не менее двух раз в месяц бывала в театре, устраивала еженедельные чаепития с придворными дамами и просителями. Литературные вечера…
Хестер читала и понимала, что этот список – лучшее, что могло случиться с ней. По крайней мере, на данном жизненном этапе.
– Не копируй полностью, но составь список мероприятий для меня и двух моих дам. Также тебе нужен постоянный помощник, вроде того мальчишки. Вы оба должны сопровождать меня на всех официальных мероприятиях, если я не прикажу иного.
Наблюдая, как Лидия быстро записывает ее слова, Хестер вспомнила о главном:
– В первую очередь мне нужно провести повторное чаепитие с ранее приглашенными леди. И каждый должен знать, что они именно приглашены. Затем разбей просителей на группы по шесть человек и раскидай их по моему графику подобных мероприятий. И прежде чем рассылать письма, покажи мне график. И да, вот этим благородным людям должны достаться не приглашения, а уведомления о том, что они могут посетить мероприятие, на котором будет присутствовать Императрица. Это не я хочу их видеть, а они меня.
Последнюю фразу Хестер практически отчеканила. Время, когда она нуждалась в помощи и поддержке, прошло.
– Да, Ваше Императорское Величество!
– Подай мне лист. – Хестер загорелась идеей.
Прикусив губу, леди Аргеланд быстро набросала письменный приказ обеспечить Лидию Аррави личной секретарской печатью.
– Чтобы твои письма были особенно устрашающи, – хмыкнула Хестер и протянула бумагу девушке. – И, по секрету, я тоже пока не справляюсь. Меня не готовили в Императрицы, тебя не готовили мне в секретари. Но это ведь не повод все бросить, верно?
– Верно, – пылко кивнула леди Аррави, – я не подведу вас, моя Императрица!
– Кажется, я уже говорила: леди Хестер. Когда мы наедине, этого достаточно, – мягко напомнила леди Аргеланд.
А сама задумалась: говорила ли она так? Или только собиралась?
«Не так и важно», – отмахнулась Хестер от этих размышлений.
– Пришли ко мне Вайолин и Милли, – приказала леди Аргеланд.
Лидия вышла, забрав с собой и свою сумку. А Хестер, устроившись за столом, принялась набрасывать план.
Расчерчивая очередной лист, она вдруг подумала, что жизнь опять стала очень насыщенной. Даже чрезмерно насыщенной. Одно наслаивается на другое, и совершенно непонятно, чему отдать предпочтение.
«Хочется верить, что рано или поздно в этом хаосе наметится порядок», – посетовала она мысленно.
Оставив в покое измученный заметками лист, Хестер взяла несколько чистых и принялась расписывать их детскими каракулями. Тяжелое, остро заточенное перо не привыкло к таким выкрутасам, и потому листы быстро украсились пятнами чернил. Леди Аргеланд вздохнула и искренне пожалела, что Императрице невместно использовать популярные и любимые народом алхимические карандаши.
Напортив с десяток листов, Хестер спрятала их в выдвижной ящик стола. Сминать и комкать листы она не спешила – сделает это после обеда, когда будет переодеваться в дорогу. Чтобы слуги раньше времени ничего не увидели и не прибрались.
Хестер была порядком раздражена необходимостью покидать дворец тайно. То есть она все понимала, но сама ситуация! Она таится даже от слуг.
С другой стороны, граф Аргеланд в свое время тоже тайно-не-тайно покидал замок. Он уезжал, не сказав никому ни слова, но слуги докладывали наставникам и наследникам не только то, что он уехал, но и то, куда направился! Об этом они догадывались по отсутствию вещей и артефактов.
– А я вот пыталась стучать, – весело произнесла Милли, – но ты так задумалась, что это было бесполезно! Вай сейчас придет: она там баронессу Льяла агитирует пойти во фрейлины. Или хотя бы дочь отдать, самую толковую.
Вскинув голову, Хестер увидела леди Ревир и волку, что крутилась у ее ног.
– Папенька прислал мне новую порцию сладостей, – фыркнула Милли, – Конфи оценила. Матушка всем кумушкам похвасталась, что я служу Императрице, и теперь ее заклеймили лгуньей. Даже ворота хотели испачкать, но не осмелились. А, и ты не подумай, Вай ничего не обещала от твоего имени! Просто слегка прощупывает почву.
– Это ужасно и прекрасно одновременно, – проговорила Хестер. – Баронесса выглядит человеком действия, было бы хорошо сделать ее частью двора.
– Мне кажется, что она сопротивляется исключительно из смущения, – поделилась Милли, – и еще потому, что не верит, что Вайолин может предлагать подобное.
– У нас нестандартный двор, но мне нравится, – улыбнулась Хестер и поманила подругу к себе. – Пошепчемся?
Леди Ревир угостила волку еще одной конфеткой и, подойдя к столу, присела на корточки рядом со стулом леди Аргеланд.
Выслушав необходимость посещения бабушки, она тут же закивала: это решало и мамину проблему.
– Только вот я подарки купить не успею!
– Повезешь подарки от Императрицы, с благодарностью за, м-м-м, за достойное воспитание дочери. – Хестер улыбнулась.
Леди Аргеланд знала, что помимо основной сокровищницы имеется еще и ряд других подобных помещений. Там лежат меха и отрезы тканей, кружева и драгоценности. И все это обладает чуть меньшей ценностью, чем то, что помещается в основную сокровищницу.
С недавних пор в кабинете Хестер появился особый колокольчик, он призывал шарик света, который мог привести куда угодно.
– Тц, мы не можем пойти выбрать вещи прямо сейчас. – Леди Аргеланд раздраженно отставила колокольчик.
– Поч… А, поняла.
А в следующее мгновение в кабинет вошла Вайолин. На лице волчицы светилось искреннее удовольствие.
– Я нашла нам новую союзницу!
– Баронесса сдалась под твоим натиском? – улыбнулась Хестер.
– Я чувствовала, что она согласна, просто не верит в свое счастье, – хмыкнула Вай. – Думаю, что мы также хотим получить ту девочку, что отличает правду от лжи.
Леди Аргеланд согласно кивнула. Правда, она уже не столь трепетно относилась к этому дару: жизнь показала, что можно талантливо недоговаривать… Так что дар интересен, но не сверхценен.
– Лидия подготовит приглашения на чай для тех леди, что уже были единожды приглашены, – задумчиво проговорила Хестер. – Думаю, будет хорошим ходом предложить баронессе стать моей фрейлиной именно во время встречи.
– Она определенно почувствует себя польщенной, – согласилась Вайолин. – Ты упражняешься в каллиграфии?
Милли зашикала на волчицу и, обняв ее за плечи, принялась нашептывать ей новости.
– Я могу остаться и сидеть здесь, – предложила Вайолин. – Мой второй облик все еще закрыт, так что как боец я мало что могу.
– Но почему? – удивилась Хестер.
– Я сама виновата, – наморщила нос Вай. – Не пришла на процедуру, а
