— Вдруг он был недостаточно силен, чтобы почувствовать…
Вэйл усмехнулся, а вот мне было совсем не до смеха!
— Он был сильнейших магов из всех, кого я когда-либо знал. Чистокровный демон. Отец бы почувствовал.
И все равно!
— Меня это не успокаивает.
— Исток может показывать твои собственные страхи, Ника. Вытягивать на поверхность глубинные переживания и превращать в видения. Особенно когда ты буквально коснулась камня силы.
— То есть я так сильно о тебе волнуюсь, что исток воплощает это в видениях?
Демон обхватил мои плечи и притянул к себе поближе.
— Это возможно. Я польщен.
— Все равно не смешно.
— Послушай меня, — по коже побежали мурашки от того, каким низким и серьезным стал голос Вэйла. Он почти касался губами моего уха, будто собираясь нашептать страшные тайны. — Послушай внимательно. Я понимаю, что многие в твоей жизни пошло не так, как хотелось бы. Мне искренне жаль, что ты попала сюда, правда.
— Но…
— Тш-ш. Я имею в виду не то, о чем ты сразу же подумала. Мне жаль, что твоя жизнь так сложилась, я могу представить под каким давлением ты находишься. Много думал об этом в последнее время, знаешь ли. Я вижу, как страхи и сомнения кипят в этой бурной голове и страшно даже вообразить, как ты с этим справляешься. И когда сила покопалась в твоём сознании, она вытащила на поверхность эти страхи. Обратила их против тебя.
Я открывала и закрывала рот, но не могла найти ни одного подходящего возражения. Вэйл очень уж стройно рассуждал, но дело совсем не в этом! Пусть даже это всего лишь мой страх, я не хотела…
Не хотела, чтобы…
— Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
— И что ты предлагаешь? Держаться от тебя подальше? Уже поздновато для этого.
— Думаешь?
— Уверен.
Он не успокоил мои переживания, как я надеялась. Видения оставались таким же реальным, как и три недели назад. Они преследовали меня во снах, тянули к сердцу лапы и рушили мою уверенность, что все, что я делаю, приведет к чему-то хорошему.
— Давай договоримся, — сказал Вэйл. — Я достаточно силен, чтобы решить проблему если — если! — она возникнет. И тебе придется поверить мне, и выкинуть из головы все сомнения.
— Это не так уж и просто.
— Отстроить трактир тоже непросто. Но ты с этим справилась.
— Не без твоей помощи.
Демон тяжело вздохнул.
— Я сражаюсь только с тем, что вижу. Если бы я мог забрать все твои страхи, то сделал бы это! Но не могу. Некоторые битвы — очень личные. Только твои.
Прикрыв глаза, я обдумывала его слова. Вэйл прав. Хоть в чем-то — точно.
Я не могу "показать" ему свои страхи, как они есть, потому что это не чудовище, которое возможно сразить мечом или заклинанием.
Все, что можно сделать — приложить усилия, чтобы эти страхи никогда не стали реальностью, а остались всего лишь иллюзией силы. Не больше.
— А зачем твой друг приходил? — я попыталась сменить тему. Так будет лучше для нас обоих.
— У него давно проблемы, которые мы пытаемся решить, — уклончиво ответил демон.
— Проблемы?
— Любовь копаться в чужих секретах до добра не доведет, мелочь.
— Эти секреты умрут вместе со мной, клянусь!
— О, так и будет, если Арвал узнает, что ты кому-то проболталась. И мне тоже не жить.
— Потому что он очень крутой маг?
— Потому что он дракон.
Я чуть не подавилась напитком и с трудом удержала кружку в руках.
— Чего?!
Так вот почему он смеялся над моей вывеской!
— Не настоящий дракон, — да, это, конечно, очень ободряет! — Это старое проклятье и оно очень мешает Арвалу жить.
— Выглядел он очень даже по-человечески!
— Это личина и она даётся ему очень непросто. Я могу создавать личину, но предмет, который я копирую, должен быть приблизительно моего размера. В теории я могу превратиться в чашку, но всего на несколько секунд и это отберет все мои силы. Тоже и с Арвалом. Днем он дракон, таково проклятье. И сохранять человеческий вид — все равно что пытаться стоять на одном пальце на крохотном камешке. На краю бездонной пропасти.
