— Да ладно, не так уж и болит, — словно пытаясь снять с плеч Беллы какую-то долю ответственности, усмехнулся Мартен. — Мы, кажется, пришли?
Перепутать было сложно, на двери красовалась яркая табличка, гласившая, что это — "Кабинет зельеварения". Мартен пропустил Беллу вперед, сам на какое-то время замялся на пороге, словно сомневался, нужно ли ему это зельеварение, или старых знаний будет предостаточно, но, услышав равнодушный голос Ламины, преподающей зелья, все-таки определился с выбором и зашел внутрь.
— Разбиваемся парами, — велела женщина, выглядевшая невероятно строгой, особенно если сравнивать с тем, как она по-девичьи кокетничала с Акреном и глупо краснела, понимая, что он в очередной раз проигнорировал ее заигрывания. — Вы двое? Замечательно, садитесь у свободного котла. Правила техники безопасности знаем?
Белла только догадывалась, но Мартен уже беспечно кивнул. Ламина недоверчиво скривилась, очевидно, тоже не испытывая особенного позитива по отношению к рыжеволосому чудаку, которого, должно быть, может сбить с ног порывом ветра.
— Если б я к своим двадцати шести не знал правила зельеварения, папеньке пришлось отстраивать замок заново, — прошептал на ухо Белле принц.
— Сегодня мы готовим, — чуть громче, чем следовало, заявила Ламина, — зелье разрушения.
Почему рука потянулась к артефакту, Белла понятия не имела. Может быть, он уже успел овладеть ею настолько, что девушка на подсознательном уровне пыталась защитить эту каплю колдовства, закованную в камень? Мирабелла с трудом заставила себя остановиться, поняв, как это будет выглядеть. Мартен увидит, что она дорожит кулоном, и, возможно, об их взаимном доверии придется забыть. А остальные, и того хуже, поймут, что на ней иллюзия.
— Мне что-то нехорошо, — созналась Белла. — И я совершенно не умею варить зелья. А здесь парная работа…
— Я сам все сделаю, — покачал головой Мартен. — Но мы должны попробовать. Снимешь кулон?
Белла кивнула. Она с трудом нашарила замочек, расстегнула цепочку и почти с облегчением передала артефакт Мартену. Тот сжал его в кулаке, словно проверял на прочность, а потом бросил в карман и на какое-то время совсем забыл об украшении, словно это не благодаря ему они вообще здесь находились.
Зелье принц готовил сосредоточенно и очень быстро. Ламина несколько раз поворачивала к ним голову и каждый раз удивленно хмыкала, замечая, с какой скоростью и уверенностью он нарезал нужные ингредиенты, как легко, почти автоматически, не особенно задумываясь, смешивал между собой порошки, ссыпал их котел, помешивал ложкой, никогда не ошибаясь.
К концу занятия зелье взорвалось у трех пар, и только тогда Белла наконец-то заметила, что в зале не было маркиза ди Брэ.
Она повернулась к Мартену, чтобы сообщить об этом своем наблюдении, но принц ссыпал последний ингредиент — кажется, это был какой-то мелко порубленный овощ, — в котел, помешал железной ложкой, схватил какую-то миску со стола и спешно зачерпнул ею зелья, а потом, взяв артефакт за цепочку, осторожно, очень медленно поднес его к зелью.
Ламина как раз отвернулась, но Белла запоздало поняла, что это им не поможет — если артефакт удастся уничтожить, то их личность будет раскрыта всем присутствующим. Неужели Мартен уже совершенно этого не боялся?
Но принц не оставил Белле шанса спросить. Он решительно опустил кулон в зелье, и то громко зашипело, будто читало своему изготовителю приговор…
А потом превратилось в воду.
Мартен разочарованно вздохнул и отставил миску в сторону с таким видом, словно никогда не сталкивался ни с чем отвратительным. Он спешно вытер кулон о свою рубашку, не заботясь о том, что обеспечил на ней целых три мокрых пятна, и передал его Белле.
— Пусть у тебя пока что будет, — промолвил он, словно не понимал, какому соблазну сейчас подвергает девушку. Унести с собой артефакт, который может даровать ей вечную свободу…
Всегда скрываться, бояться, что однажды ее найдут, стать врагом и для Мартена, одного из немногих, кто действительно тепло к ней относился. Разрушить хрупкое равновесие пространственно-временного континуума, не позволить Акрену вернуться в его время — и уничтожить целую страну, а может, и не одну, ради собственной свободы?
