с трудом сдержала зевок, но сон моментально исчез, когда я почувствовала, как моей руки коснулись теплые и уверенные пальцы. Кайден сжал мою ладонь, а затем повернул голову и посмотрел мне в глаза, и в его взгляде было нечто странное.
Не только ставшее уже привычным одобрение, но еще и такое, отчего защемило в груди, меня снова бросило в жар, а сердце забилось быстро-быстро.
Но руку я все же отобрала, затем покачала головой.
— Не стоит ничего портить, — шепотом сказала ему. — Все же было и так хорошо!
— Невозможно испортить неизбежное, Эйвери Таккер! — уверенно произнес он.
— О чем ты говоришь, Кайден Ритчер? — нахмурилась я.
— Лорд Севера, Кайден Ритчер!.. — внезапно прозвучало с импровизированной сцены, на что тот поморщился, а зал тотчас же разразился громкими аплодисментами.
Оказалось, мэр все-таки закончил свою эпохальную речь, перестав хвалить самого себя и администрацию, а еще немного учащихся академии, после чего стал вызывать на сцену тех, кто отличился в ночном бою.
Самым бесстрашным, сделавший наибольший вклад в общее дело безопасности, оказался Кайден Ритчер, чье Правое Крыло проявило себя настоящими героями. Они первыми приняли бой и отвели ударные силы врагов от острова.
Кайден со страдальческим видом потащился на сцену.
— И, конечно же, к лику наших молодых героев мы не можем не причислить наследного принца Нерлинга Эйдана Церона МакГилла! — льстивым голосом произнес мэр.
Кронпринцу, оказалось, стоявшему неподалеку от нас, такое лебезение господина Лиарса не пришлось по душе. Не понравилось ему ни то, что прозвучал полный титул, ни заискивающий голос и интонация мэра, с которыми его имя было произнесено.
Лицо Эйдана окаменело — подозреваю, он хотел бы, чтобы к нему относились, как к остальным всадникам, — но принц все же отправился к сцене, где его с привычной ухмылкой дожидался двоюродный кузен.
— Ваше высочество! — произнес тот, после чего картинно поклонился.
На это Эйдан МакГилл пробормотал, чтобы Кайден проваливал в ад, но тот не спешил этого делать.
Вскоре им вручили огромные хрустальные кубки с надписью: «С благодарностью от жителей Эльрена и их неизменного мэра Марона Лиарса». Конечно же, господин Лиарс о себе не забывал.
На лице Кайдена появилось задумчивое выражение, словно он прикидывал, как поскорее избавиться от подарка, но мэр льстиво разрешил оставить кубки у себя. Но пообещал, что завтра же с первой грузовой подводой их доставят в академию.
Затем продолжил вызывать остальных.
В какой-то момент прозвучало имя Декстера Сандерса, высоченного блондина с приятной улыбкой на загорелом лице. Рядом с ним я увидела Селию.
Леди Винслер явилась на прием в белоснежном платье; стояла, увешанная золотом и бриллиантами — подозреваю, сверкали именно они, — и смотрела на всех с видом королевы, непонятно какими ветрами занесенной в этот свинарник.
Рядом с ней стояла Дебора в невзрачном коричневом платье с неестественно застывшим лицом — пусть косметика Нерлинга и творила чудеса, как в случае с Селией, но только не с Деборой Шторм.
— И последняя на сегодня — Эйвери Таккер, — внезапно я услышала свое имя.
Вздрогнув, отвела глаза от врагинь, после чего под жидкие аплодисменты — мне с энтузиазмом хлопали только два кузена и еще пара гостей — потащилась к сцене.
Там мне вручили простенькую стеклянную вазочку с выгравированной на боку надписью: «Защитникам Эльрена», но я все равно обрадовалась. Подумала, что нам с Риз будет куда поставить подаренные Кайденом цветы.
Мэр пожал мне руку с самым безразличным видом, обдав запахом пота и высокомерной фальши, и на этом торжественное мероприятие закончилось. Но не для всех, потому что пусть «защитников» и попросили покинуть сцену, но господин Лиарс вцепился в Кайдена и Эйдана и потащил их куда-то за собой за темную портьеру.
Оказалось, в свой кабинет для частной беседы. Наверное, клянчить деньги на предвыборную кампанию, решила я.
Кайден кинул на меня страдальческий взгляд, после чего все же исчез за портьерой, а я осталась одна-одинешенька. Вернее, в толпе, сжимая в руках подаренную вазу, прикидывая, куда бы ее пристроить до момента, когда за нами прилетит Зигурт и мы вернемся в академию.
Правда, в одиночестве я пробыла недолго, потому что ко мне с самым решительным видом пробралась через толпу обладательница лица с избыточным гримом.
Дебора Шторм явно решила не терять времени и перейти к активным действиям.
— Эйвери Таккер! — раздался ее голос, но внезапно все пришли в движение, потому что гостей стали зазывать в соседний банкетный зал.
Под торжественную музыку распахнулись двухстворчатые двери, и перед моими глазами предстали длинные столы, накрытые белоснежными скатертями и заставленные блюдами с изысканными яствами.
К тому же всех входящих в банкетный зал встречали официанты с серебряными подносами, на которых стояли тонкостенные бокалы. Судя по всему, с шампанским, но я ни в чем не была уверена.
Только в том, что мне совершенно не хотелось ни есть, ни пить.
Без Кайдена мне внезапно стало не по себе; затерянная в толпе под чужими любопытными взглядами, я чувствовала себя уязвимой, словно его присутствие стало для меня защитной броней. Но кузенов утащил за собой мэр, да так, что с концами, поэтому я решила дождаться их возвращения в тихом месте, а позже сходить с Кайденом в банкетный зал и еще посмотреть на Край.
Поэтому Дебора Шторм совершенно не вписывалась в мои планы. Да и не собиралась я с ней церемониться!
— Что тебе надо? — спросила у нее, заодно вспомнив предупреждение Марлин.
Мысленно пожала плечами — не станет же эта девица набрасываться на меня в толпе проголодавшихся гостей, штурмующих двери, столы и официантов! Или же станет?
— Я хочу перед тобой извиниться, — глухим голосом произнесла она.
— Вообще-то, извиняться тебе нужно не передо мной, а перед Риз, — сообщила ей.
На лице Деборы промелькнуло недовольное выражение.
— Нет же, Эйвери Таккер! Сперва я бы хотела извиниться перед тобой и объяснить, что стало причиной моих поступков, а потом я извинюсь еще и перед Риз Дольских.
Но я и так уже знала о всех ее причинах, Марлин рассказала нам в подробностях. На миг мне все-таки захотелось узнать, что будет дальше.
Как именно она собирается от меня избавляться?
— Не здесь, — быстро произнесла Дебора. — В доме слишком много народа. Давай мы выйдем в сад и поговорим спокойно.
— Вот еще! — сказала ей. — Никуда я с тобой не пойду.
Склонила голову,