— Кто может так ненавидеть человека, чтобы проклясть его?
Демон пожал плечами.
— Неизвестно. Это абсурдно сильный маг, и он очень хорошо замел все следы. Все, что я могу — пытаться разгадать структуру проклятья и помогать Арвалу артефактами. Они дарят ему возможность иногда использовать личину. Все очень непросто. Вот только…
— Что?
Я слушала затаив дыхание.
— Мы пришли к выводу, что это любовное проклятье. Арвал не сможет снять его, пока кто-нибудь не полюбит его в облике дракона.
От неожиданности я тихо хихикнула, а через секунду меня разобрал смех. Боже, видать, миры не так уж и отличаются друг от друга. В одном такие истории — всего лишь сказка, в другом — суровая магическая реальность.
— Красавица и чудовище в реальной жизни!
— Что такого смешного?
— У меня дома есть сказка, что принца прокляла ведьма и превратила его в чудовище. И только когда кто-то полюбит его таким по-настоящему, проклятье будет снято.
— И как, сработало?
— А то! Счастливый финал, свадьба. Детишки, наверное. Раз уж там у чудовища, что всегда был в жутком облике, получилось, то и у Арвала получится. Все любят драконов!
— У нас драконов никто не любит, — тихо возразил Вэйл. — Истории о тех самых, настоящих драконах, все еще живы и ходят по миру. Хотя все они большое недоразумение.
Мне стало интересно. В гнездовье же водились драконы, но демон отзывался о них, как об опасных, надоедливых ящерицах, что были полезны только для вина.
— Те, что в гнезде — лишь жалкие тени. У них не было ничего общего с теми самыми, первородными королями неба. Растерявшие разум и магию животные. Истинные, первые драконы были невообразимо сильными чародеями. Они в совершенстве владели личиной, принимали облик людей и могли сохранять его столько, сколько хотели. Вот только когда ты настолько силен, сами боги могут обратить на тебя внимание.
— И это плохо?
— Плохо, если ты никому не служить. И отказываешься подчиняться требованиям высших сил.
Вэйл прочистил горло и немного изменил позу, устраивать удобнее.
— У драконов был замок, стоящий на скале из чёрного льда, окруженный неприступными горными хребтами. Существовал лишь один вход и один выход, перекрытый магическими вратами.
Демон замолчал. Подняв голову, он рассматривал небо с выражением глубокой задумчивости на лице. Будто вспоминал что-то.
— Под замком есть магический узел, почти такой же древний, как и под трактиром. Один из первоузлов. Драконы — дети магии, напрямую связанные с истоком, все их могущество шло от него. И боги отравили этот источник, желая избавиться от опасного противника. Но драконы смогли запечатлеть тьму ценой собственных жизней. Сейчас я знаю, что в живых остался только один из них. Он все еще в том замке и ищет способ исцелить источник.
Голос Вэйл наполнился странной горечью.
— Одинокая душа. Яростная. Застывшая в мире, где нет ничего кроме холода и вечной зимы. Никто не смеет приближаться к его владения, а если найдется такой дурак, то его ждет только смерть.
Положив голову демону на плечо, я бездумно рисовала пальцем на рукаве его куртки линии и завитушки.
Мне стало жалко этого дракона.
Никто не заслуживает того, чтобы гнить в одиночестве, холоде и темноте, неизвестно где.
И не хотелось думать, что случится, если та самая тьма вырвется из источника.
— А если он не исцелит?..
— Тогда мир изменится. Людям здесь не останется места.
— Я выбрала идеальный момент, чтобы здесь появиться.
Удача прямо на моей стороне, ничего не скажешь.
— Пожалуй, хватит на сегодня разговоров, — отчеканил Вэйл.
Я хотела возразить, но сладко зевнула, проглотив все заготовленные слова.
В теплых объятьях меня разморило, а горячий напиток подействовал не хуже снотворного.
— Еще минуточку и я пойду…
— Не утруждайся.
