Кивнула и, дрожа от ужаса, покорно пошла за этерном. Он нажал на сенсорную панель, активировал виртуальную реальность, мы попали в другой мир.
Вокруг мгновенно вырос дикий лес, вековые сосны, могучие дубы, под ногами земля, усыпанная высохшими ветками и листвой. Немного впереди деревья расступались, виднелся огромный бурый холм.
Кетро показал мне жестом нажать кнопку переговорного устройства.
— Саблезубые ямадзи живут в земляных норах в основании холмов. Держись в пяти метрах позади меня, начинай стрелять, как только он обратит на тебя внимание. Защищай только себя!
— Поняла, — дрожащим голосом ответила я тихо.
— Скажи так, чтобы я поверил, что ты поняла, — зло прошипел этерн.
— Поняла! — также зло выкрикнула я. Он кивнул в ответ. Ударил невидимый гонг, и я увидела его.
Существо, превышающее рост этерна в три раза, стояло на задних лапах, направив светящиеся красные глаза в нашу сторону, затем задрало морду к небу и издало утробный, жуткий звук, который, казалось, прошёл сквозь меня. Кетро обнажил меч и пошёл вперёд. Существо упёрлось в землю верхними конечностями и совершило невероятный прыжок, преодолевая расстояние, разделявшее их с этерном. Дальше я перестала различать, что происходит. Кетро двигался так быстро, что превратился в смазанную картинку, ямадзи не уступал ему в скорости. В какой-то момент мне показалось, что я не вижу этерна вовсе, что ямадзи прижал его лапами к земле и тому не вырваться. Во всяком случае поза монстра указывала на это, но в следующее мгновение саблезубое чудище издало утробный предсмертный крик, завалилось на бок, и я увидела этерна, выбирающегося из-под туши зверя. Он был весь покрыт кровью, но на надменном лице застыла самодовольная ухмылка.
— Перье, сзади!
Холодея от ужаса, я развернулась. Позади меня в десятке метров стояло три точно таких же саблезубых ямадзи. Боги, помогите мне! Нажатием кнопки активировала газомёт и выпустила три снаряда, целясь в огромные морды. Один пролетел мимо мохнатой морды, второй зверюга отбила лапой — как она это сделала? Третий попал в цель. Самая мелкая, очевидно, младшая особь, тряхнула мордой, словно отмахиваясь от надоедливого комара, но снаряд с химикатами уже разорвался прямо у неё под носом. Зверюга завыла так, что у меня волосы на голове зашевелились, и свалилась замертво. Две другие бросились ко мне! Кетро тут же оказался впереди меня, метнул несколько «звёздочек» разом в первую зверюгу, защищаясь мечом от второй.
Однако, ямадзи оказались не такими уж и тупыми. Увернувшись от звёздочек, первая особь отпрыгнула от этерна подальше и начала обходить его по кругу, не спуская с меня красных глаз. Вторая зверюга сосредоточилась на этерне и его мече.
— Стреляй, Перье! — услышала я приказ в своём наушнике, и начала выпускать снаряды по цели. Однако, всё зря. Зверюга либо быстро и довольно далеко отпрыгивала, либо ловко отмахивалась от снарядов. В зверя, который ожидает удара, мне не попасть.
— Кетро, обмен! — развернулась и выстрелила в того зверя, с которым кружил этерн. Зверь не ожидал, мой снаряд угодил точно в цель. В этот самый момент меня сбил с ног второй зверь, и огромные зубы, похожие на кинжалы потянулись к моей шее, одновременно с этим меч Кетро пронзил шею монстра, горячая кровь хлынула прямо на противогаз, протекая настойчивыми струйками внутрь, мешая дышать и вызывая рвотный рефлекс. Сейчас я бездарно захлебнусь! Этерн столкнул зверюгу, быстро перевернул меня на четвереньки, придерживая за живот, сорвал противогаз с лица, и тут меня вырвало.
— Стоп! — виртуальная реальность выключилась. Мы снова оказались в пустом и чистом ангаре, не считая того, что оба были с ног до головы покрыты стремительно буреющей кровью, а во рту я ощущала неприятный привкус.
— Как ты догадался снять противогаз? — вытирая рукавом тренировочного костюма рот, спросила я.
— Многие так реагируют, когда охотятся на ямадзи, а уж ты… — усмехнулся Кетро, и внезапно вспыхнул.
