Я посмотрела на ветки, сомкнувшиеся за ним, и твердо для себя решила: если мы выживем, то я обязательно с ним поговорю еще раз. Пока не знаю, что скажу, но точно поговорю.
Осталось отбиться от иномирных тварей и устоять.
Оборонительный рубеж эльфов напоминал сплошную и совершенно непролазную стену, сплетенную из деревьев с необъятными стволами и колючего кустарника, раздвинувшегося и пропустившего нас, а после сомкнувшего ветки так плотно, что сквозь них не пролез бы и прутик.
Здесь нас встретил другой лес, оправдывая название государства Эльфийские леса. Действительно, это место разительно отличалось от того, что мы успели увидеть. Его краски были еще насыщеннее, все вокруг сияло под ярким солнечным светом. Пышные ветви свисали почти до земли, напоминая шикарные локоны, пусть и зеленые. Где-то все закрывали цветы, вытесняя листья, где-то листочки отдавали голубизной, где-то серебрились… От такого многообразия красок закружилась голова, и я словно потерялась в пространстве. Жаль, как же жаль, что нас привели сюда такие обстоятельства. Вот бы спокойно погулять здесь несколько часов…
Я огляделась вокруг, заметив, что остальные люди также с открытыми ртами разглядывают окружавшее нас великолепие. Эльфы не торопили, возможно, им было приятно наше восхищение, а возможно, они хотели, чтобы мы больше прониклись красотой Лесов и еще сильнее стремились их защитить.
– На деревья! – скомандовал кто-то из эльфов, и я заметила, как они ловко вскарабкались по ветвям, как по веревочным лестницам.
Нам с непривычки так забраться удалось далеко не сразу. Тем приятнее было, что эльфы безо всяких насмешек помогли подняться на удобные, широкие, а главное – плоские ветви, окруженные ветками потоньше на манер перил или плетеного ограждения. Упасть отсюда надо еще постараться, и это обнадеживало.
А еще обнадеживало то, что Дьеналь как-то невзначай оказался недалеко от моей группы.
И пусть на меня он по-прежнему не смотрел, я чувствовала протянувшуюся между нами нить, пока тонкую, готовую оборваться от любого неосторожного слова или действия, но она определенно была. И это дарило надежду.
***
– Пришельцы идут к нам, их больше не сдерживают в Предлесье, – раздался высокий голос эльфа, заставивший отвлечься от неуместных сейчас размышлений и собраться.
В голове мелькнула мысль, что эльфы переговариваются на всеобщем, иногда кто-то забывался, переходя на родной и непонятный нам, но его тут же поправляли. Вроде незначительная деталь, но такое единство во всем было важно. Приятно, что мы можем стоять плечом к плечу и не оглядываться на накопленные веками противоречия. И говорить на одном языке.
Это из хорошего. Из плохого – твари нещадно уничтожали лес, причиняя эльфам едва ли не физическую боль. На это было страшно смотреть. Кто-то садился, не в силах устоять на ногах, кто-то стирал текущую ручьем кровь из носа. Побочный эффект связи, лопающейся сейчас под натиском тварей.
Вдалеке послышался шум. Иногда в горах возле академии сходили лавины, звук был такой же. И ощущение чего-то страшного и неминуемого тоже.
Мы резко собрались, эльфы выпрямились, Дьеналь сделал еще один шаг ближе ко мне, и я решила, что это добрый знак. Выстоим.
Впервые у меня появилась возможность разглядеть пришельцев так близко. На картинках они напоминали насекомых, и все же по строению тела я бы назвала их шестилапыми ящерами. Но круглые головы, глаза, жвалы и усики больше похожи на муравьиные. И окрас не у всех был одинаково черный, встречались темно-синие, темно-зеленые, фиолетовые особи. И они приближались, несмотря на непролазные заросли, вмиг уплотнившиеся еще сильнее. Магия пришельцев, в свою очередь, выжигала все вокруг. Не огнем. От них буквально расползалась чернота, словно проказа. Только что зеленые деревья сбрасывали потемневшие листья, свежая трава пожухла, а потом и сопрела.
