— Прости… — заставила себя произнести такое простое слово, но отчего оно легло камнем на сердце?..
Секунды слились в одно тягостное ожидание.
— Здесь не за что извиняться, — мужчина четко проговаривал каждое слово, — никто не в праве выбирать за другого его путь.
Он словно над чем-то размышлял, вот только приговор это был или помилование?..
— Нам пора, — оклик темного магистра заставил меня обернуться.
Сделала было шаг навстречу, но меня остановила просьба Осеннего, он действительно просил, а не приказывал:
— Севирана, если ты позволишь… прощальный подарок от меня.
Дейран кинул испытующий взгляд сначала на Хайдарра, но тот никак не отреагировал, поэтому Темный переключил все внимание на меня. Быстро отвела глаза и кивнула богу. Мгновением мы оказались там, откуда началось наше знакомство — воды Озера Времен Года были тихи и темны, а берег усыпан ковром опавших листьев. Меня сковала тоска… а вместе с ней… умиротворение. Странные и страшные события, новые, не всегда благожелательные, знакомые, все это давило и тяготило непосильным грузом усталую душу. Глубоко вдохнула пряный воздух, словно в последний раз. Невольно посмотрела на Осеннего, на его губах застыла печаль. Может зря солгала? Опустилась на колени перед озерной кромкой, касаясь пальцами теплой воды, точно в прощальном жесте — вряд ли Король призовет меня снова. Так ли нуждаюсь в его участии? Желаю ли обманывать его? Резко вскочила и уже приготовилась признаться, но случай решил все — Хайдарр начал говорить первым:
— Знаешь, что странно… — он сделал паузу, чтобы повернуться ко мне и продолжил, — мог бы заставить тебя изменить решение, применить чары, закрыть в Осеннем замке, да просто убить твоего избранника, — он пренебрежительно выделил последнее слово, — ведь никто из людей не вправе менять судьбу другого человека, но я бог…
Именно сейчас не пожалела, что не призналась в своем обмане — его слова отрезвили не хуже пощечины. Вот значит как! Увы, я всего лишь человеческая женщина, не богиня и даже не чистокровная представительница одной из древних рас — мелкая разменная монетка — отложить, переставить или расплатиться, решать не мне. Чуть не пропустила продолжение:
— Только вот что… я впервые не хочу поступать именно так…
Ростки радости и надежды, было зародились внутри, только взошли они поздней осенью, оттого сникли, побитые первыми заморозками, ошибочно пробудившись от обманчивого осеннего тепла. Верно поступила, сказав ему неправду, так будет лучше для всех. Осенний сжал руки в кулаки, словно желал дотронуться до меня, но сдерживал этот порыв. Меня зачаровывал неповторимый в своей прекрасной грусти аромат ушедшего лета, нечто такое, отчего моменты прощания захотелось продлить. Нельзя! Это я понимала, только не принимала, противилась, отторгая неизбежное. Да, наивно и глупо, но так притягательно окунуться в омут грез! А что дальше — забвение и разбитое сердце — урок из чужой жизни, рассказ эльфийки, я не забыла и старалась чаще воскрешать в памяти, так, будто принимала горькое лекарство, понимая, что лечение необходимо, хоть и неприятно. Заблуждения слишком опасны и под восхитительной сладчайшей корочкой, может скрываться яд разочарования. Важно вовремя принять противоядие. Лучше остаться одной — ни бог, ни Темный не смогут быть моими возлюбленными. Никогда. И чем раньше это пойму, тем вернее останусь в живых.
Настолько погрузилась в свои трудности, что не сразу заметила перемены: на мне, вместо прежнего наряда, появилась другая, более подходящая одежда. Мягкие сапожки, чем-то похожие на те, что подарили тетушки, удобные брюки и уютная туника. Удивленно воззрилась на Хайдарра, он по-доброму кивнул:
— Это незначительная малость, дружеская поддержка, которую я посмел проявить.
В глазах защипало, именно таким желала запомнить Осеннего: не жестоким и всемогущим богом, а добрым и понимающим другом. Искренне улыбнулась в ответ:
— Спасибо. За все…
Хотела добавить, что мы могли бы остаться друзьями, но вовремя прикусила язык — вряд ли такое предложение будет уместно. Совсем близко что-то блеснуло, отчего я прикрыла глаза ладошкой, будто игривый солнечный зайчик вовлекал в беззаботную игру. Поискала взглядом золотистый отблеск — на ветке, что устало склонилась над водицей, висел осенний медальон.
