— С чего бы?
— Убью любого, если кто-то еще попытается присвоить тебя себе, — признался Ник. — Хорошо, что сегодня рыси попались под руку. Я еще тогда понял, что не отстанут от тебя. Удачно подвернулся случай навалять им.
— Тиран.
— Какой есть, — не стал отрицать упрямый котик. — Ну так что?
— Сумасшедший, — усмехнулась я и вывернулась из объятий. Меня будоражило само предложение и предположение, что мы вот так можем быть вместе. Официально, признанные даже императором. Последнее из раздела фантазий.
— Отказываешь? — полушутливо произнес Пантера и многозначительно сощурился.
Мне не хотелось его обижать и задевать, зная, что именно прячется за этой показной веселостью. Ответила как можно искреннее. Честнее. Оставаясь в паре шагов от парня, я посмотрела в его глаза и призналась:
— Ник, поверь, ты мне очень дорог. Только дай мне время, пожалуйста. Сам видишь, сколько всего свалилось в последнее время. И... не уходи, останься со мной хотя бы на чай.
— Чай, — хмыкнул Пантера.
Он остался. Именно на чай.
Николас ушел глубоко за полночь, потому что вдвоем очень интересно смотреть на зарождающиеся звезды и просто молчать. Обниматься и целоваться, радуясь каждой минуте, проведенной вместе.
***
— Грег решил, что мы пара. Что ты думаешь по этому поводу?
С самого утра Изабелла не дала мне поспать. Подняла на час раньше, чтобы посоветоваться. Первой мыслью было сделать вид, что я не слышу стука в дверь. А когда сила удара увеличилась, пришлось открывать. Сейчас же я одевалась, а Белла смотрела за моими сборами и выплескивала всю информацию.
— Он решил? — Я остановилась и с насмешкой взглянула на девушку. Как-то не воспринимала я её ведомой и уж тем более Волками.
— Вот! — пухлый пальчик вздернулся кверху. — И я не понимаю, как теперь быть. Получается, я не хозяйка положения. А это раздражает.
— А ты хочешь доминировать в ваших отношениях? Быть владелицей Волка? Водить его на поводке и стричь ногти, завести когтеточку.
— Даже не знаю... — задумчиво протянула Изабелла. — Но согласись, "Мой друг волк" звучит приятнее, чем "Моя девушка коза".
— Не понимаю, чем один брат в данном изложении отличается от другого. Иза, ты боишься чужого мнения? — Я поиграла бровями. — Ах нет.. .Тебе нравятся оба Руперта и сейчас ты пытаешься услышать от меня аргументы в пользу их обоих? Чтобы определиться.
— Не то, чтобы я в них нуждалась. — Белла передёрнула плечиком и звонко рассмеялась.
— Вообще-то, да. Пока вас вчера не было, эти двое угощали меня конфетами. Представляешь?
Хорошо, что догадались и не предложили капусту. Ухажеры.
— И ты снова решила обратить на них внимание?
— А что? Эви, я ведь девушка незамужняя без обязательств. Могу выбрать кого захочу. А Грег мне больше подходит.
— Хочешь сказать, что ты заставила парня считать, будто он сам тебя выбрал?
— Какая ты не романтичная, Эви, — укорила меня Белла, а у самой глаза заблестели от очередной возникшей мысли. Подумала, что некоторые из них мне знать все-таки не стоит. — Чуть не забыла. Марк пригласил нас с тобой на ужин.. .Я не смогу, а вот ты...
Я резко обернулась. В свете последних событий как-то быстро забыла про брата Изабеллы. У меня не было к нему особых чувств. Но ссориться с Марком мне бы не хотелось. Брат Изабеллы неплохой парень.
— А разве он уже этого не знает?
Трудно пропустить то, о чем гудит половина университета. Тугоухим и глупым Гарет мне не показался.
— Марк очень занятой человек, если ты не заметила, — сообщила Белла и расправила складки платья на коленях. И столько невинности было во взгляде девушки, что сомнений не осталось —это попытка свести меня со своим братом. — Ну так что мне ответить ему? Во сколько за тобой зайти?
— Иза. — Я развернулась к Гарет и уставилась на нее. В этот момент я пыталась застегнуть пуговицы на бежевой блузе. Ровно тридцать две, включая на манжетах. Магией решила не пользоваться, ведь так легче успокоить нервы. Никогда не ценила сводничество относительно себя самой. — Будь добра, передай Марку, что я не смогу сегодня встретиться с ним.