Нет, артефакт мог шептать Белле все, что угодно, но она все еще чувствовала себя его хозяйкой, а не рабыней.
Ламина медленно переходила от котла к котлу, проверяла зелье, отливала его в какую-то колбу, бросала туда монету — и та с шипением превращалась в пар. Точно так повело себя и то зелье, которое приготовил Мартен, и он только покачал головой, кажется, утвердившись в своих опасениях. Слишком мало было силы обыкновенной магии, чтобы как-нибудь повредить артефакт, уже не говоря о том, чтобы его разрушить.
— Анаис! — громкое, недовольное восклицание Ламины невольно привлекло внимание всех к девушке. Белла заметила, что та прятала какой-то крохотный пузырек в потайной карман платья, но сидела с таким пристыженным видом, словно только что изничтожила половину аудитории своим зельем. — Анаис, разве мы готовили это? И почему ты без пары? Ох уж эти студенты… Где Гастон?
— Его сегодня не было, — скривилась Анаис. — Я видела его вечером, после праздника, он умчался в свою комнату, а больше оттуда не выходил!
Белла и Мартен переглянулись. Да, вчерашнее приключение не могло пройти для маркиза ди Брэ бесследно, но неужели последствия были настолько серьезными, что он даже не смог явиться на занятие?
— Хорошо, — кивнула женщина. — Но это не оправдывает тот факт, что ты приготовила другое зелье.
— Я пропустила этап…
— Тут надо было пропустить семь этапов и заменить их семью другими! — возмутилась Ламина. — Случайно такого не сделаешь!
Она вытащила из мешочка, который держала в руках, какой-то камешек и швырнула его в котел с зельем.
— Что это? — шепотом поинтересовалась у Мартена Белла.
— Нейтрализатор, — пояснил принц. — Универсальный. На что-нибудь очень сложное, конечно, не подействует, но та ерунда, которую она приготовила, как видишь, действительно превратилась в воду.
Белла кивнула. И вправду, вода, вот только Анаис уже забрала ту частичку зелья, которую хотела, разве нет?
— Можете быть свободны, — раздраженно велела Ламина. — Но, Анаис, я тобой сегодня очень…
Сказать, что она очень недовольна, Ламина не успела. Хлопнула дверь — она тут была старая, скрипучая, — и незнакомый женский голос заставил всех присутствующих вздрогнуть.
— Всем оставаться на своих местах, — велела незнакомка.
— Кто это? — Белла невольно придвинулась ближе к Мартену.
Женщина была красива, но очень строга. Белла не знала, сколько ей лет, но впервые видела в Вархве кого-то с седыми волосами.
Впрочем, возраст не портил незнакомку, напротив, она казалась еще краше, дороже, словно достойнее стала за годы своей жизни. Белла вспомнила ее сама, и без Мартена, хоть и не сразу. А ведь в молодости ее можно было назвать дурнушкой!
— Ненаследная принцесса Объединенной Державы, Эльма. Ректор этой академии, — прошептал Мартен, подтверждая подозрения Беллы.
Принцесса Эльма, впрочем, прибыла не одна. По правую руку от нее стоял Акрен, каким-то удивительным образом не узнанный еще одной своей правнучкой, а по левую…
Ирвин Сияющий.
— Познакомьтесь, — проронила Эльма, — это господин де Кан, глава Следственного Бюро, который прибыл к нам с целью розыска двоих очень важных людей, — она таким взглядом окинула аудиторию, что Белла аж вжалась в свое кресло. — Но, кроме того, он поможет нам в расследовании.
— А что, собственно говоря, необходимо расследовать? — не удержавшись, задала вопрос Ламина. — Я ничего не понимаю…
— Сегодня ночью маркиз ди Брэ потерял свой дар, — сухо произнесла Эльма. — Он был признан бездарным и отправлен домой.
— Вы ищете того, кто отобрал у него магию? — вскочила Анаис. — Это ужасно!..
— Нет, — усмехнувшись, протянул Ирвин. — Тот, кто отобрал у него магию, подарил маркизу шанс выжить. Мы же разыскиваем того, кто проклял его за несколько дней до этого. Колдовской след аналогичен тому, что мы почувствовали у мэтра Рьяго. Потому просьба оставаться всем на своих местах и по одному подходить к преподавательскому столу. Не забудьте, от вашей честности на допросе зависит судьба каждого из присутствующих здесь.
