— Ох, эм, в любой момент, — громко выкрикнул Таво в ответ. — Не удивлюсь, если они нападут уже сегодня.
— Ты лжёшь! — завизжала Касс. — Он выдумает на ходу!
— Ни разу не видел, чтобы ты защищала город, Касс, — отметил якорник.
— Вспомни, что я сделал тебя на том корабле, что доставил нас сюда, Спайк. Лучше быть моим другом, чем врагом. — Баллард опустил руки. Певун наклонил голову. — Мы сейчас сойдём на берег, и я готов поклясться — гниения ни у кого нет. Вот увидишь. И передай своему королю, чтобы проверил корабль в соседней бухте. Пусть знает, что не мы одни отваживались посетить Остров прокажённых. Если вы обвиняете нас, то и крокотт должны тоже.
— Твоя банда плавала туда, Касс? — с подозрением спросил Спайк.
— Нет, конечно. — Касс фыркнула. — Я ж не самоубийца.
— Кто-то проверял вас после возвращения? — не успокаивался Спайк.
— Мы никуда не плавали! — возмутилась Касс.
— Тогда куда вы пропадали в последнее время? — поинтересовался якорник.
Касс бросила нервный взгляд на свою банду. Они все как единый организм одновременно кинули факелы в других бандитом и бросились бежать в джунгли. Валентин громко выругался, глядя им вслед. Он окинул взглядом берег, оценивая, как быстро они смогут догнать беглецов, и бросился за крокоттами.
Лодка стукнула о камни. Нева схватилась за борт с такой силой, что погнула доски. Ринальдо схватился за скалу, чтобы вернуть лодке равновесие, но драконоборцы не спешили выходить на берег.
— Если ваш король пожелает, чтобы завтра нас здесь уже не было, мы уйдём беспрекословно, — обратился Баллард к Спайку. — Но думаю, он предпочтёт, чтобы мы остались.
— Посмотрим. — Он сплюнул на землю. — Морской волк, возьми нескольких ребят, притащите Касс и её банду обратно в город. Босс захочет с ней поболтать. Драконоборцев я сам проверю. Остальные, сходите в соседнюю бухту, проверьте, что там за корабль.
Нева вылезла из лодки следом за Ринальдо и тут обняла мокрый валун. Спайк быстро осмотрел драконоборцев. Ничего не обнаружив, он догнал своих товарищей, ищущих «Фэйрлайн».
Таво фыркнул, как только Спайк отошёл достаточно далеко и не мог их услышать.
— Как думаете, как скоро Тэтчер отправит крокотт на Остров прокажённых? Ваши ставки?
Крики доносились со стороны джунглей.
— Очень скоро, — веселился Дюран. — Максимум к полуночи.
— Мне проследить за ними? — предложила Мари. Её глаза сверкнули голодным блеском.
— Будь добра, — согласился Баллард.
Джинн кивнула.
— Мари, — хрипло позвала Нева.
Мари помедлила.
— Проследи, чтобы королевская банда нашла на них симптомы, хорошо? — попросила Нева.
Мари ответила коварной ухмылкой, после чего превратилась в золотую пыль и улетела.
— А как скоро Тэтчер пошлёт своих людей за нами? — задался вопросом Таво.
— Не пошлёт, — твёрдо заявил Баллард. — Спайк передо мной в долгу, а Тэтчер — не дурак. Избавиться от нас значит лишиться одного уровня защиты от драконов. Никто другой за нашу работу не возьмётся.
Баллард скомандовал остальным подниматься, и они все отправились к лагерю. Пламя Невы освещало дорогу. Её морская болезнь прошла, как только они подошли к началу джунглей, да и Кроу уже выглядел намного лучше. Банда договорилась, что Таво и Нева утром отнесут бусины Алевисиусу. Тем временем Дюран и Баллард позаботятся о том, чтобы «Танцующий Кулик» был на месте вовремя. Остальные осмотрят Старую Крепость, чтобы убедиться, что погода ничего не поменяла. Впервые за долгое время Нева была полна надежды.
Её товарищи по банде по возвращении в лагерь тут же свалились с ног от усталости. Она предложила первой постоять на дозоре. Она хотела быть готовой, если королевские придут за ними ночью. И если уж быть до конца откровенной, то ей нужно было отлучиться. Хоть она никогда в этом не признается, но ей было страшно использовать зеркало Астианда после того, как резко прервалась их прошлая встреча. Она оттягивала новую попытку до последнего. Закат уже скоро, и она придерживалась своей позиции, озвученной во время их вчерашнего разговора. Она всегда исполняет свои обязательства. Почти.
