путь твой лежит прямо, и если свернёшь с него — сгинешь.
— Разве с вами может что-то случиться? Только не с вами, мэтр, — я мотнула головой. — И Мар не может нас подвести!
Это же всё ещё мой Мар. Или я просто так себя успокаиваю?
Кристофер Аш посмотрел снисходительно, усмехнулся.
— Наивность красит детей и психов, Лидия, тебе пора взрослеть.
Я даже возмутиться не успела, как меня перехватили за руку, и повели за собой, обронив короткое:
— Смотрите под ноги.
Не знаю, чего я ждала, ныряя в брешь, но почувствовать ничего не удалось. Вот ты идёшь по ровной земле и траве, и вот уже стоишь на большом камне, пытаясь удержать равновесие.
Кристофер помог мне спуститься на ровные плиты пола, после чего в его руке появился короткий огненный меч. Его света и сияния от двух сфер, паривших над нашими головами, хватило чтобы во всей пещере стало светло. Откуда эти сферы тут взялись? Должно быть, Марбас успел что-то сделать, пока мы как заговорщики шептались за той стороной бреши.
Примерно так я и представляла себе это место. Каменные своды, обломки скальных пород. Пахло серой и застоялой водой. Когда выглянула из-за плеча феникса, то заметила Марбаса стоявшего у груды камней со странным рельефом. Он как-будто стал выше ростом. Или так просто казалось из-за венчавших его голову рогов. А ведь таким я и увидела демона в тот день, когда Кристофер заставил его развоплотиться.
Мар взглянул на нас, с толикой странной затаённой боли, но сказать ничего не успел. Послышался писк, визг, рычание, будто несколько сцепившихся кошек пытались в отчаянной борьбе выдрать друг другу как можно больше шерсти. Взметнулись тени и многовековая пыль.
— Хозяин! Хозяин! Хозяин вернулся!
Тоненький визгливый голосок, принадлежал странному существу, похожему ни то на прямо ходящую крысу, ни то на хорька. Он вылез из-под обломков и ринулся к Марбасу.
Следом за ним выскочили ещё двое.
— Господин наш! Господин!
— Мы так долго ждали!
Очень хорошо удалось разглядеть их маленькие и острые зубы. В два ряда сверху, и в три — снизу. У одного шерсть была серая, у другого рыжая с пятнами, третий оказался чёрным, и у него имелся длинный лысый хвост. Точно как крысы! У первого хвост был обломан, а у рыжего и вовсе отсутствовал.
— Мы верили, что ты вернёшься к нам, преподобный Хранитель!
— Это бесы в своём истинном обличии, — шепнул мне феникс.
Я даже не заметила, как вцепилась в предплечье мэтра Кристофера. Стояла, боясь пошевелиться.
— Ты привёл человечку, хозяин? — Чёрный хорёк-крыс повернулся ко мне.
— Зачем она тебе?
— А это кто? — один из бесов с опаской понюхал ботинок феникса и клацнул зубастой пастью. — Он не…
— Молчать! — раскатистый рык отразился от каменных сводов.
Я невольно вздрогнула, едва не подпрыгнув на месте.
— Где мы находимся?
— В пещерах у Скорбного Холма, — пропищал рыжий, прижав острые уши к макушке.
— Ну конечно, — скорее сам себе кивнул демон. — Откройте нам проход наружу.
Серый и рыжий метнулись в сторону. Я не увидела, не поняла, что они сделали, но камни у дальней стены справа от нас задрожали, как и пол под ногами. От этого маленького локального землетрясения заломило кости и зубы. Воздух пошёл рябью, закрутился спиралью, образуя воронку и заставляя отвесную каменную стену просто растаять. По ту сторону взору предстала пустынная местность. В сгустившихся сумерках стояла оглушительная тишина чужого враждебного мира.
— Нам сообщить о вашем возвращении, Хранитель? — сцепив в замок длиннопалые ручонки, заискивающе поинтересовался чёрный крыс. Его глаза-бусины блестели, отражая тусклый свет.
— Никому ни слова, — рыкнул на них Марбас. — Парэн инмаг дивар! Сигюрен ван мар де’сард! [4] И пошли прочь!
Бесы растаяли тенями, расползлись по углам и забились под обломки скальных пород. Я невольно выдохнула, стоило им исчезнуть.
Кристофер оттеснил меня, выступив вперёд.
— Что ты им сказал?
— О, — небрежно отмахнулся демон, — просто язык предтечей для них как хлыст, помогает приструнить. Кахарены могут быстро перемещаться на дальние расстояния, ведь нам с тобой здесь это пока не под силу. А мои маленькие помощники, приготовят все удобства в крепости к тому времени, как мы до неё доберёмся.
И склонившись в шутливом поклоне, указал на выход из пещеры.
— Добро пожаловать в Шаль-ар-Марр — юдоль извечного Хаоса.
Глава 17
Кроваво-алое светило этого мира почти не согревало. За долгие века оно просто выжгло всё вокруг, а теперь остывало. Сизые облака неслись по небу, и очень далеко, ближе к горизонту, сверкали молнии. Ни капли влаги не проливалось на высохшую землю, больше напоминавшую глину кирпичного оттенка.
— Что там? — я остановилась, достала из своего рюкзака бутылку с водой. Прищурившись, рассмотрела вдали крыши покосившихся строений.
— Деревня, — Марбас проследил за моим взглядом. — Сомневаюсь, что там кто-то живёт. Но лучше бы нам продолжить путь.
Мы шли уже часа три по моим скромным подсчётам. Дорога представляла собой старую разбитую колею. Она то шла в гору, то резкоуводила под откос. Холмистая и совершенно пустынная местность со странной растительностью, приспособившейся к суровым условиям. Колючие кустарники с мясистыми темно-зелёными, почти чёрными листами, напоминали алоэ. Уточнив у Марбаса, не ядовиты ли они, я сорвала один из листков и только убедилась в его схожести с нашим лечебным растением. По пальцам потёк густой вязкий сок, на удивление приятно пахнущий чем-то мятным. Но большая часть местной флоры представляла собой сухие коряги, сбившиеся в кучи перекати-поле, превратившиеся в непроходимые буреломы.
— Ради чего воевал твой народ?
Кристофер шагал впереди, осматриваясь вокруг с не меньшем интересом, чем я.
— Разве безумию нужна цель,
