– Сначала дамы, – произнес Оливер, пропустив Мими к окну. Девушка подтянулась, перевалилась наружу и, свернувшись клубком, покатилась по песку.
Она взглянула на спутников:
– Не страшно! Давайте!
Оливер попытался последовать примеру Мими, но тяжело приземлился и подвернул лодыжку.
Кинсли прыгал последним и, разумеется, спокойно встал на ноги. Он помог Оливеру подняться.
– Сломана? – спросил он, имея в виду ногу.
– Нет. Кажется, потянул, – отозвался парень, прихрамывая.
Они двинулись прочь от железнодорожного пути. Вскоре они добрались до первого пропускного пункта с заправкой и козлами для пилки дров. Рядом маячили два знакомых тролля.
– А как с ними поступить? – поинтересовался Оливер.
– Эти типы работают на Хельду. Левиафану не подчиняются, – сообщил Кингсли. – Привет, – кротко поздоровался он с охранниками.
Те молча, со скучающим видом пропустили беглецов.
Мими пропустила Кингсли и осталась с Оливером позади.
– Обопрись на меня, – предложила девушка.
– Спасибо, – поблагодарил Оливер. – Я рад, что ты добилась своего.
– Еще нет, – призналась Мими. Она почувствовала, что ее руки слегка занемели, так она нервничала. Она избегала размышлений о последнем моменте, поскольку это было отвратительно. А Оливер стал надежным другом. Но пришло время расплатиться с привратником. Душа за душу. Мими приготовилась к самому худшему.
– Послушай, прежде чем мы уйдем, мне нужна от тебя одна услуга, – с трудом произнесла она, стараясь не смотреть в глаза Оливеру. – Я надеюсь, ты поймешь – ничего личного.
Юноша почти не удивился. Не зря ему казалось, что путешествие в ад завершится подвохом. Ему нравилась Мими, но он понимал, что девушке особо доверять не стоит, и в «Гербе герцога» часто прикидывал возможные варианты. Шансов практически нет, но Оливер надеялся, что Мими передумает и найдет другой способ выбраться из владений Хельды. Но, судя по ее решительному выражению, лучше не рассчитывать на благополучный исход.
– Ты собираешься оставить меня здесь, – сказал Оливер.
– Да, – согласилась Мими.
– Кингсли в курсе? – поинтересовался он, глядя, как Мартин весело болтает с троллями. «Отлично время провели», – подумал Оливер, стараясь не давать воли гневу. Он сам ввязался в эту затею. Мими дала ему право выбора, но он сам спустился в Царство Мертвых.
– Нет. Я ему не сообщала, – ответила Мими. – Он не разрешил бы мне расплатиться человеком.
– Так и есть, – кивнул Оливер. Кингсли был по-своему рыцарственным, и Оливер мог поспорить, что гордость никогда не позволила бы Мартину совершать подобный обмен.
– У нас… будут проблемы? – уточнила девушка.
Оливер едва сдержался, чтобы не расхохотаться. Настоящая Мими! Эгоистичная сучка. Ей плевать на все, она просто причиняет боль другим и добивается, чего хочет.
– Ты серьезно?
– Я предупреждала тебя, – произнесла она обиженным тоном ребенка, которому сообщили, что празднование его дня рождения отменяется. – Ты сам виноват.
Оливер сбросил руку девушки со своего плеча. Лодыжка по-прежнему болела. Если он должен остаться в аду, к чему дикие прыжки? Зачем они пробирались к выходу тайком? Оливер огляделся по сторонам. Преисподняя, если как следует подумать, не так уж и плоха. Он привыкнет к легкому дискомфорту, закадрит сирену, перестанет обращать внимание на запах троллей.
– Не стоит спорить с тобой. Да и что меня ждет наверху? – пробормотал юноша. Возможно, у него исчезла цель в земной жизни? И он пожелал внести вклад в спасение Голубой крови… Ковены гибли, вампиры отступали. Шайлер ушла. Что ему осталось?
Оливер смирился, но чувствовал растущее раздражение. Он считал Мими другом и верил, что она не отшвырнет его, словно скомканную салфетку! Неужели он ничего для нее не значил?
– Ты вправду так обойдешься со мной? – спросил он без обиняков.
– Я надеялась этого избежать, – отозвалась Мими.
– Другого выхода нет? – буркнул он.
– Нет. – Мими уткнулась взглядом в землю. Теперь она всем сердцем жаждала отыскать решение, поступить как-нибудь иначе. Следовало приложить побольше усилий и отговорить Оливера от путешествия. Он шел добровольно навстречу своей судьбе и облегчил ей путь, ведь Мими не нужно было похищать Красную кровь для обмена. – Я сожалею, – выдавила она.
– Спасибо, – отозвался Оливер, криво улыбнувшись.
– Мне очень жаль. Будь у меня выбор, я вывела бы вас обоих.
– Отлично! – произнес юноша. – Думаю, я привыкну к новому дому. Только позаботься, чтобы на меня не надели ошейник, договорились? По-моему, от них только чешешься.
Целитель рухнул на пол, а Кроатан замахнулся для нового удара. Длинная тень отродья накрыла группу. В одной руке тварь сжимала черный меч, а в другой – зазубренную дубинку, усаженную черепами жертв. Оружие словно говорило о том, какая судьба ожидает противника.
Бесстрашный Аббадон принял вызов. Его темные крылья развернулись, а с когтей капала кровь троллей. Венатор не двигался, когда быкоголовый Кроатан с ревом ринулся на него. Глаза Малакаи пылали красным огнем. Существо почти вдвое превосходило Джека ростом, и вампир присел, решив обмануть Кроатана. Он полоснул мечом по толстой шее, кровь хлынула потоком и с шипением обрызгала камни. Джек почувствовал, как дубинка опустилась ему на спину и застряла в доспехах. Тогда он пришпилил меч к твердой поверхности, лишив тварь возможности обороняться, и нанес последний удар. Он обезглавил Малакаи, и рогатая голова покатилась по земле. На лице демона застыло удивленное выражение. Спустя секунду тело взорвалось – Черное Пламя приняло еще одну жизнь. Существо, бывшее Форсайтом Ллевеллином, важнейшим союзником Князя Тьмы и губителем ковенов, умерло.
– Взяться за руки! – скомандовал Джек. Группа сомкнула ряды. Шайлер вцепилась в его когтистую лапу и одновременно сжала правое запястье раненого Махруса.
Сила Аббадона подняла их над приграничьем, повлекла сквозь глом, обратно в пирамиду.
Махрус не выдержал сражения. Теперь он умирал, лежа на руках у Шайлер. Лицо его приобрело цвет слоновой кости. Он напоминал прекрасную мраморную статую.
– Боже мой… – пробормотала девушка.
Веки венатора дрогнули. Махрус открыл глаза, взглянул на Шайлер и улыбнулся.
– Не переживай, дитя. Я возвращаюсь домой, – выдохнул он. – Прости, но не могу задержаться и помочь тебе.
Спустя миг его окутал слепящий белый свет.
– Махрус не из наших, – произнес Джек, опускаясь рядом с павшим воином и по обычаю кладя две монеты на его глаза. – Он – не Падший.
