И вот тут я понимаю, что все еще совсем ничего не знаю об этом мире и его правилах. Какой ритуальный зал? О чем вообще идет речь? Но спрашивать об этом вот здесь и сейчас – точно не место и не время.
Недовольно бурча, советники, конечно же, соглашаются на второе. После чего их пятерка расступается, образуя широкий круг, и, совершив несколько синхронных пассов, создает между собой нечто, что больше всего похоже на очень плотный и просто огромный мыльный пузырь метра три в диаметре. Только внутри пузыря – кусок другого пространства. Вижу каменный пол и часть стены какого-то полутемного помещения.
Вау!
Портал? Настоящий портал?
А Киннату все еще есть, чем меня удивить!
Затем советники, один за другим входят в него и сразу же оказываются в том самом зале. При этом с каждым их шагом пузырь издает легкие хлопки, но никуда не девается, а все также переливается по контуру всеми цветами радуги.
Но вот самый вредный советник никуда не идет. Ждет Дэрека.
Шан же берет меня за руку. Вроде просто и невинно. Но сердце тут же пускает в пляс.
Ох... Я ведь так и поверить могу, что он звал меня в жены по-настоящему. Опасно...
– Я скоро освобожусь, – тихо говорит Дэрек так, что слышать его могу только я. – И тогда обсудим вот это все, да?
– Конечно. Я этого и хотела. Ты извини меня, пожалуйста, если я что-то сделала сейчас не так. Но вы же передрались бы. И это ведь было бы лишним.
– Кристина, ты все сделала правильно. Просто... Я не могу сейчас пойти с тобой. Тебе придется пойти с этим, – он бросает в сторону Макса острый взгляд, но тот совершенно никак на это не реагирует. Если бы анир не двигался немного, слегка меняя позу, я бы решила, что он вообще не живой. – Максимилианом. А я бы хотел, чтобы с ним, Нариссой или Одаром ты сейчас не встречалась вообще.
– Ну... Не съест же Макс меня, – слабо усмехаюсь, сама до конца не веря в то, что говорю. – По крайней мере, судя по тому, что он сейчас слышал, голову ему за это Совет точно открутит. Значит, проводит куда надо и все. Вроде на Отборе это вообще единственная задача стражей, – не очень удачно шучу я. – Вот пусть ее и выполняет. Так что буду пока сидеть у себя в спальне. Тебя ждать.
– Хорошо, – хмурясь, кивает Дэрек. – Как освобожусь, сразу встретимся.
С этими словами он снова нежно целует мои пальцы, разворачивается и в два шага скрывается в портале. Главный «Гендальф» уходит следом. После чего пузырь с легким финишным хлопком рассыпается искрами.
И мы с Максом остаемся посреди безлюдной площадки вдвоем. Но даже теперь он ничего не предпринимает. Подхожу к стражу сама, просчитывая в голове все варианты поступков, каких только можно от него ожидать. Получается внушительный список гадостей.
– Что? Все? – грубо спрашивает анир, не разочаровывая, вместо приветствия или хотя бы намека на вежливость. – Домой больше не хочешь? Поманили замком, драконом и властью, ты и передумала? Небось уже и это, да? – он со смачным хлопком резко накрывает кулак ладонью, делая неприличный жест. – Помню-помню, как ты вешалась мне на шею. Под чарами правда, да... Но знала бы ты сколько усилий мне стоило удержаться! Но шаны себя ни в чем не ограничивают. Интересно, ему хоть Зов использовать пришлось? Или ты сама прыгнула?
Пощечину Максу отвешиваю раньше, чем понимаю, что делаю.
Ладонь обжигает боль, его голова немного дергается, до ушей доносится хлесткий звук удара...
В ужасе отпрыгиваю в сторону, прижимая к груди пострадавшую руку и глядя на то, как сатанеет взгляд Макса и на смену насмешке сперва приходит ярость, а после – магия, зажигаясь в зрачках ярчайшими белыми искрами.
Что-то сейчас будет!
Не шан со старцами, так я с аниром тут сейчас подеремся. Потому что Тьма во мне, послушная страху и злости, вскипает знакомой волной, готовясь дать отпор. Но нельзя же! Нельзя! Не здесь, не сейчас, не перед этим... Если раскроюсь перед Максом в том, что во мне тоже есть сила, да еще такая особенная, это очень скоро станет известно Нариссе. Или еще кому. Поэтому – нельзя!
