Глаза женщины сверкнули торжеством, но показывать характер она не решилась. Или, что вероятнее, тоже была заинтересована в том, чтобы как можно скорее покончить с этим неприятным делом. Лерион не сомневался, что его сестра уже пожалела о своём решении ехать с ними, но не могла этого признать, не потеряв при этом самоуважения.
Магия Шоны была менее эффектная. Можно даже сказать вовсе незаметная — постояв пару-тройку минут с закрытыми глазами, женщина с недовольным видом сошла с дороги, направляясь в гущу леса.
Хотя прямой тропинки не было, идти было не так уж сложно. Здесь практически не было снега, и все корни, палки, ветки были на виду. Но царящая тишина, совершенно нехарактерная для леса в любое время года, не позволяла расслабиться и начать относиться к этому проще. Как к обыденности, к всего лишь одной из обязанностей.
— Брат, думаю, дальше лучше мне идти одной, — хмуро заметила Шонель.
— Не думаю.
Лерион ответил сухо. Но он без труда понял, что именно не так — находясь всего в паре десятков метров, он чувствовал аномалию весьма отчётливо, и теперь мог найти её даже без помощи сестры или друга.
Мужчина ожидал увидеть последствия взрыва: покорёженные деревья, переломанные ветви, взрыхлённую земля, щедро засыпанная пылью или, того хуже, жирным пеплом.
Однако аномалия полностью оправдывала своё название, и совершенно не соответствовала, тому что Лерион чувствовал, когда она… Зарождалась?
Пять шагов, чтобы увидеть аномалию, и ещё пять — до отделяющей её границы. Тонкой, будто выжженой полосы, которая делила совершенно обычный лес на две части — привычную и практически бесцветную.
Король, нахмурившись, шагнул вперёд, но его удержали сразу две руки. И Виарно, И Шонель не позволили Лериону приблизиться к опасной зоне.
Недовольно цыкнув, мужчина всё же остался на месте, с нарастающей тревогой разглядывая непривычное зрелище. Деревья в самом деле выглядели припорошенными пылью, но при этом они выглядели так, словно сгнили изнутри. Покоробилась кора и ввалилась внутрь, еловые иголки осыпались и укрыли землю буро-коричневым ковром… а небольшое заячье семейство выглядело так, будто умерло ещё летом, и высохло на солнце до состояния мумии. И это не было бы так страшно, если бы не лежащие неподалёку белки, пара ворон и даже лис, выглядящие абсолютно так же.
И не тот факт, что серая полоска границы понемногу тянулась наружу.
Лерион недоверчиво моргнул, но под его пристальным взглядом аномалия проложила маленькую тропку-ниточку до ближайшего кустика травы, и тот на глазах пожух.
Не за пару секунд — ему понадобилось с десяток минут, да и сам кустик был не сказать что большой. Но сам факт — настораживал.
— Кто-нибудь может мне объяснить, что это? И как избавиться от этой гадости?!
Король даже не пытался скрыть отвращения. А ещё, он был весьма благодарен сестре и магистру за то, что они не позволили ему подойти ближе. Кто знает, насколько голодна эта пакость. А мёртвая зона казалась именно голодной, как неподдающееся описанию, невидимое простому взгляду, но тем не менее живое существо.
— Магическая аномалия, — сухо ответила Шонель.
Она явно не собиралась продолжать рассуждения и, уж тем более, что-либо объяснять.
— Насколько она опасна? — король продолжал сверлить сестру взглядом.
— Возможно ещё на метр-два разрастётся. Если же ей в сети попадётся какой-нибудь зверёк, то меньше. В любом случае, скорее всего уже завтра она станет неопасна.
— Ты противоречишь сама себе, — укоризненно покачал головой Лерион.
— Потому что это тайна, — с иронической улыбкой произнёс Виарно.
Шона раздражённо зашипела себе под нос, и король смог разобрать лишь «заткнись». Но магистр сделал вид, что не услышал, и не сменил ни позы, ни выражения лица.
— Может, тогда, ты сможешь поведать мне больше? — чуть резче чем следовало, спросил Лерион.
Но он и не пытался скрыть, что его раздражает происходящее. И в особенности его злило совершенное непонимание, чего можно ждать от непонятной зоны, излучающей голод на магическом уровне.