— Наконец-то, — воскликнул Астианд, когда черты его лица проявились в зеркале.
Его тон вывел её на эмоции.
— Хорошо, что я не переживала за тебя. Вижу, ты в полном порядке, — раздражённо ответила Нева. — Что вчера случилось?
— Вчера? — На его лице отразилось осознание. — Я же говорил тебе, что Вивижи недовольна. Ну, вот что бывает, когда она недовольна.
— Ну, меня это не касается, — произнесла Нева. — Я просто хотела сказать тебе, что скоро покину Литлориан.
— Так ты смогла? — спросил Астианд.
Она невольно вспомнила, как использовала Руку, чтобы лишить жизни Эбенезера. Сделала глубокий вдох, но едва ли это помогло избавиться от тяжести на сердце. Вот только Астианд, конечно же, спрашивал не про убийство.
— Я ещё не добралась до шпиля, — сказала она. — Но всё уже готово, а крокотты нам больше не помеха.
— Значит, всё хорошо? — уточнил он.
— Да, всё хорошо, — подтвердила она, хотя не знала, кого пытается в этом убедить — его или себя.
— Тогда я скажу Бенжаманду, что можно больше не рыться в архивах, — подытожил Астианд.
Она хотела было возразить, но слова застряли в горле. Если всё пойдёт по плану и она честно выполнит условия сделки, то да, отменять кровную клятву не понадобится. Вот только ей всё равно нужно избавиться от контракта, чтобы избежать десятилетий рабства после того, как она обведёт донажи вокруг пальца. Но Нева не могла сказать об этом Астианду, для которого честь превыше всего на свете и который всё ещё остаётся (и всегда будет) один из аллиадо Тринижи.
— Возможно, это всё ещё будет актуально, если что-то пойдёт не так, — осторожно произнесла Нева. Это действительно правда, вне зависимости от её намерений.
— Что ж, хорошо, — согласился Астианд. — Неважи, насчёт нашего вчерашнего разговора, перед тем как нас прервали…
— Уж поздно, — резко перебила его Нева. — Если можно, я бы хотела, чтобы ты не говорил ничего, о чём кто-то из нас может пожалеть. Лучше просто пожелать друг другу спокойной ночи, Астианд.
Он посмотрел ей в глаза и долго не отводил взгляд. У неё перехватило дыхание. «Он не может заглянуть тебе в душу», — напомнила она себе, хотя уже не была в этом уверена. Он несколько секунд молча смотрел на неё.
— Спокойной ночи, Неважи.
Свет волшебного зеркала погас. Нева обмякла. Порой она задавалась вопросом, не видит ли он все её попытки вранья насквозь. А порой думала о том, что зря она считает его более близким, чем он есть. Наверное, ей было бы разумнее держаться на расстоянии вытянутой руки от него.
Её мысли перетекли к Эмилианду. Как она уговорила его отправиться с Да'Роха, из-за чего они разделились. Затем к тому дню, когда она согласилась отправиться на край света на один из самых далёких, изолированных от мира островов, с призрачными шансами на побег. Во многом она сделала это, чтобы защитить друзей и семью — от себя самой и от Да'Воды.
Но кто бы мог подумать, что она встретит драконоборцев.
Её товарищи по банде такие грубые, напыщенные, суеверные, храбрые… Мудрые и заботливые. Порой невыносимые, порой обаятельные. Каждый из них готов рискнуть жизнью ради других, даже Мари, которая стала своего рода неофициальным членом банды. И хотя Нева не ставила перед собой такой цели, но каким-то образом она вновь обрела семью.
Это беспокоило её, потому что теперь ей есть что терять.
***
Забравшись на свою ветку, Нева безучастно смотрела на луну. Вокруг раздавалось кваканье и стрекотание ночных животных. Нева прижималась к стволу дерева, отчего усталость ощущалась ещё сильнее. Она постоянно меняла позу, пытаясь найти не слишком неудобное положение для сна, как вдруг застыла.
Ей показалось? Очертания дракона промелькнули перед луной?
Но затем показалась ещё одна фигура и ещё. Они почти не размахивали крыльями, а плыли по ветру, благодаря чему двигались бесшумно. Нева вскочила на ноги и громко свистнула — сигнал тревоги.
