он из меня все силы выпил!
— Странно все это. Может, поживем в гостевом доме? — предложил папа. — Пока не разберемся. При этом они с Малкольмом как-то странно переглянулись. Как будто догадывались, в чем причина пожара. Но не считали нужным мне говорить.
МагПад в руках отца завибрировал и засветился. Решив, что это девчонки, я сунула в него нос, но увидела вовсе не подруг. Хотя еще меньше я ожидала, что господин ректор обратится ко мне:
— Доброго вечера, адептка Драйвер, — вежливо поздоровался он. — Осенька, здравствуй, мой мальчик!
— Здравствуйте. — осторожно произнесла я, чувствуя, что неспроста со мной решил связаться аж сам ректор. — Чем могу быть полезна?
— О, Анастасия, я уверен, вы будете полезны Амбрессии как в качестве верной подданной, так и талантливого мага. Спешу поздравить вас с прохождением внеочередного испытания конкурса «Королева магии»! Вы достойно справились, молодец!
— А-а-а?! — хором спросили мы.
Ну ладно, папа и Малкольм спросили по-другому, я такие слова стараюсь не повторять. Но мысленно совершенно согласна. Именно так это и называется.
— Мне просто показалось, что наш конкурс какой-то… фальшивый, — широко улыбнулся ректор. — Все сидят по домам, и даже испытания на одаренность проходят, обложившись кучей учебников и собрав советы со всех районов. Теряется дух конкурса, его смысл! Посоветовавшись с жюри, я решил добавить элемент внезапности. Каждая девушка сегодня столкнулась с магической опасностью. Не волнуйтесь, вам ничего не грозило, над иллюзиями работали лучшие королевские маги. Без ложной скромности скажу, что выбить их — задача, посильная только мне. Немногие справились и защитили свои дома, но вы, Анастасия, одна из двух девушек, сделавших это блестяще! Поздравляю! Пожал бы вам руку, да жаль, все ещё в отъезде.
Я долго, наверное, с минуту, просто стояла и хватала ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег. К счастью, за меня все высказал и выругал Малкольм:
— Ты охренел?! А если бы в доме были старики?! Дети?! Животные?! А если кого-нибудь хватил бы удар при виде пожара в любимом прадедушкином доме?! А если бы твой тролль в панике куда-нибудь забился?! Ты что, дурачок?!
Ректор слегка смутился.
— Мы, конечно, учли все эти нюансы.
— Еще. Раз. Ты. Влезешь. В. Мой. Дом. Со. Своей. Магией. — Малкольм говорил отчетливо и очень проникновенно. — Я тебе нос из жопы вытащу, ясно?!
— Может, не надо так? — шепнула я. — Он все же ректор.
— Да хоть сама богиня спустилась с небес! Почему испытание не согласовали со мной?!
— Ты был бы против.
— Да я и сейчас против! Боги… знаешь, что? Я отменяю дистанционку в академии! Пусть выходят, учатся, практикуются и хоть учихаются все вместе! А если тебе так важно, чтобы они сидели по домам — возвращайся и разгребай все это сам, потому что я уже задолбался!
— Малкольм, ты драматизируешь. Я только что получил все отчеты, происшествий нет. Адептка Драйвер, вы молодец. Неизвестный мужчина… гм, надеюсь, у вас не было приступа. Считайте это учениями. Как действовать при пожаре.
— И как? — мрачно поинтересовался папа.
Ректор не растерялся:
— По обстоятельствам.
— По обстоятельствам мы обосрались. Где расписаться?
Мы с Малкольмом хихикнули, а вот ректор оказался к армейскому юмору непривычен. Кажется, он не знал, как реагировать на папу, потому что вид имел обескураженный и слегка недоуменный.
— Малкольм.
— Что?
— Почему вы не чихаете?
Мы дружно переглянулись и поняли, что действительно с самого выхода из дома не чихнули ни разу.
— Пыльца закончилась?! — возликовала я.
— Нет, — покачал головой папа, — смотрите на тролля.
Отошедший от стресса Ося выглядел безмятежным и счастливым. Он тянул нос куда-то вверх, с шумным сопением загребая из воздуха пыльцу. Да с такой силой, что его нос весь покрылся крошечными мерцающими частицами. А Ося высосал всю пыльцу вокруг, жалобно захныкал, требуя отнести его туда, где еще осталось вкусненькое.
— А есть хоть что-то, что этот тролль не ест? — задумчиво протянул папа.
— Не знаю, — ответил Малкольм. — Но у меня только что появилась идея, как вытащить академию с дистанционки.
Он вернулся к МагПаду.
— Где ты эту тварь купил?!
— А если скажу, ты останешься исполняющим обязанности? — деловито спросил ректор.
Малкольм стиснул зубы, не скрывая злости на такой откровенно дилетантский, но действенный шантаж.
— Допустим.
— Тогда любая информация для тебя, мой друг. Только проследи, чтобы Осенька не объелся. Ему очень вредно поглощать столько магии.
— Чпок, — огрызнулся Малкольм.
Вот как-то так Ося и стал главным героем этой безумной истории.
* * *
День финала конкурса должен был стать первым днем выхода с дистанционного обучения. Сколько времени было потрачено, сколько копий сломано в попытках разрешить завести в академии троллей. Попечительский совет был против, родители адептов тоже. Где это видано, чтобы по коридорам академии летало и бегало нечто, у которого нос из зада выпадает?
Ректор по славной традиции был как большинство и не рискнул вступать в конфликт, но Малкольм умел убеждать.
— Если мы не вернем их в реальный учебный процесс, то получим целое поколение идиотов, неспособных совладать с собственной магией! Давайте вспомним этап конкурса, который прошел не далее как несколько недель назад! Из более чем десятка участниц справиться с ситуацией удалось двоим, двоим! Остальные участницы провалились с треском, а среди них были и старшекурсницы! Через полгода мы выпустим их, готовых магов, в мир и будем ждать от них работы на общее благо! Им нужна практика, им нужны занятия.
Подключился даже король, проникшийся аргументами. И еще перспективой победить, наконец, эпидемию чихания.
— Проведем эксперимент в академии, а если сработает, распространим на всю Амбрессию! — постановил он.
И уже через несколько дней добрую сотню троллей доставили в столицу.
Адептам строго-настрого запретили их кормить, трогать и обижать. Тут и пригодились свойства МагПадов: умело развешанные в коридорах, они позволяли специально выделенным стражам следить за поведением адептов и быстро наказывать за любой косой чих в сторону троллей.
И вот, в день финала, мы все собрались, чтобы проверить теорию Малкольма, наконец-то выйти из заточения и выяснить, кто же из нас с Дариной самая красивая и одаренная адептка академии.
Девушки так возмущались, что испытание одаренности провели внепланово и не дали им блеснуть талантами, что в финале (перед тем, как выступим мы с Дариной) им разрешили представить проекты. А преподаватель артефакторики пообещал для лучших проектов пятерку без экзамена. Вполне неплохой приз.
С утра принесли платье. В закрытом ящике, который должен был открыться не раньше и не позже шести. Спонсоры все же вернулись и согласились оплатить финал конкурса.
— Это нечестно! Скажи, это ты придумал? Потому что я отказалась показывать