— Эти аномалии уже лет пятнадцать возникают. И, раз наша уважаемая жрица считает, что эта разрастётся не больше чем на пару метров, то ей можно верить.
— Пятнадцать?! Шонель, ты ничего не хочешь мне рассказать? — король выглядел сердитым.
— Это дела жрецов, — процедила женщина.
Её брата подобный ответ не удовлетворил. Но от вопросов он воздержался. Пока воздержался — давая сестре возможность рассказать всё самой, по своей воле, а не под давлением. Шонель и сама понимала, что в этот раз отмолчаться не выйдет. Она ведь сама недавно напирала на то, что он король, что он должен лучше контролировать свои земли.
Шумно вздохнув, Шона одарила злым взглядом Виарно, используя его как повод хоть немного сбросить пар, прежде чем начать говорить.
— Мы предполагаем, что это вина Арион. Последние полтора десятка лет, как ты мог заметить, она реже отвечает своим последователям. Реже являет чудеса. А старшие жрецы стали слабее чем раньше.
Король нахмурился, молча обдумывая то, что сказала сестра.
— Но это ведь первый случай подобной аномалии.
— Нет!..
Шона гневно взглянула на магистра, который вновь не пожелал остаться в стороне. Но тот выглядел уверенным в своих действиях, и Шонель, вздохнув, дополнила.
— На территории нашей страны таких случаев мало, это правда. Но тому виной то, что у нас и последователей Арион осталось совсем мало. Ты ведь и сам знаешь, что даже в столичном храме нет никого саном выше обычной жрицы. Про остальные города я и вовсе молчу.
Теперь король задумчиво кивнул. Это он, естественно, знал. Но почему-то никогда раньше не задумывался над тем, что причина подобного может быть глубже, чем простое нежелание поклоняться Арион.
— Никто не знает, что служит причиной появления подобных аномалий, — со вздохом дополнила Шонель. — Но, вот появление ты прекрасно почувствовал.
Лерион согласно качнул головой и нахмурился.
— Мишель, ты сможешь найти Мию?
Шона посмотрела на брата удивлённо и встревоженно, а магистр, задумавшись покачал головой.
— Не думаю, что будет хорошей идеей магичить рядом с подобной аномалией.
— Ты думаешь, девочка могла попасть в аномалию? — Шона дёрнула бровью.
— Нет! Но они с Гансом должны были проделать часть пути через лес, и… Я хочу быть уверен, что их не задело.
Жрица с сомнением посмотрела на брата и даже открыла рот, словно собираясь что-то сказать, но озарённая неожиданной мыслью, замолчала. Оглядев пространство вокруг аномалии новым взглядом, Шонель нахмурилась ещё сильнее и неверяще покачала головой.
— Шона?
— Нет… То есть да, идём. Конечно идём. Необходимо убедиться, ты прав.
Король успокоенно кивнул, и первым двинулся вдоль аномалии. Ему подумалось, что можно было отправить на поиски стражников, а самому подождать здесь, в относительной безопасности. Но почти сразу он отмёл эту мысль, напомнив себе, что это его святая обязанность, убедиться в том, что с дочерью всё в порядке. Его — в первую очередь! И земля — его. И прятаться за спинами стражников… Попросту малодушно! Особенно для него.
Магистр же, прежде чем пойти вслед за своим сюзереном, смерил Шонель подозрительным взглядом, получив в ответ точно такой же подозрительный прищур. И какими бы ни были мысли Виарно, он оставил их при себе. Сейчас не та ситуация, не то место и, что гораздо более важно, слишком много чужих ушей для откровенного разговора.
Аномалия оказалась больше, чем им показалось вначале. И имела форму кляксы, разползшейся по мокрому листу. Валяющиеся тут и там трупики животных нагоняли жути. А от вида лошади, лежащей ровно на границе аномальной зоны, стало вовсе тоскливо.
Потому что лошадь была из королевской конюшни и на сбруе имела характерное клеймо. Но угнетающим был её вид, впечатливший бывалых охотников. Передняя часть была иссушена до того же состояния мумии, но задняя, оказавшаяся за границей, ещё не успела потерять свой сочный вид. И от этого стало ещё более жутко.