Я видела, как за зеленой стеной-защитой, которая нас разделяла, собиралось все больше тварей, но сама стена пока держалась. Держались и эльфы, пусть в их глазах читались боль и скорбь, будто падали не вмиг высохшие деревья, а их товарищи.
– Атака по первой линии, – скомандовал эльф, чем-то похожий на Эвиналя Ильнао повадками, жестами, поведением. Наверное, сотня-другая лет жизни накладывает свой отпечаток.
Он коснулся ствола, и я заметила, как с соседнего дерева ему кивнул другой эльф и передал дальше.
Мы готовились к единому магическому удару, когда один создает заклинание, а другие его напитывают. Кайлус в нашей группе начал плетение общей структуры, которую предстояло заполнить магией. Это должно отбросить тварей, не дать им уничтожить стену.
Больше всего твари боялись огня. Проблема в том, что и лес боится огня, а его хозяева во что бы то ни стало стремились не навредить своему дому еще сильнее. Поэтому мы били водой, поражая врагов ледяными копьями, воздухом, атакующим не хуже воды, с землей снова работали эльфы, создавая ямы и провалы, или, наоборот, как в кокон заключая в землю тварей.
Мы действовали как никогда слаженно, магистр Тирас, уверена, гордился бы нами и утирал скупую преподавательскую слезу. Но пришельцев было много. Слишком много. Они наводнили все пространство впереди, их магия все дальше распространялась за пределы зеленой стены, да и стена постепенно засыхала, словно обугливалась. И твари понемногу пробовали ее на прочность.
Мелькнула мысль: сколько понадобится времени другим магам, чтобы пробиться к порталу, который ни за что не оставят без защиты, и как долго будут его закрывать? Продержимся ли мы столько?
Ответом мне стал прыжок твари – да, они, оказывается, неплохо прыгали – одна оттолкнулась от своих же погибших товарищей, высокой грудой лежащих у стены, а затем от самой стены. Ветви спеленали ее раньше, чем это сделали мы, но мелкие желтые цветы тут же начали опадать, а ветки слабеть и засыхать. Добивали пришельца эльфы, отважная ветвь повисла сухой безжизненной плетью, похожей на сломанную конечность.
А за первой тварью пошли и следующие. Мы больше не сражались с теми, кто пока остался за доживающей последние минуты стеной – чернота практически съела ее, как ржа, а старались не пропустить дальше перемахнувших стену пришельцев.
Лишь бы магического резерва хватило.
На создание общих заклинаний времени не осталось, и мы просто кидали заклинания одно за другим, не переходя на огненные стихии. Радовало то, что щиты держать не требовалось. Но уже через несколько секунд я этому не радовалась. Сразу две твари, поняв, откуда исходит главная угроза, ударили своей губительной для всего живого магией по нашей ветке.
– Прыгаем! – раздался приказ, и я не задумываясь перемахнула через плетеное ограждение и откатилась в сторону.
Над нами раздался хруст, и недавнее убежище, казавшееся надежным, с грохотом рухнуло, больно хлестнув меня по плечу и руке одной из засохших лиан. Вся группа осталась по другую сторону огромной ветки, рядом со мной только эльфы. И Дьен тут же встал рядом, почти вплотную. Наши щиты соприкоснулись, а затем слились в один большой, напоминавший мыльный пузырь, и мы невольно переглянулись: человеческая и эльфийская магия обычно плохо сочетались.
Но тут было не до рассуждений и, тем более, не до чувств. Пришельцы наводнили все пространство вокруг, почерневшему ограждению приходил конец, а нам оставалось только отбиваться и любой ценой сдерживать натиск тварей.
Возможности оглядываться по сторонам не было. Мы с Дьеном не сговариваясь по очереди поддерживали наш общий щит и действовали настолько слаженно, словно тренировались до этого. То он, то я переходили в атаку, пока второй страховал. Но наши силы постепенно иссякали, а пришельцы казались двужильными. Время словно замедлилось в десятки раз, и возникало жуткое ощущение, будто это никогда не закончится.
В какой-то момент мне не удалось создать заклинание – резерв опустел, я вытянула руку, собирая все остатки, перед глазами заплясали мушки.
