— Ай! — вскрик супруга заставил меня подскочить на месте и забыть о созерцании природы.
Уильям раздраженно почесывал макушку, а на земле рядом лежало орудие преступления — большая еловая шишка. Подняв головы наверх, мы не смогли разглядеть ничего, кроме множества еловых веток.
— Похоже этой шишке надоело висеть на ветке, — пожала я плечами.
— Да уж, повезло мне, — неловко усмехнулся супруг, отпуская макушку и опираясь обратно на ствол. Примерно через минуту послышался хруст веток и дикий крик, напоминающий кошачий, а спустя мгновение нечто непонятное рыже-красного цвета упало прямо на голову Уильяму.
С громкими криками мой супруг подскочил и стал пытаться снять нападающего с головы, но тварь крепко вцепилась в него, продолжая истошно горланить. В конце концов ему удалось снять с головы обидчика и тот, упав на землю, испуганно поджался под ствол ели. Позабыв на время про исцарапанное до крови лицо, Уильям вместе со мной приблизился к животному.
— Да это же кот! — констатировала я, разглядев незваного гостя. — Но как он тут очутился?
— Не знаю, наверное собаки загнали! — с досадой прошипел Уильям, дотронувшись до своего израненного лица. — Черт, как же теперь щиплет.
Намочив водой чистое полотенце, я помогла Уильяму промыть царапины.
К счастью, глаза не поцарапаны…
Рыжий гость все это время трусливо сидел под елкой, не двигаясь ни на сантиметр.
— И что нам теперь с ним делать? — развел супруг руками.
Сердце прониклось жалостью к животинке.
Он тут совсем один… Либо потерялся, либо его и вовсе бросили! Судя по шерсти, которая была вся грязная и с колтунами, котик предоставлен себе достаточно давно.
— Может я сошла с ума, но нельзя его тут оставлять или прогонять. Он не выживет здесь! Да даже те собаки запросто его загрызут… Можно забрать его в особняк?
От неожиданности Уильям аж приоткрыл рот.
— Его? Но он же…
— Я сама его отмою и буду ухаживать, честно-честно! — заверила я собеседника. — А потом я попрошу Лэйлу пристроить его себе после моей смерти…
После этих слов наступила неловкая тишина, которую перебивали жалобные вскрики перепуганного животного.
Обреченно выдохнув, лорд все же дал согласие на мой замысел. Несколько минут мы ползали под елью в попытке подманить к себе пушистого, но тот от страха лишь прятался и пытался сбежать. В очередной раз Уильям резким рывком все же подхватил кота, но тот с громким ором стал вырываться и царапаться.
Наверное даже от Райнольда я не слышала столько ругани, как сегодня от Уильяма…
В итоге кот оказался у меня на руках, после чего тот резко успокоился и перестал вырываться.
Удивившись происходящему, супруг медленно стал приближать исцарапанную руку к рыжему в попытке погладить, но тот лишь злобно шипел в ответ и прятал свою голову в моей подмышке, словно страус.
— Похоже, я ему не очень нравлюсь… — с досадой произнес Уильям, поглаживая еще горящие от царапин щеки.
— Наверное, увидел в тебе опасного конкурента, — пошутила, негромко хихикнув.
После сказанного в сердечке екнуло какую глупость я сейчас сказала… Наверняка обидела его!
Но нет, мой напарник по пикнику отреагировал с юмором и засмеялся в ответ.
Пока я успокаивала рыжего друга, мой супруг собирал все предметы и остатки еды обратно в корзину. Когда полянка стала вновь чистой, мы пустились в обратный путь.
— Идем, приведем в порядок моего конкурента… — сказал Уильям с иронией, шагая на небольшом расстоянии от меня чтобы не напугать кота.
Вскоре за горизонтом вновь стало видно знакомый особняк.
Надеюсь, пушистому понравится его новый дом…
Глава 15.2
Уильям
Следующие два дня для меня были ни рыба, ни мясо… Несомненно, я был рад проводить время с Кларой, но терзало меня кое-что другое…
Приступы. Они становились все чаще и сильнее. Чтобы их утихомирить мне приходилось пить просто лошадиные дозы настойки, которая с каждым разом действовала все хуже и хуже.
