Время пошло на секунды. Только бы не опоздать… и только бы не поспешить! Иначе все пропало.
Секунда, еще одна… и ровно за три секунды до полуночи я послала сильнейший импульс, которым выбила кинжал из рук сестры! А тот, со звонким стуком, отлетел к стене и отбившись от нее, упал на пол.
— Какого?!.. — шокировано выдохнул Эдвард, а затем, очевидно почувствовав свежий след заклинания, перевел взгляд на то место, где с мужем и прятались!
Вот только ни король, ни архимаг Винстон Рафер, ни кто-нибудь еще из их жуткой дюжины так и не успели броситься к нам, или хоть что-нибудь предпринять. Потому что молниеносно над столом появилась огромная пугающая голова из черного дыма, которая, медленно, словно пережевывая каждое слово, проговорила:
— У нас с вами был договор крови.
Мужчины замерли. Их очевидно трясло.
— Либо вы возвращаете меня на мой трон и будете править подле меня миром… — продолжала голова. — Либо сами отправитесь в Бездну ко мне!
— О нет, мой владыка! — побледнев, залепетал Эдвард. — Умоляю, смилуйтесь! Клянемся, что более мы…
— Более мне не нужны жалкие неудачники, которые не сумели вернуть мне величие и обрекли меня дальше гнить здесь! — завопила голова… и все двенадцать мужчин свалились замертво! Причем точнехонько лицами в тарелки, от чего сложилось впечатление, будто все просто перепили и уснули мордами в салатах.
Элеонору же голова словно не заметила. И продолжая ее игнорировать, исчезла.
Самой не верится… но похоже, все вышло именно так, как мы планировали!
После этого прошло несколько секунд, прежде чем сестра, задрожав всем телом, громко зарыдала, и я подбежала к ней, крепко ее обнимая.
* * *
— Итак, мы должны решить, что будет дальше, — проговорила я, внимательно глядя на Нейтана и Элеонору, сидевших в креслах напротив меня.
Сорвав ритуал, мы не стали задерживаться в подземелье и убрались оттуда прежде, чем кто-либо заметил двенадцать трупов… среди которых был и король Эргимона. Благодаря тому, что эти ребята сами же приказали ни при каких обстоятельствах не беспокоить их до утра, у нас было достаточно времени, чтобы привести Элеонору в чувства.
Впрочем, даже когда сестра, в конце концов, немного взяла себя в руки и напилась успокоительного, ее душевное состояние оставляло желать лучшего. Поэтому когда утром ей сообщили о смерти мужа, она разрыдалась взаправду.
Эта дурочка в самом деле влюбилась в него.
Так что теперь никак не могла в полной мере осознать и принять как факт своего вдовства… так и все то, что ему предшествовало. Навязчивый шепот Авергарда в своей голове, приказывающий убить себя, и не дающий даже призрачного шанса не подчиниться. А еще — собственного мужа, по воле которого ей, вместе со своими нерожденными детьми, предстояло стать тремя последними жертвами в ужасном кровавом ритуале.
Но самое главное — то, что мужчина, которого она в самом деле полюбила, все это время нагло, подло и цинично врал ей, используя для своих целей. Следовательно, все, что было между ними; все, во что Элеонора так верила и чему так искренне радовалось… все это было ложью.
Однако вместе с сестрой, шокировано было буквально все королевство. Потому что никто теперь не понимал, как быть и что делать, после внезапной загадочной смерти короля вместе с первыми лицами государства. Причин которой, как ни старались лучшие маги и коронеры, определить не удавалось.
Впереди были очень напряженные и очень непростые дни, за которые решится все.
Поэтому я и собрала сегодня в кабинете Нейтана этот маленький тайный совет из себя, мужа и Элеоноры, все еще законной королевы Эргимона: единственных людей, которые знали, что тогда произошло на самом деле.
— И что же мы должны решить? — отрешенно спросила Элеонора.