И я силой воли заставляю волну улечься, хоть та отчаянно сопротивляется этому, не желая оставлять меня безоружной.
Но же что делать? Бежать?
Но пока ищу хоть один приемлемый для себя выход, Макс не ищет ничего. Он делает несколько резких отрывистых взмахов рукой – и тонкая гибкая плеть, сотканная из магии, управляемая им, летит в мою сторону.
Ах ты рогатая сволочь! А я ведь тебя даже чуть-чуть жалела, как узнала про Нариссу и ее шана!
Кажется, кричу это вслух. Кажется, это сбивает Макса с толка.
Так или иначе, он промахивается, и плеть свистит где-то рядом, недолетая. Сечет воздух, а на обратном пути цепляет часть растений, украшающих дорогу по бокам, и сдирает с них цветы и листья.
Второй замашки не жду и больше не раздумываю. Просто бегу куда-то по аллеям, минуя фонтаны, деревья, ротонды... Какое-то время слышу позади себя ругань и еще парочку звонких ударов плетью по цветам и мощенной плитке.
Плевать.
Главное, спрятаться где-то, а после – найти Дэрека. От идеи забрать какую-нибудь одежду из комнат, выделенных мне в честь Отбора, наверное, придется отказаться. Потому что там велика вероятность снова столкнуться с Максом. Но Дэрек будет меня в них искать... И как быть?
Ох! Ненавижу Макса!
Вот что только Нарисса в нем нашла? Хотя, если вспомнить, с каким обожанием он на нее смотрел... Как старательно лепил ее из меня... Сумасшедшая парочка. Один другого стоит.
И, кажется, от преследований анира я как раз оторвалась...
На этом позволяю себе, во-первых, оглядеться и убедиться, что да – действительно оторвалась. А, во-вторых, выйти из укрытия, которым стали очередные плотные кусты, цветущие шарообразными цветами, источающими по округе сытный медовый запах.
Райское было бы местечко, если бы не несколько очень веских «но». И лучше мне покинуть бы его как можно скорее. Жаль, в замок все равно придется идти. Благо, пройти мимо этой громадины точно не получится – торчит в самой середине сада, даже в полдень отбрасывая на него исполинскую тень. Так что с направлением определяюсь быстро.
Через какое-то время, когда рука уже совсем перестает болеть, а тело – дрожать от адреналина, наконец-то выхожу на главную дорогу, ведущую к воротам замка. Около него прогуливается несколько парочек, разодетых по очередной моде, намекающей на средние века. И я, в сером костюме байкерши, выделяюсь на их фоне белой вороной. Поэтому, неудивительно, что сразу же становлюсь центром всеобщего внимания и явным объектом обсуждения.
Надо же! А я и забыла уже даже, что здесь есть еще какие-то люди. Что тут Отбор и женихи общаются с невестами...
Эта чужая жизнь сейчас так сильно не похожа на мою, что пропасть между нами куда больше целого измерения. Но, может, оно и к лучшему? Правда, пялились бы они на меня поменьше, было бы совсем хорошо.
Спеша избавиться от этого интереса, наждачкой гуляющего по коже, стремительными шагами миную парочки и за несколько секунд преодолеваю расстояние до лестницы. И почти врезаюсь в одиноко стоящего шана средних лет, который вдруг делает шаг ко мне.
– Рунни, – обращается он первым, говоря знакомым басом с мягким «шанским» акцентом. – Вы уделите мне немного вашего драгоценного времени? Я – Харрисон. Если вы вдруг забыли меня. Мы познакомились с вами в первый день Отбора.
Харрисон... Смотрю на каштановые кудри, которые опускаются чуть ниже ушей и слегка серебрятся сединой в висках; на темные глаза, блестящие вежливым интересом; на знакомые черты лица шана... И почти сразу вспоминаю его.
Ну да! Он – тот шан, которого я первым встретила на Парящем Острове. Правда, он тогда был в маске, как и все. И, если бы сейчас сам не представился, я бы не узнала его.
И, может, я просто дерганная от последних событий, но есть в этом что-то подозрительное...
Так что, чудом не забыв про правила приличия, спрашиваю со всей любезностью, на которую только способна:
