Мы несколько секунд молчали, а затем Сайджел сказал:
— Через шесть дней в резиденции состоится бал, посвященный Новому году. Не знаю, сообщил ли тебе кардинал Джентон о приглашениях, которые вам были доставлены еще вчера. Хочу, чтобы ты знала. Я буду ждать тебя на балу. Тебя и твой ответ. Хотя, если захочешь, можешь позвать меня и раньше.
Император еще некоторое время молчал, глядя на меня, а затем, так и не дождавшись ответа, развернулся и покинул библиотеку.
И вот настал мой очередной день икс.
Я снова во всеоружии. И готова встретиться с человеком, который сыграл такую важную роль в моей жизни. И точно знаю, что ему отвечу.
Я приехала с дедом в резиденцию императора и вошла в знакомый холл. Здесь ничего не изменилось за это время. Разве что добавились гирлянды из цветов. Они были развешаны повсюду. Немного непривычно для обычно строгого дворца, но зато так гораздо уютнее и симпатичнее.
Странно. Вроде бы Новый год не за горами, а на улице — плюс двадцать два. Наверное, я так никогда и не узнаю, что такое снег, о котором часто рассказывал отец, когда я была маленькой. Ни на Самире, ни на Джерре такого природного явления не существовало. Хотя на моей бывшей родине температура в зимнее время опускалась до плюс десяти, а здесь такого не бывало.
Я отдала прислужнику легкую накидку и сделала глубокий вдох. Я готова!
Мы с дедом вошли в бальный зал. Сегодня здесь играла приятная и спокойная музыка. И суетилось много народа в разноцветных нарядах. Я внезапно подумала о том, что толпа манульцев никогда еще не выглядела так пестро.
А я сегодня выбрала белый цвет. Не знаю, почему. Просто захотелось.
Кардинал купил для меня три вида ткани нужного оттенка, и я смогла сшить очень красивое платье. Оно состояло из длинной переливающейся юбки, обтягивающей бедра и расширявшейся к низу, и кружевного корсета, переходящего в один длинный широкий рукав. Вторая рука была оголена сверху, а снизу на ней была надета перчатка, на шею одела кружевную ленту.
Пришлось заниматься шитьем по ночам, поскольку днем я теперь работала. Кардинал предложил мне несколько вариантов, но я выбрала должность организатора Центра Благотворительности. Теперь я оказывала помощь тем, кто в ней нуждался. Хотя, слава звездам, на Джерре таких не очень много.
Дед представил меня нескольким манульцам, а затем отвел к столу с закусками и исчез в неизвестном направлении. Обещал, что ненадолго. А я только обрадовалась тому, что меня оставили одну.
Взяла бокал фруктового вина и снова осмотрела зал. Где же тот, кто мне нужен?
Через пару секунд я обнаружила объект своих поисков. Как и всегда на подобных приемах, он был в бирюзовом костюме. И этот цвет был ему так к лицу!
Император пока еще не заметил меня, он в данный момент разговаривал с Первым старейшиной. А я продолжала с жадностью наблюдать за ним, пока не добилась того, что он меня заметил. В ту же секунду его глаза засияли, и я прочла в них немой вопрос. Сделала глубокий вдох, собираясь сделать какой-нибудь знак, чтобы Сайджел подошел ко мне. И…
— Добрый вечер, Шания.
Посмотрела направо и встретилась глазами с Вайсеном. Только его сейчас не хватало!
— Добрый вечер, эл Вайсен, — ответила, стараясь скрыть внезапно возникшую неприязнь к этому человеку.
Хотела снова найти глазами Сайджела, но не успела, поскольку вынуждена была обратить внимание на… Оказывается, Вайсен взял меня за руку. Ту, что в перчатке, но все равно этот жест был мне весьма неприятен.
Попыталась вырвать руку, но манулец не позволил.
Его глаза сияли торжеством:
— Отпущу, если улыбнешься.
— Что?
— Я сказал…
— Что здесь происходит?
Сайджел! Посмотрела на него и мысленно обрадовалась тому, что император подошел к нам. Его взгляд был направлен прямо на меня.
— Добрый вечер, эл-сьен, — ответил Вайсен. — Все в порядке. Просто моя невеста сегодня в плохом настроении.
До меня даже не сразу дошел смысл сказанных Вайсеном слов. Я вся погрузилась в омуты переливающихся глаз Сайджела. Мой император здесь и сейчас спасет меня от злого дракона!
Спохватилась лишь тогда, когда Сайджел бросил напряженный взгляд на наши с Вайсеном сцепленные руки, а затем резко направился к выходу из зала.
— Ты с ума сошел? — воскликнула я и, наконец, вырвала свою руку. — Какая я тебе невеста?
Вайсен продолжал смотреть на меня:
— Но ты ушла от императора. А, значит, больше нет причин отказываться от моего предложения.
О звезды! Он совсем ненормальный!
— А ты спросил меня, хочу ли я быть твоей невестой?
— Если тебе так важны формальности, то спрашиваю об этом сейчас.
Я, конечно, могла ответить ему так, что мало не показалось бы, но сейчас меня ждали гораздо более важные дела.
— Мой ответ — нет! — бросила Вайсену, поставила бокал и устремилась к выходу.
Сайджела смогла догнать лишь в холе, прямо на том же месте, где состоялся наш предыдущий разговор.
Окликнула его. Остановился. Но не обернулся.
Хотела сразу же сказать что-то в свое оправдание и даже открыла рот, но внезапно передумала.
Почему я должна оправдываться?! Разве я в чем-то виновата?! Ведь Вайсен никогда бы не устроил подобный спектакль, если бы Сайджел не вынудил меня тогда уйти. Пусть теперь пожинает плоды своих поступков! Пусть почувствует, каково это!
— Уже уходите, мой император? Так быстро? — спросила не без издевки.
Промолчал.
— Вы же мне сказали, что будете сегодня ждать мой ответ, — продолжила в том же духе.
— Полагаю, я его уже получил.
Ах вот как! Как бы заставить его развернуться?
— Не помню, чтобы давала вам свой ответ.
Обернулся. Но глаза были направлены в пол.
— Шания, неужели ты не могла сообщить мне о своем… будущем элрене сама? Обязательно было поступать вот так?
Дурак!
— И чем же такой способ тебя не устроил?
Неужели он не чувствует иронию в моем голосе?!
— Шания…
Да посмотри же мне в глаза! Сразу все поймешь!
Но нет… Ладно!
— А ты думаешь, что Вайсен будет мне плохим элреном, да?
Есть! Взгляд прямо на меня! И в нем столько… эмоций! Ну, ничего себе!
— Что? — переспросила уже со злостью. — Не понравилось то, что увидел, да? Неприятно было смотреть на меня рядом с другим мужчиной?
Правду говорят, нельзя обижать влюбленную женщину, если не хочешь испытать на себе ее изощренную месть.
Сайджел снова развернулся и направился в сторону лестницы.