— Хорошо, а завтра?
— И завтра тоже ничего не получится. Ты ведь знаешь, что я с Ником. Зачем пытаешься свести меня с братом?
Белла пожала плечами. Вроде как сама должна догадаться, не маленькая. Я покачала головой и вздохнула. Упрямая Гарет. Иногда люди не видят очевидного, а к Марку меня так не тянет, как к своенравному котику.
Повисшее молчание тяготило нас обеих. Мне вовсе не хотелось лишиться подруги из-за таких разногласий. Кажется, Белла и сама поняла, что перегнула палку. Поэтому я обрадовалась, когда она нарочито бодро произнесла:
— Ну и ладно, пусть сам все устраивает для себя. А то все я, да я...Пошли на завтрак?
— Отличная идея. — С этим трудно было не согласиться. И пока подруга еще что-то не придумала, я подхватила сумку и направилась к двери. — А что с Грегом? Ты решила его проучить и выбрать Дика?
— Только не Дика, — немного резко поправила меня Иза и поморщилась. Словно эта мысль девушку расстраивала. — Извини, Эви. Грег лучше и романтичнее. Он даже цветы сегодня мне в окно закинул. Правда, тем самым разбил мою чашку, но ведь это такие мелочи.
— Шутишь?! — я резко остановилась. Какая интересная новость. — Может, это не он? Или ты видела этого дарителя?
— От них пахло Грегом, — шепотом призналась Белла.
Ох, же. Перед глазами сразу предстала коза, взявшая след. Я очень-очень постаралась не смеяться, хотя фантазия подсовывала сплошь карикатурные картинки. Терять подругу не хотелось.
Глава 27. Под защитой Богини
Я смотрела на глянцевую бумагу, благоухающую нежным жасмином и никак не могла поверить в прочитанное. Письмо из императорской канцелярии трудно было спутать с чем-то иным, даже если еще никогда подобного не получала. Особый золотой вензель я много раз видела в книгах и в газетах и вот теперь наяву.
«Девице Эвелине Фрай надлежит прибыть на прием к Его Императорскому Величеству Альберту Несокрушимому I...»
И далее назначенное время, а под приглашением подпись секретаря.
Я сглотнула, понимая, что совершенно не желаю никуда идти. Абсолютно. Вот уже неделя, как мы вернулись от родителей и каждый вечер проводили с Ником вдвоем. Иногда с командой, но чаще без них. Наши встречи по-прежнему вызывали во мне восторг и непонятное томление. Желание, от которого все труднее отстраняться.
Временами я уже была готова принять то самое предложение, вот только больше никто не предлагал. При этом не забывая искушать меня всеми способами.
Но как бы нам ни было хорошо, это не могло продолжаться вечно. И если у Николаса действительно серьезные намерения, то на это вскоре обратят внимание родственники. Уже обратили.
У всех предстоящие выходные вызывали удовольствие. И только мне надлежало явиться, словно ничем другим заняться не могла.
Я решила не таиться и рассказать все Нику. Пантера не слишком удивился и заявил, что мы едем вместе. Протестовать даже не подумала. После его предложения дышать стало чуточку легче.
За несколько минут до назначенного времени мы вместе с Муром прибыли во дворец.
Еще никогда я не была в столь роскошном здании, но внутреннее напряжение не давало насладиться этой красотой. Хорошо, что со мной был Николас. Не хотелось выглядеть в его глазах простушкой. Поэтому я все же сдерживала свои восторженные эмоции, которые изредка прорывались, глядя на все это великолепие. Впрочем, моего восхищения это никак не умаляло.
Император принял нас в своем кабинете. Высокий брюнет сидел за столом, а позади него, положив руку на плечо супруга, стояла миниатюрная императрица Ольга. Я залюбовалась интересной молодой женщиной, которую до этого момента видела только на портретах и на газетных снимках.
На меня смотрели оценивающе. Как приветствовала, что сказала. Наверное, мне никогда не забыть пронизывающего и изучающего взгляда Альберта Несокрушимого. Казалось, он заглянул даже в мои мысли. Во все, включая тайные. Не отставала и императрица со своей обманчивой хрупкостью.
