать страшно, разбиваться больно. Болью в груди отозвалось каждое её слово. А уж сравнение с Редверсом…
Несколько секунд потребовалось генералу, чтобы совладать с обрушившимися на него чувствами: неприятными, горькими, жгучими. Лайра Ноэро, в отличие от брата, бить умела. И ранить у неё тоже получалось отменно.
— Доброй ночи, шиари. — Вейнанд схватился за ручку д
➳ Глава 21
Дверь захлопнулась, шаги в коридоре стихли, а я продолжала стоять у порога, отчаянно убеждая себя, что так надо, так правильно. Казалось, стоит только шевельнуться, вдохнуть чуть глубже, и я, послав всё к джарам, выскочу из спальни.
Нагнать его будет несложно и на признание в чувствах сил мне тоже хватит. Может, это даже будет проще, чем кажется, потому что от слов, невысказанных, запретных, горели губы.
Как тогда, от его поцелуев…
Но я осталась. Продолжала стоять, словно заледеневшая, чувствуя, как ноет сердце, как глаза начинает жечь и мне хочется разреветься. Из-за Вейнанда, из-за Тессы… Из-за всего, что произошло со мной в последнее время.
Невеста?
Иногда я думала, что было бы, окажись я в этой роли, и тут же ругала себя за невольные мысли. После успокаивалась, вспоминая, что ничего такого Вейнанд Эскорн мне не предложит. Он ведь собирался до конца своих дней оставаться холостяком. Говорил, что ему нравится такая жизнь, что нет необходимости в продолжении рода — младший брат позаботился.
