– Не скажи, – покачала головой Эри. – Ей же ещё пользоваться надо уметь.
– О, в этом мне любой здешний демон даст фору, – даже немного успокоено заверила я. – Я же хваталась за всё и сразу, не особо совершенствуя какой-то конкретный навык.
– Но было же что-то любимое? – неожиданно спросил визирь.
– Было, – призналась я. – Иллюзии.
На моё счастье подали обед – Трие отнесли по её просьбе в комнату. Управляющий двора, как обычно, лично руководил всем и поинтересовался у хозяина, можно ли им с хазнедар, поваром и старшим садовником выходить, если стражи больше нет. Визирь нехотя разрешил.
Я ела быстро, желая сбежать от светских разговоров и всё спокойно обдумать в одиночестве. Лиан словно пытался угнаться за мной. И как оказалось, торопились мы не зря – ещё до того, как мы встали из-за стола, доложили о приходе Фирвина.
– Папа? – несказанно удивилась Шали.
– Он, скорее всего, ко мне. По делам, – тут же огорошил её визирь ещё больше. Обычно все дела велись через любовниц, а тут…
Стоило хозяину дома покинуть нашу женскую компанию, как я тоже, сославшись на усталость, поспешила к нам в комнату. Демоницы, конечно, сделали вид, что поверили отговорке, но Таванна всё равно заметила в спину:
– Надеюсь, ты потом расскажешь, как провела время.
Обещать я ничего не стала, но для себя решила придумать правдоподобную версию разговора. Если скажу, что не слушала, на меня затаят дичайшую злобу.
Мужчины уже закрылись в кабинете. Я же вошла в спальню, развернула одно из каминных кресел к стене и «настроила» громкость, попутно сделав звукоизоляцию всех комнат визиря от посторонних ушей. А потом подумала и «убрала» стену, чтобы видеть собеседников – гулять так гулять!
В этот момент Лиан, видимо, почувствовал, что я пользуюсь его мэ, потому что без веской причины улыбнулся уголками губ. Фирвин как раз устроился на диване, спиной ко мне; хозяин кабинета отпустил слуг куда подальше, сам разлил чай и устроился в кресле напротив.
– Читал утренние новости, Бес? – с интересом спросил гость, не собираясь ходить кругами.
– В курсе, Фирвин.
– И как впечатления?
– Давай без эмоций, – попросил Лиан, сдерживаясь, чтобы не поморщиться. Он не любит покойного султана, был знатным интриганом, но насилие – всё же не его метод. – Ничего уже не исправить, ты пришёл по делу. Какие у тебя планы на меня?
– Ты так спрашиваешь, будто я здесь главный, а ты пешка, – неодобрительно заметил гость, но его эмоции в полной мере я разобрать не могла – не видела лица и опиралась лишь на интонации.
– А разве нет?
– Я бы тогда к тебе не заглядывал, – едва заметно пожал плечами отец Шали. – Ты умный демон, у тебя высокое положение и хорошие связи, даже без родственных обязательств. Амбиций не хватает, но если ты вдруг признаешь меня злодеем и загоришься борьбой за правое дело, мне придётся попотеть.
– Льстишь, Фирвин. Я плохой игрок в политике.
– Зато твоя человеческая девочка хороша. Как вспомню финт в госпитале… Вы должны неплохо друг друга дополнять: её рискованность и твоя холодная рассудительность. Не хочу я проверять, что вы вместе выкинете, если никто не станет связывать руки. Поэтому, надеюсь заключить сделку.
– Условия? – холодно потребовал Лиан.
– Ты поддерживаешь мою кандидатуру на место регента. Естественно, остаёшься визирем. О законе по освобождению людей все дружно забывают, выставляя его экономически невыгодным, но, как ты и хотел, увеличиваем права любовницы-человека, а также даём свободу её детям. Даже если они рождаются людьми, а не демонами.
Я застыла, переводя настороженный взгляд с одного мужчины на другого. Это заманчивое предложение, очень заманчивое, особенно учитывая наши обстоятельства. Фирвин действительно льстил нашим возможностям. Ресурсов у него куда больше, методов – тоже. Единственный стопроцентно выигрышный вариант для нас, если я прямо сейчас убью этого демона. Но это о-о-очень проблемный вариант, даже если не учитывать мою элементарную неспособностью провернуть подобное, а просто представить труп высокопоставленного демона во дворце визиря. Империю я жалела, но даже ради сотен незнакомых граждан так подставить Лиана не могла.
