— Почему ты спрашиваешь именно сейчас?
Тамани пожал плечами.
— Да я давно собирался. Такое ощущение, будто жизнь в мире людей для тебя все важнее и важнее. Надеюсь, ты помнишь, где твое… настоящее место.
— Не уверена, что оно именно там, — честно призналась Лорел.
— То есть как это не уверена?
— А вот так, — твердо сказала она, — Я еще не решила.
— А как иначе?
— Может, пойду в колледж.
Для нее самой это прозвучало неожиданно. Раньше Лорел считала: если Дэвид перестанет давить, ее потянет в Авалон. Но разрыв с Дэвидом не помог принять решение о колледже, и она начала думать, что пойдет учиться дальше. Не ради Дэвида или родителей, а ради себя.
— Зачем? Там тебя не научат ничему полезному.
— Не так, — возразила Лорел, — Не научат тому, что ты считаешь полезным. А я не ты.
— Да ну? Опять учеба? Разве этого ты хочешь на самом деле?
— Может быть.
— Для меня нет ничего хуже уроков. Не могу представить, как тебе может нравиться. Это же ужас!
— В Авалоне тоже уроки. Что бы я ни выбрала, я буду учиться.
— Зато в Авалоне ты будешь изучать уйму полезного. Квадратный корень или косинус? Кому это нужно?
Лорел рассмеялась.
— Уверена, некоторым нужно. Я же не пойду на математический факультет. И по-моему, любые знания полезны.
— Да, но… — Внезапно он умолк, и Лорел обрадовалась, что тягостный разговор окончен. — Не понимаю. Люди одержимы учебой, а мне это неинтересно. Нет, люди-то интересны. И ты тоже. Даже твоя… семья. Хоть они и странные, — добавил он с улыбкой.
— Так что? — спросила она. — Придешь в гости?
Он улыбнулся.
— А ты будешь?
— Конечно.
— Тогда я тоже.
— Отлично. — Лорел отвела глаза и шепотом добавила: — Заодно покажу, что выяснила о порошке.
— Есть новости? — Тамани дотронулся до ее руки.
— Не так уж много, — ответила Лорел, стараясь не замечать прикосновения, — Надеюсь, к четвергу узнаю больше. Я провожу опыты каждый вечер после уроков.
— Никогда в тебе не сомневался, — Он улыбнулся и ласково сжал ее руку.
Лорел относилась к Дню благодарения с особенной теплотой, сама не зная почему, ведь индейку, картофельное пюре и тыквенный пирог она не ела, по крайней мере в традиционном виде. Но праздничный ужин в кругу семьи был радостным событием, пусть даже семья состояла только из них троих.
В этом году мама решила приготовить вместо индейки двух корнуэлльских кур.
— Чего возиться, если половина присутствующих даже не попробует? — шутила она.
Лорел одобрила эту идею. Из кухни доносился восхитительный аромат тертого розмарина, к сожалению немного разбавленный запахом запекаемого мяса.
Мама выкладывала на большое блюдо овощи, а Лорел заканчивала оформлять тарелку с фруктами. Она подняла голову, чтобы спросить, резать ли клубнику ломтиками, но увидела, что мама смотрит в окно.
— Что там? — Лорел потрогала ее за руку.
Мама вздрогнула и обернулась.
— А их тоже надо пригласить?
— Кого?
— Стражей.
— О боже, только этого не хватало!
— Нет. Честное слово! Они не обидятся. После ужина я вынесу блюда с овощами и фруктами и предложу, но думаю, они откажутся заходить.
— Ты уверена? — Она продолжала с материнской заботой вглядываться в гущу деревьев.
— Абсолютно.
Лорел представила, как армия суровых мужчин в зеленом толпится на кухне, слыша опасность в каждом шорохе. Сплошной праздник.
В дверь позвонили. Она вскочила с табуретки.
— Я открою.
— Кто бы сомневался, — еле слышно прокомментировала мама.
— Мама! — на бегу возмутилась Лорел.
На пороге стоял Тамани. Было солнечно, и от яркого света он сам как будто сиял. Лорел почувствовала слабость в коленках и на миг засомневалась, точно ли стоило его приглашать.
Он улыбнулся и наклонился к ней совсем близко. Лорел судорожно вдохнула, но Тамани всего лишь шепнул:
— Не имею понятия, как себя вести. Надеюсь, мне не нужно было ничего приносить.
— Нет, что ты! — улыбнулась она. Приятно, что при всей внешней самоуверенности он хоть иногда о чем-то волнуется. — Только себя.
«Что за чушь! Как будто он мог оставить себя дома?» — с досадой подумала Лорел.
Ну почему в его присутствии она становится такой косноязычной?
Когда Лорел с Тамани вошли в кухню, мама как раз склонилась над духовкой. Вряд ли ей в самом деле нужно было проверять готовность кур, и все же Лорел порадовалась, что мама не встречает их демонстративно. Даже удивительно, как благосклонно родители относились к Тамани — особенно мама. Лорел невольно задалась вопросом: почему?
— Тамани пришел, — сказала Лорел.
Мама подняла голову, закрыла духовку и, вытерев руку о фартук, протянула ее Тамани.
— Рада, что ты поужинаешь с нами.
— Мое почтение, — ответил он, как заправский английский джентльмен. — И… извините за последнюю встречу. Обстоятельства были… мягко говоря, не лучшие.
— Да брось ты. — Мама беззаботно махнула рукой и улыбнулась, приобняв Лорел. — Когда у тебя дочь фея, ко всему привыкаешь.
Тамани повеселел.
— Вам помочь?
— Нет, что ты. День благодарения — это день футбола. Можешь сесть с Марком в гостиной. Ужин будет готов через пятнадцать минут.
— Точно? — настаивал он. — Я отлично режу фрукты.
Мама рассмеялась.
— Не сомневаюсь. Нет уж, у нас свои секреты. А ты иди.
Лорел хотела возразить, но Тамани уже направился в гостиную. Она пошла следом и задержалась на пороге, наблюдая за мужчинами. Смотреть было особо не на что: они пожали руки, пробормотали приветствия, и папа стал объяснять Тамани правила игры в футбол. Правда, маме пришлось дважды напоминать, что пора выкладывать фрукты.
Наконец все собрались за столом. Мама разложила еду по тарелкам, и Тамани сделал ей комплимент за великолепное блюдо.
— Выглядит фантастически, миссис Сьюэлл. Хоть я и не охотник до мяса, запах просто изумительный. Это ведь розмарин?
Мама зарделась.
— Спасибо! Так приятно, что ты узнал приправу. И прошу тебя, зови нас Сара и Марк, без всяких «мистер» и «миссис». — Она шутливо стиснула руку мужа. — А то мы чувствуем себя стариками.
— А вы и есть старики, — хихикнула Лорел.
Мама подняла бровь.
— Довольно, юная леди.
— Так что, Тамани, каково это — быть стражем?
— Ну…
— Марк, не приставай с разговорами о работе. У нас праздник!
— Да я не против, — сказал Тамани. — Я обожаю свою работу. По сути, это моя жизнь, в праздники и в будни.
