городе медведю? Да и ворота в тот день были, как и всегда, заперты после захода солнца, а мост поднят, чтобы никто более не смог попасть за стены до утра.
Тут я поняла причину спешки. Вот почему Роланд торопился въехать в Кубек до заката! Не успей мы, пришлось бы заночевать у стен города, что само по себе уже неприятно. Тем временем стражник продолжил свой рассказ:
— Но спустя несколько дней мы нашли еще одну жертву. Это был друг Иво, молодой стражник Милош, который в тот день, по словам его друзей, видевших его последними, ушел домой из трактира далеко за полночь. Да так до дома и не добрался.
— И что, его тело было так же разорвано в клочья? — уточнил Роланд. Его глаза засветились мягким светом. Ведьмак был в предвкушении нового дела, а вот я как-то совсем не разделяла его энтузиазм. Более того, мне было страшно.
«Трусиха!» — попеняла себе мысленно и снова поймала взгляд Конрада, такой же влажный и липкий, от которого хотелось снова забраться в ладью и вымыться с головой. Эрвин тем временем отвечал на вопрос ведьмака.
— Да, — произнес он, — нашли парня точно в таком же состоянии…
— И что, после были еще убийства? — спросил Роланд.
— Еще один из наших, — согласился Эрвин.
Роланд покосился на Конрада, чуть прищурив глаза.
— Давайте, я догадаюсь, как это все связано с вами двумя, — произнес он. Лицо старшего стражника чуть вытянулось в ожидании.
— Эти трое были друзьями вашего племянника Конрада, не так ли? — сказал ведьмак и, судя по судорожному вздоху Эрвина и удивлению в глазах его молодого родственника, предположение Роланда попало в самую точку.
— Кто-то убивает всех в окружении моего племянника с длительностью между убийствами в три дня, — заявил стражник. — Я воспитываю парня с тринадцати лет. Родители Конрада умерли от неизвестной болезни, сгорели оба в один день, а мальчик переехал в мой дом. После я помог ему устроиться на работу. Конрад, Иво, Милош и Юрек были не разлей вода. Даже в дозор ходили все вместе.
Конрад кивнул, подтверждая слова дяди.
— И что вы хотите от меня? — спросил Роланд.
Вернувшийся из погреба Влодек водрузил на стол кувшин с вином и поставил четыре кружки. Старший стражник положил в ладонь жихаря серебряную монетку и кивнул благодаря за вино. На некоторое время разговор прекратился. Эрвин откупорил кувшин и разлил алую, густую словно кровь, жидкость по кружкам. Одну протянул мне, сухо улыбнувшись. Я приняла вино с благодарностью. Роланд молча снял пробу и поставил кружку на стол, глядя поочередно на дядю и его племянника, словно искал что-то в их лицах. А когда Влодек отошел от стола, старший стражник произнес:
— Я хочу, чтобы ты нашел того, кто сделал это с мальчишками и принес мне его голову. Деньги у меня есть, так что в цене вопрос не стоит. Дам столько, сколько попросишь, — он впился взглядом в Роланда, прежде чем спросил, — возьмешься?
Ведьмак криво усмехнулся.
— Почему бы и нет, — ответил он и зачем-то посмотрел на меня, подмигнул, словно ему только что предложили ловить куропаток, а не какого-то лютого монстра, и одним залпом опрокинул половину вина в кружке. Вытер ладонью губы и поставил опустевшую тару на стол.
— Хорошее вино! — сказал одобрительно.
Эрвин улыбнулся и потянулся к ведьмаку. Они пожали друг другу руки, и стражники поспешно встали.
— Мы тогда пойдем, — сказал Эрвин. — Ночью Конраду лучше отсидеться в сторожевой. Я боюсь, что нечисть, погубившая его друзей, придет и за ним, потому мы временно не ночуем дома, опасаясь за жизни родных.
Роланд кивнул и поднялся из-за стола, жестом велев мне оставаться на месте.
— Я сегодня же начну работать с вашим делом, — сказал он и мужчины раскланялись. Стражники покинули таверну, а Роланд сел на свое место и продолжил ужинать, как ни в чем ни бывало. Я молча смотрела на него, выжидая, пока мужчина заговорит первым, но, кажется, ведьмак и не собирался что-то обсуждать со мной. Но ведь я его помощница, почему тогда молчит?
— Роланд? — проговорила решительно.
— Ммм? — он поднял глаза.
— Может и мне что-то скажешь? — попросила тихо. — Поделишься своими предположениями, например!
Он пожал плечами.
— Я пока еще и сам не уверен, но с точностью могу сказать только одно — сегодня ночью мне придется погулять по городу. Может что и выведаю.
Я нахмурилась.
— Эти двое сказали не все, — продолжил ведьмак, отломив большой кусок от круглого хлеба, еще теплого, посыпанного зернами мака.
— Мне совсем не понравился племянник, — призналась откровенно.
— Да. Пренеприятный малый, — кивнул соглашаясь мужчина, — а дядька его то ли чего-то недоговаривает, то ли и сам действительно не в курсе.
— В курсе чего? — спросила тихо.
— Ты ешь давай, — Роланд кивнул на мою тарелку и остывающий ужин, и я поняла, что раз он так начал говорить, то не собирается делиться со мной своими подозрениями. По крайней мере, не сейчас.
— Возьмешь меня с собой? — попросила осторожно и брови ведьмака взлетели вверх.
— Еще чего? — сказал, как отрезал. — Я уйду, ты двери запрешь и ляжешь спать. Мрак останется с тобой, сторожить.
— А ты?
— А я, как уже говорил, пойду гулять, — Роланд подтолкнул ко мне тарелку. — Ешь, давай. Уже все почти остыло.
— Как же я буду учиться, если ты отказываешься брать меня на работу? — спросила чуть обиженно.
— Научишься, но не так, как ты этого хочешь, — ответил мужчина и добавил тихо, — я боюсь, что существо, которое разбудили в этом городе, слишком опасно.
— И что же это за зверь такой? — спросила, не надеясь получить ответ. Но Роланд ответил и мое сердце упало в пятки.
— Теперь ты понимаешь, что я просто не могу взять тебя с собой по одной только причине: ты мне ничем не сможешь помочь, — проговорил ведьмак, когда я подняла на него глаза, впившись взглядом в мужское лицо. А ведь он был прав. Против берендея, если только Роланд не ошибся в своих предположениях, выстоять крайне тяжело. А ведьмак назвал именно это существо.
Берендей — сильный колдун или человек, обращенный с помощью черной магии в огромного человекоподобного медведя. В одной из книг, которая досталась мне от матери и была изучена давно от корки до корки, я как-то наткнулась на картинку с изображением этого существа. Оно было огромным, покрытым длинной шерстью, с мордой и лапами медведя, но при этом в остатках человеческой одежды. Надпись под картинкой гласила, что берендей является очень опасным существом. Его нельзя победить при помощи магии,
