Девушка улыбнулась:
- Лишь бы это потом не отравляло мне жизнь.
- Ну, для этого тебе надо стать принцессой. Так что старайся! - я задорно подмигнула, - Тогда они точно удавятся!
Золушка хихикнула.
- Сударыни, прошу. Наш транспорт готов! - позвал нас Руслан.
Когда я обещала карету от князя, я не совсем это имела ввиду, но наше средство передвижения было ничуть не хуже.
- Горыновна!
- Мамочки... - прошептала Золушка, втягивая голову в плечи.
- Какая я "мамочка"? В крайнем случае "тетенька"! - ответила Змея опуская на землю огромную корзину, - Полетели, что ль? Доставлю зрелищно и с комфортом.
Можете мне не верить, но летать на трехглавой драконше одно удовольствие. Тем более, если она не только твоя подруга (а значит, не съест), но и историческая достопримечательность соседнего королевства!
Когда мы подлетели к замку, все прибывшие гости, а так же король и королева выбежали поглазеть на это чудо. Ну а уж когда из крепких лап Горыновны показались мы, все просто онемели от неожиданности.
Да-да, мы суперкрутые гости, раз прибыли на трехглавом динозавре! Между прочим, такой экземпляр единственный в своем роде. Вот.
В общем, мы повыше задрали носы и поспешили в замок. Тем более, когда выяснилось, что Руслан лично знаком с королевской четой, нас быстренько перенесли в список VIP - гостей.
Зал для приема внушал уважение своими размерами. Но даже он оказался до отказа забит претендентками на сердце (корону и трон) прекрасного принца.
- Ваше величество, а как будет проходить выбор невесты? Жребий тянуть будем? - поинтересовалась я у королевы.
- О, нет, - засмеялась она, - Все намного проще. Нам нужна только самая красивая и умная девушка. А остальные разъедутся по домам. С поощрительными подарками, разумеется.
- Гм, действительно, все просто. А как же выберете самую идеальную-то?
- Посредством конкурсов, конечно! - пожала плечами королева и отошла к паре вновь прибывших гостей.
Вот оно как...
- Золушка, ты знала, что тут будет конкурс красоты? - с подозрением спросила я.
- Нет, госпожа.
- Руслан?
- Я? Откуда мне было знать?
Понятно. Никто ничего не знает. Эх, ладно, где наша не пропадала? Конкурс так конкурс. Золушка должна его выиграть!
Несколько пар уже закружились в танце, но наследного принца так и не было видно.
- А где сам жених?
- Король сказал, что принц присоединится к нам позже, - ответил Руслан, подхватывая меня в ритме вальса.
- А как он выглядит хоть? - продолжала допытывать я.
- Не волнуйся, ты его сразу узнаешь.
Мы кружились и кружились. Музыка лилась сладкозвучным водопадом и уносила к небесам, но сильные руки князя твердо удерживали на земле. Давно я не танцевала с таким удовольствием.
- Вы позволите украсть вашу даму? - разрушив очарование танца, раздался вкрадчивый голос прямо у меня над ухом.
Резко обернувшись, я наткнулась на дерзкие глаза цвета свежесваренного кофе.
- Дамир?
- Прелестная Араминта.
- Господин Дамир, чем мы вам обязаны? - нахмурившись, спросил Руслан, вставая между мной и темноволосым герцогом.
- Я приглашен на бал, - усмехнулся Дамир, - В числе почетных гостей, так сказать. Итак, князь, вы позволите похитить вашу даму на один малюсенький танец?
- Нет, - твердо ответил Руслан.
- Да, - я внезапно услышала свой собственный голос.
Дамир многозначительно поднял бровь и, по-хозяйски взял меня под руку.
Черт, почему я так ответила? Бедный Руслан...
Синие глаза осуждающе поглядели мне вслед и исчезли в толпе.
- Какого черта тебе нужно от меня? - злясь на собственное бессилие, спросила я Дамира.
- О, дорогая, если бы ты знала, как я скучал!
Бархатный голос обволакивал, карие глаза смотрели не отрываясь, теплые руки по-хозяйски прижимали к себе.
Блин, да что ему нужно-то в конце концов?!
- Мне кажется или ты несколько дней назад был счастлив избавиться от меня, - напомнила я.
- Прелесть моя, неужели ты думаешь, что тебя легко забыть? - вкрадчиво прошептал он, - Мое сердце чуть не разорвалось при мысли, что я больше никогда не увижу этих прекрасных зеленых глаз.
Ага. Так я и поверила. Что-то ты хитришь, драгоценный. Но с какой стати ты решил вновь бросить все усилия по чарующему соблазнению на бедную меня, остается загадкой.
Танец закончился.
- Мне пора. Скоро начнется конкурс.
Вырвавшись из настойчивых объятий Дамира, я устремилась на поиски Руслана.
Но разглядела только стоявшую в сторонке Золушку. Бедняжка смущалась от несметного количества восхищенных взглядов, которые бросали на нее присутствующие мужчины.
- Где князь? - спросила я.
Девушка пожала плечами:
- Я думала он с вами. Ох, госпожа Араминта, может, уйдем отсюда? Я право даже не знаю, как себя вести.
- Мы останемся, - я сжала ей руку, - Ты чудесно выглядишь, и помяни мое слово, без жениха я тебя с этого бала не выпущу!
Золушка покраснела, но по лукавому выражению серых глаз стало видно, что такая перспектива ее очень даже устраивает.
- А вот где Руслан...
Но закончить мысль мне не удалось.
- Господа! Объявляется первый конкурс! - раздался голос короля, - Я предлагаю дамам, претендующим на сердце нашего сына, выстроиться в ряд, дабы мы смогли в должной мере оценить и насладиться их чарующей красотой.
Толпа пестро одетых женщин бросилась в центр зала.
- Золушка вперед! - скомандовала я и, схватив ее за руку, нырнула в толпу.
Мой опыт хождения по магазинам в период сезонной распродажи оказался весьма кстати. Расталкивая всех локтями, подпинывая коленями и нагло наступая на ноги, я сумела протиснуться вперед и сунуть Золушку прямо пред светлые очи царствующего монарха.
- Хм... Весьма, весьма...
Король оглядел ее с ног до головы. Пощелкал языком, игриво подмигнул и утвердительно кивнул сопровождающему его старичку с длинной седой бородой. Старичок так же улыбнулся и прицепил на руку Золушки табличку с циферкой "1".
- Ух, ты, - восхитилась я, - Как тут все организовано!
К концу первого конкурса с номером на руке красовались сто девятнадцать дам. Остальные же тихо ревели в сторонке. Кстати, обе красавицы-сестрички так же легко получили табличку. Видимо их внешность не оставила короля равнодушным. Эх, видел бы он их раньше. Все-таки великая вещь - магическая пластика!
- Госпожа Араминта, я прошла! - радостно шептала Золушка.
- Ну конечно прошла, глупышка. Я же говорила, что ты теперь красавица! Просто поверь в это и смело иди к намеченной цели. Главное не расслабляйся, впереди еще парочка конкурсов. И все! Ты - принцесса!
