- Прости, - он ослабил хватку. - Рана глубокая, но вроде ничего не задело.
- Неужели это конец? - обреченным голосом спросила она, поглядывая через проем сгоревших дверей на битву.
Там люди Дан Ари отступали к руинам, прижимаемые воинами Саваро.
- Мы так просто не сдадимся, - с яростью проговорил Таннари, - пройдя такой путь, и отступить, сейчас будет глупо. Либо все, либо ничего. Идти нам все равно некуда.
- Я не хочу, чтобы мы умирали! - Аника схватила его за руку. - Ни ты, ни твои родители, ни все эти люди, которые пошли за нами. Ведь тогда ваш род исчезнет так же, как и те другие семьи.
Таннари молча кивнул, не находя слова для ответа. Среди сражающихся мелькнул Данвар-волк, разбрасывая противников в разные стороны. Те с криками разбегались от него, но потом возвращались на свои позиции.
- Если на то воля богов, - хрипло проговорил Таннари, наблюдая за отцом, - то мы не в силах бороться с такой судьбой. Однажды отец уже все это пережил, но продолжает сражаться, несмотря ни на что.
Она прижал к себе Анику, понимая обреченность их положения. Не смотря на помощь от других кланов, они не смогли вытиснить захватчиков из поместья из-за их численного превосходства.
Вдруг в небе раздался раскат грома, оглушивший всех в окрестностях и в поместье. Молния ударила прямо в развалины дома, где когда-то находился храмовый зал. Таннари подхватил Анику и выбежал из руин, опасаясь, что может начаться новый пожар.
- Что это было? - испуганно спросила Аника.
- Не знаю, - растеряно ответил Таннари.
К ним подскочил Данвар-волк, и встал рядом. Таннари обменялся с ним вопросительными взглядами, но никто из них не знал ответа на происходящее. Таннари приказал ближайшему воину отдать плащ и накинул на отца. Тот перевоплотился в человека и поднялся на ноги.
- Пап, что происходит? - спросил его Таннари.
- Если б я знал, - пожал плечами Данвар, обматываясь плащом.
Тем временем в руинах послышался какой-то шум. Что-то очень большое зашевелилось там. На фоне ночного неба на стене дома вырисовался бесформенный силуэт. Фигура спрыгнула позади них на освещаемую кострами площадку. Тогда они разглядели, что это мантикора высотой со стену дома.
Аника ахнула и спрятала лицо у Таннари на груди.
- Что это? - спросил Таннари у отца.
Данвар помолчал, разглядывая явившееся существо, и ответил:
- Думаю, Звериный Бог...
Таннари удивленно посмотрел на него, потом на мантикору. Та развернула крылья и зарычала на группу людей противника собравшихся в стороне от дома. Воины с испуганными воплями побежали прочь от монстра прямо к воротам. Мантикора заскребла лапами по земле, вырывая куски и бросая в них. Сделав несколько шагов в их направлении, она словила одного из сыновей Саваро и проглотила его.
Таннари скривился от этого зрелища, но понимал, что тот на это заслужил. Хвост мантикоры метко угодил в самого Саваро, ужалив его скорпионьим жалом. Тот пробежал еще немного и упал, корчась от действия яда. Остальные часть войска уносила ноги с невиданной скоростью.
Мантикора же повернулась к семье Дан Ари. Данвар вышел вперед и встал на одно колено перед ней. Таннари, опустив Анику на землю, последовал его примеру. Мантикора опустила голову, приблизившись к ним.
- Вы живы? - произнесла мантикора рычащим голосом.
- Да, - ответил ей Данвар, склонив голову. - Такая честь увидеть нашего бога. Чем мы заслужили такое благословение?
- Я устал смотреть, как истребляют мои творения, - ответила мантикора. - Вас почти не осталось, еще немного и больше некому будет возносить молитвы ко мне. Ваш народ верит в меня, но только вы имеете прямую связь со мной, как и много сотен лет назад. Исчезнете вы - исчезну и я. Ваш мир поле битвы между богами. Я больше не вправе создавать новые творения, но в моей власти защитить тех, кто остался.
- Мы очень благодарны за ваше покровительство, - ответил ему Данвар.
- Волки мои любимые создания, - продолжил звериный бог в облике мантикоры. - Вас пытаются уничтожить повторно. Темные божества не желают мириться со светом, который вы несете в этот мир. Поэтому я явился в ваш мир, чтобы защитить вас. А ты, - Таннари всей кожей ощутил, как мантикора перевела взгляд на него, - нашел ту, которая сама выбрала свой тотем, способный ее оберегать. Она принесет продолжение вашему роду, оберегая его.
Аника испуганно прижалась к Таннари, глядя на чудище с человеческой головой, телом льва, крыльями и жалом скорпиона на хвосте.
- Чем мы можем благодарить, бог наш, за такое покровительство? - спросил Данвар.
- Пусть сделает то, что обещал, - мантикора приблизилась к Таннари.
Тот испуганно отпрянул, опасаясь, что чудище-бог может его съесть. Его желтые с вертикальными зрачками глаза сузились, пристально глядя на него.
- А что я обещал? - прошептал Таннари, стараясь в смятении вспомнить, что и кому обещал.
- Храм, - Аника пихнула его под бок.
- А! - вспомнил он слова, которые говорил Анике. - Да, самый большой, самый лучший! Обязательно построим.
Таннари активно закивал мантикоре. Мантикора удовлетворенно моргнула и отстранилась. Враждебные войска к тому моменту уже все разбежались, полностью освободив поместье от своего присутствия. Люди клана Дан Ари тоже отошли подальше от магического существа, не желая нарываться на неприятности. Мантикора отошла от семьи Дан Ари и расправила крылья, вокруг нее заклубился белый туман и вспыхнула яркая вспышка света, ослепившая всех. Когда зрение ко всем вернулось, то мантикора исчезла.
…
Утро они встретили среди развалин дома. Как и прежде дом стал их прибежищем. Передохнувшие люди собирали тела погибших и готовили к погребению. Новый рассвет зарождался над их землями, с новыми надеждами и новыми планами.
Аника под присмотром Киары сидела на подстилке с перевязанной рукой. Таннари не позволил ей даже с места сдвинуться, пригрозив, что свяжет, а Киара сказала, что поможет. Таннари с Данваром обошли поместье, осматривая разрушения нанесенные захватчиками. Больше всего пострадал дом, от него практически ничего не осталось, другие постройки остались невредимыми. Но это их не пугало, главное, что вся семья была цела, а камни можно было восстановить. Радовал уцелевшие винные погреба и вино в нем, это вселяло надежду на восстановление торговых связей. Так же удалось вернуть большую часть золота, отобранную у захватчиков.
…
Прошло десять лет.
Таннари сидел в кресле на балконе. От мыслей его отвлек шум в стороне – по балкону бежали дети. Два мальчика, один лет десяти, другой лет семи, и девочка лет пяти. Сзади за ними шла Аника. Она строгим голосом призывала детей не шалить, но они не реагировали на нее. Он невольно улыбнулся, смотря на них. Мальчики воевали между собой, а девочка все пыталась встрять между ними и надавать обоим.