— Оставил эту вещь, как напоминание о нашей встрече. Хотя бы медальон касался тебя, раз этого не суждено уже сделать мне. Но кое-что я могу изменить и к лучшему, только об этом чуть позже.
Ждала пояснений, но Хайдарр молча смотрел на другой берег: зимняя сторона была затянута снежной пеленой, словно там бесновалась буря, лед сковал всю часть озера, подвластную Зимнему и ледяная твердь силилась добраться и до нас, только, к счастью, не могла. Выдохнула:
— Что ждет моих близких…
Тут же запоздало спохватилась — искать поддержки Осеннего сейчас не стоило.
— Я присмотрю за ними и за Кейланом, чтобы не натворил бед сгоряча. Тебе предстоит долгая дорога. И еще… раз так получилось, пусть… Это и будет мой подарок вам с Дейраном… — Королю нелегко давалась каждая фраза. — Душа его матери, Адары, находится в том мире, куда вам предстоит переправить дух зимнего младенца. Отец… Нубиас, похоже, на самом деле любил ту женщину. Темный разыщет свою родительницу, только передай ему мои слова. Лирлея, в свое время, оставила Кристалл нам с Кейланом, чтобы уничтожить соперницу после смерти последней, подготовив ритуал разрушительной силы. Но отец попросил спрятать столь ценный артефакт, что и было тайно сделано мной. Матушка не решилась идти против самого бога Грани, только обида живет в ее сердце до сих пор. Возможно, Адара уже переродилась в тех лишенных магии землях, то есть, обрела новую жизнь. Хотя жизнь ли это? Жалкое подобие, бессмысленное существование и борьба за гнилой кусок мяса.
Бог скривился, показывая свое отношение к иноземью. Меня озарило: я и Дей?! Хайдарр не знает, что магистр с Ранниэль? Или у них такие любовные перипетии в норме?.. Хайдарр не ослушался отца, действительно оградил Кристалл от мести Лирлеи, только и не предал ту, что подарила ему жизнь — довольно жестоко отсылать неугодную в мир мертвой волшбы. Хотя Дейран упоминал, что магия лишь уснула, только это мог быть совсем иной мир. Больше молчать было просто невежливо:
— Всегда буду помнить тепло, с которым ты относился ко мне. Благодарю за доброе отношение.
— Не прощайся, Сфера перенесет тебя сюда, только позови…
Его подарок — Сфера грозовых дождей — жаль, но придется положить ее в самый дальний угол комнаты и… забыть. А в идеале, прикопать где-нибудь в лесу. Нужно закрыть все пути, чтобы не возвращаться. Уже решила, что буду делать, когда все завершиться, лишь бы все остались в добром здравии. Поежилась от внезапного порыва ледяного ветра, все же добравшегося до нас. Хайдарр приблизился, прикрывая от северной непогоды, мы переместились, и я вновь увидела мрачные стены обители властелина Грани. Нубиас отсутствовал, Темный скрестил руки и сверкал глазами на Осеннего, недовольный нашей отлучкой.
— Будь счастлива, — не глядя, обронил Король Осени и исчез, оставляя меня наедине с магистром.
— Постараюсь, — прошептала в пустоту.
Дейран хмыкнул, пояснять ничего не стала, просто оповестила, как можно равнодушнее:
— Кристалл с душой Адары оказался в мире без магии, в который нужно доставить другой артефакт. Младший бог предупредил о возможном перерождении твоей матушки.
Полубог оставался на редкость спокойным, даже тон, которым ответил, можно было смело признать скучающим:
— А Хайдарр не упомянул, откуда у него возникла идея быть столь щедрым на откровенные признания?
— Нет! — слишком поспешно выпалила я. Исправилась: — Ну, возможно, расчувствовался над происходящим с ребенком брата и… — неопределенно помахала рукой в воздухе.
— Ясно.
Конечно, ясно, что он ни на секунду не поверил столь нелепому объяснению.
— В чужеземье отправимся с Проводником. Кассивэль уже прибыл.