— Во-первых, поставить точку в вопросе ритуала возвращения Авергарда, — начала я, сложив пальцы в замок. — Мы не стали оглашать того, что король Эргимона собирался убить Тринадцать и освободить из Бездны окончательно поехавшего крышей бога. И я считаю, что это было правильным решением. Тринадцать после провала ритуала, судя по всему, уже почти полностью восстановились, а Громовержец более не представляет угрозы. Но если народ узнает, что планировал представитель священной королевской династии, нам не миновать заварушек, бунтов и прочих проблем. В том числе и гражданской войны, которую, даже не сомневайтесь, спровоцируют люди, жаждущие власти. Обязательно найдется несколько десятков высоких домов, которые захотят урвать себе кусок пирога пожирнее. Как результат, прольются реки крови, крупная процветающая страна погрязнет в руине и будет раздроблена между самыми влиятельными лордами.
— Только вот даже если мы сохраним грязную тайну Эдварда Блейка… всего этого в любом случае не избежать, — мрачно напомнил Нейтан. — Потому что последний из династии Блейков мертв, а королеве, в чьих жилах течет кровь другого рода, никто не подчинится. Следовательно, раздор неизбежен.
— Вот здесь ты ошибаешься, — ухмыльнулась я. А затем, выждав паузу, заявила: — Потому что эта королева беременна. Причем не одним представителем династии Блейков, а сразу двумя. И даже если кто-то поставит под сомнение отцовство, после рождения детей можно будет провести магическое тестирование, которое подтвердит, что это в самом деле законные дети покойного короля. Следовательно, род не прерван, просто правитель сядет на престол и начнет управлять государством немного позже. Ну а до того королева-мать имеет право исполнять обязанности регента, параллельно воспитывая наследников должным образом. Чтобы тот из них, кто в итоге займет престол, не был таким же больным ублюдком, как его папаша.
— Но даже если так!.. — охнула Элеонора. — Холли, ты ведь прекрасно понимаешь и сама: я не справлюсь. Если я что-нибудь и поняла в итоге, так это то… что я середнячок во всем, кроме своей красоты, — горько хмыкнула она. — А красивая кукла со средними знаниями, умениями и талантами будет далеко не лучшим регентом.
— Именно, сестрица, не стану тебе льстить и разубеждать, — хмыкнула я. — Поэтому, если ты не возражаешь… То предлагаю тебе продлить наши отношения блистательной марионетки и ее серого кардинала.
— То есть…
— Именно, — кивнула я, хитро сверкнув глазами. — Официально регентом будешь ты, но по факту все решения будут исходить от меня и моего мужа, чья голова нам будет весьма кстати. Если мы провалимся в государственном управлении, все шишки посыплются на тебя. Но если у нас все получится, тебе останется слава и место в истории как великой правительницы, побеспокоившейся о государстве после смерти мужа и до совершеннолетия его законного наследника. При этом страна будет спасена от внутренних конфликтов, которые ее попросту разрушили бы. Как видишь, цель оправдывает средства! Так что сейчас тебе нужно просто решить: готова ли ты снова мне довериться?
— Всю свою жизнь я полагалась на тебя. И все проблемы получала как раз в тех случаях, когда игнорировала твой голос разума, — печально улыбнулась сестра. — Поэтому мне не привыкать доверяться тебе.
— Отлично, — кивнула я. — Тогда мы подождем так долго, как нам дадут спорящие между собой лорды — чтобы прошло как можно больше времени после свадьбы и официальной первой брачной ночи. В идеале — пара недель. Ну а потом, сестрица, ты официально заявишь о своей беременности, а мы после этого сделаем все, чтобы лорды заткнулись и сели послушными песиками на свои места. Будет непросто, но мы справимся!
ЭПИЛОГ. Последнее слово
Я понимала, что не смогу спать спокойно, пока это дело не будет доведено до конца.
Поэтому когда суд собрался, чтобы зачитать посмертный приговор Седрику Фарфонду, мы с Нейтаном сделали свой ход. И не давая никому ничего предпринять, попросили слово со стороны обвинения… а затем громко, на весь переполненный прессой зал суда, выложили все, что мой муж сумел накопать на клуб розового вина.