Дико неприятно это осознавать, но если ситуация не улучшится, то я банально не протяну две недели…
Только ради этих прекрасных эмоций, которые испытываю от времяпровождения с Кларой, я готов терпеть и дальше.
Виделись мы нечасто, в основном лишь за приемами пищи, но даже этого мне хватало, чтобы грусть и отчаяние на время сменились улыбкой и теплом.
На душе становилось не по себе… Не буду врать — я привязался к Кларе. И от осознания того, что я буду вынужден отнять ее жизнь, мне становится еще больнее.
Несправедливо! Что я такое плохое сделал в этой жизни, что меня так наказывает судьба?
Во время очередного приступа в кабинет заявился Ханс. Завидев, как я, откинувшись на спинку кресла, отхлебываю очередную дозу настойки, друг осуждающе покачал головой.
— Господин, как долго вы собираетесь терпеть боль? Может пора…
— Нет, Ханс, не пора! — прошипел, не давая ему договорить. — Я уже говорил, почему я так поступаю, и не собираюсь отступаться от своего решения!
Дворецкий затих, отведя взгляд в сторону. Он явно не понимал моего рвения, но и перечить не хотел.
— Что это у тебя? — поинтересовался, указывая на конверт, который друг держал в руке.
Опомнившись, он подошел ближе и положил письмо на стол.
— Похоже это от лорда Виктора…
Услышав это имя, я на секунду злобно оскалился.
С каких пор этот старый хрыч еще и письма мне присылает? Никакого особого внимания за пятнадцать лет и тут на тебе — то в гости пришел, то теперь письмо прислал. Чего его так переклинило?
Утихомирив огонь ярости, я аккуратно открыл конверт и достал оттуда бумагу с ужасно кривым, но вроде разборчивым почерком. Прочитав содержимое, я негромко выругался, со всей дури смял письмо в плотный мелкий шарик и выбросил в мусорное ведро.
— Эм, что же он такое вам написал? — полюбопытствовал дворецкий, увидев мою реакцию.
— Та же самая бредятина, что и во время его незапланированного визита, — прошипел, придвинув к себе почти пустой стакан с коньяком. — Почему-то он настойчиво требует, чтобы я аннулировал брак с Кларой и позволил ей отправиться обратно в Останские земли.
— И что вы решили? — дворецкий задумчиво поднял бровь.
— А у меня есть выбор? — развел я руками. — Разумеется, я ее так просто не отдам! Да и, несмотря на свое положение, Клара сама отказывается от такого путешествия, — отхлебнув коньяка, я продолжил изливать другу душу. — Я слабо верю, что этот слизняк Райнольд так сильно горюет по своей служанке, что готов аннулировать брак и пойти против указа Императора… Так зачем тогда Виктору все это? Двенадцать лет его не интересовали мои невесты, а тут Клара понадобилась?
— Мда… Странно… — промычал дворецкий, доливая мне напитка в стакан.
— Даже больше скажу — это бредни старого маразматика! — продолжил я его мысль. — Клара очень мне нужна…
Тут я остановился.
Хотел бы я сказать, что наш брак важен мне не только как часть указа, но… Ханс этого не поймет. Он знает, что рано или поздно я буду вынужден стать вдовцом в тринадцатый раз, и не поймет проявление мной других чувств.
Пока я размышлял, дворецкий засобирался на выход.
— Хорошо, я вас понял. Мне отправить лорду Останских земель официальный ответ от вашего имени?
— Облезет! — рыкнул я, злобно бросив в мусорку сам конверт. — Понадобится — сам попросит.
— Тогда с вашего позволения я вернусь к своим обязанностям. Какие-нибудь приказания будут?
Немного поразмыслив, высказываю другу свой замысел.
— Да. Найми, пожалуйста, на сегодняшний вечер пару музыкантов, что смогут сыграть романтичную музыку…
Ханс ненадолго замер, удивляясь моему замыслу, но в итоге лишь услужливо поклонился и покинул мой кабинет.
Допив остатки напитка, я тоже на время отложил документы и пошел в комнату к Кларе. Мне в голову пришла возможно странная, но все же интересная идея.