– Расскажи, пожалуйста, из-за чего всё это.
– Ох, Бес! Зачем влезать в мои делишки? Сейчас ты чист во всех смыслах: тесть пришёл к тебе и, переживая за внука, попросил о помощи. Ты, зная меня исключительно с положительной стороны, конечно же, поддержал.
– То есть, ты уверен, что цели я не одобрю? – усмехнулся визирь, прихлёбывая чай. – Занятно. Давай уж откровенно. Я всё равно знаю больше, чем нужно для спокойной совести. Если ты режешь младенцев и пьёшь кровь девственниц, тебя пускать к власти нельзя.
Шутка Фирвину понравилась – что бы он ни делал, но столь ужасным грехом не считал. Откинувшись на спинку дивана, он устроился поудобнее и с гордостью начал рассказ:
– Все знают, что, с помощью своего дара и смекалки, я смог вывести животных с усиленными полезными качествами. Правда, не так далека от этой версии: я сумел создать абсолютно преданных людей. Это идеальные слуги. Они выполнят любой твой приказ беспрекословно. Абсолютно любой. Не струсят и не забудут. Всегда будут защищать твои интересы. Согласись, такие слуги стоят больших денег?
Лиан молчал, огорошенный новостью не меньше, чем я. Мысли так и роились в головах. Мне почему-то вспомнилась служанка Шали, кинувшаяся на меня в первый день. Отчуждённая от других людей и безмерно верная своей госпоже. Её же как раз прислал дочери Фирвин. И не её первую…
– Они такими рождаются? – спросил визирь. Видимо, он в своих раздумьях ушёл в другую сторону.
– Нет, – с насмешкой покачал головой отец Шали. – Это вышло бы слишком долго, да и законная передача хозяевам... Я могу изменить приоритеты любому взрослому человеку. За такое демоны готовы хорошо платить – это же всегда было сказкой, мечтой для многих.
Да, есть у них такое желание, чтобы кто-то не думал о собственном благе. И это удобно, когда слуги действительно работают без ужимок и разговоров. Сразу всплыли якобы одержимые, которых требовали найти друзья и родственники. Это же они, те самые изменённые Фирвином люди… Но что-то в этой истории не вставало на свои места.
– Да, действительно полезные качества. Не понимаю, почему ты скрываешь свой бизнес.
Вот оно!
– Не хочу, чтоб идеи просочились в другие страны. К тому же сами люди начнут пугаться, если узнают, что я как-то могу их менять, поднимутся оголтелые правозащитники, которые меня и с животными-то допекли.
Нет! Нет-нет-нет, всё не так просто, как он тут рассказывает. Всё просто не может оказаться так просто, но в чём подвох? Понятно, что у людей меняются мозги, и это не здорово. Но неужели больше ничего? Не может такого быть. Где-то пребывает, где-то убывает. Чем ещё должны расплатиться люди за новый навык?
Здоровьем – вдруг пришло мне в голову. Все служанки Шали быстро менялись из-за болезней: кашель, хрупкие кости, ещё что-то. Вряд ли подопытные жили долго.
Да и не нужна их долгая жизнь никому. Демоны не станут дорого платить за обычных трудолюбивых слуг – плохо вымытые полы не большая проблема. Аномально верные люди нужны для секретных поручений и особо важных дел – таких, какие никому другому не доверишь. Даже демону, который имея на руках ненужные факты, может ими воспользоваться. И для преступлений, после которых воров и убийц обязательно поймают. Подобных слуг требуется один-два, а производителю надо продолжать делать деньги…
– Наверное, в какой-то мере это действительно не совсем корректно, – закинул удочку визирь.
А ещё страшно. Демоны не станут делать что-то просто так, но кто поумнее понимает, что если от животного до человека расстояние небольшое, то до демона потом оно ещё меньше.
– Брось, Бес, – отмахнулся Фирвин. – Животных, значит, есть и убивать корректно, а тут вдруг этика мешает. Наоборот, нам выпал уникальный шанс себя защитить. Ты наверняка не в курсе, что в мире, откуда пришла твоя ненаглядная, демоны – рабы людей?