— Перье, чтоб тебя… За каким ты попёрлась в эту Академию?! — мне орали прямо в ухо, и я ощущала, что вот-вот оглохну. — Езжай домой, замуж выходи и рожай детей! Ну какой из тебя убийца монстров? Отстойный, прямо скажем! Даже прямых приказов выполнять не способна! Как с тобой идти в настоящий бой, вот как?!
Я отпихнула от себя Кетро и выпрямилась. Неловко попыталась снять с себя газомёт, но дрожащие руки не могли справиться с тугой застёжкой. Этерн резким движением ухватился за крепления, подтащил меня к себе и освободил от снаряжения. Не говоря ни слова я направилась к душевым.
Долго стояла под струями горячей воды, много-много раз намыливала тело, лицо, волосы, но никак не могла добиться ощущения чистоты тела.
Наконец, решила, что пора вернуться в комнату и продолжить отмываться в собственной ванной. Может быть добавить ароматических зелий, выпить успокаивающих травок…
Промокнула волосы полотенцем, нацепила сменную спортивную форму, которая стопками лежала в шкафу всех размеров. Вышла, надеясь, что этерна в ангаре уже не увижу. Зря надеялась. Он тоже вымылся, его волосы были влажными, форма чистой. Снаряжение уже убрано. Моё тоже. Покрутила головой в поисках, но нет. Он убрал абсолютно всё.
— В следующий раз будешь учиться приводить в порядок оружие, — хмуро сообщил он, приближаясь. — Какого демона ты выстрелила в моего монстра?
— Мой уворачивался от выстрелов.
— И что дальше? Какой был приказ? Отстреливаться и ждать меня. Ямадзи не подошёл бы к тебе в любом случае, а ты перевела внимание на моего монстра, а твой напал.
— Ты же успел, — собственный голос звучал крайне неубедительно, на глаза наворачивалась предательская влага.
— Перье, это был учебный бой! В настоящем, я мог не успеть! Реальный ямадзи мог оказаться быстрее! — голос этерна снова начал набирать силу, а зелёные глаза гневно сверкали. Я видела, каких усилий стоило этерну сдерживать своё смертельное сияние, но тут он резко отвёл глаза в сторону.
— Перье, это невозможно! Запрещаю тебе плакать!
И тут до меня дошло. Непробиваемый Кетро терпеть не может самых обычных женских слёз, они его смущают, злят, дезориентируют. Разом вспомнились все его реакции на влагу в моих глазах, и картинка сложилась. Губы против моей воли растянулись в улыбке.
— Кетро, ты что же, не знаешь, как реагировать на женские слёзы?
Этерн молчал, сжимая кулаки и продолжая глядеть в пол.
— Наверное, стоит добавить этот пункт в твоё обучение, — язвительно проговорила я.
— Перье, заткнись, будь добра! — Кетро направился к выходу, я, еле успевая, побежала за ним.
— Сам посуди, встретишь какую-нибудь русалку, и ей достаточно будет заплакать, чтобы ты опустил меч. Тут-то она тебя и утащит в свою пещеру для продолжения рода, — я получала огромное удовольствие, издеваясь над Кетро. — Хотя нет… это тебе понравится, но потом! Кетро, ты в курсе, что русалки делают со своими мужчинами потом? Это тебе не Императорские академистки!
Кетро внезапно остановился, развернулся, пугая сверкающими взглядом, который, кажется, приобретал ещё более насыщенный зелёный оттенок, когда этерн злился.
— Всё, Перье! Выводы ясны: ты исполняешь приказы, я тренирую равнодушие к женским слезам. Тренировка окончена!
Телепортнулся. Выводить Кетро из себя, конечно, весело, но промежуточное тестирование я провалила.
* * *
Я проснулась ещё до того, как раздался сигнал будильника. День обещал быть очень нервным. После обеда должны были прийти списки тех, кого назначили командирами отрядов, а также их первых помощников. Мне предстояло сначала узнать, что меня в помощники ни один капитан не выбрал, а затем сделать непростой выбор между двумя «женихами».
После шести месяцев подготовки нам полагалась неделя отпуска, которую я планировала провести дома, упиваясь жалостью к себе. Если повезёт, то смогу улизнуть до ужина, на котором должна объявить своё решение. Поэтому собрала чемодан ещё до завтрака, чтобы сразу после того, как станут известны назначения — сбежать домой.
