— Ты тайком убегала в горы без меня.
— Ничего подобного!
— Ты никогда не была такой быстрой.
Эйра пожала плечами, пробираясь через снег в лес.
— Я, несомненно, всегда была быстрее тебя.
— Но не так быстра. В чем твой секрет? — Он приблизился, шевеля пальцами.
— Если ты даже попытаешься пощекотать меня, клянусь, я заморожу тебя до мозга костей. — Эйра бросила на него свирепый взгляд. Он расхохотался.
— В последний раз я щекотал тебя еще до того, как ты стала ученицей Башни.
— Давай оставим все как есть, хорошо? — Эйра осторожно посмотрела на его руки, прежде чем продолжить идти. — И фокус в том, чтобы использовать свою магию, разглаживая снег перед собой. Меньшее сопротивление означает, что ты движешься быстрее.
— Видишь, ты великолепна. — Маркус провел рукой по волосам, стряхивая с них иней.
— Я всегда знала это, а ты только что догнал. — То, что она сказала, было ложью. Она не всегда это знала. Может быть, часть ее и подозревала. Но другая ее часть так хорошо умела сомневаться в себе, что в течение многих лет могла произносить самые громкие слова в ее голове.
— Я рад, что ты знала… знала это. — Маркус обнял ее за плечи.
— Не надо со мной вот этих телячьих нежностей. — Она оттолкнула его. — И ты слишком тяжелый, я не могу так идти.
— Хорошо, хорошо.
Они продолжали болтать весь остаток дня, пробираясь через лес. В конце концов, они вышли на небольшую охотничью тропу, которую Маркус мог поклясться, что узнал на одной из своих карт, как дорогу охотников, из Соларина в Ривенд. После короткого обсуждения Эйра согласилась позволить ему вести их, настаивая на том, что это короткий путь.
Солнце теперь низко висело в западной части неба. Так что они точно знали, что идут на восток. Если Эйра была права, они направлялись в Соларин. Если она ошиблась в своем первоначальном размещении, то они окажутся в Опариуме, и тот факт, что короткий путь таким не окажется, уже, в любом случае, не будет иметь значения. Они бы уже проиграли испытание, и ей пришлось бы встретиться с родителями. Хорошо бы, чтобы они выбрали правильное направление, потому что Эйра не была готова ни к тому, ни к другому.
Когда последние лучи солнца исчезли, Эйра остановилась, согнулась и оперлась руками на уставшие ноги.
— Как думаешь, нам стоит разбить лагерь на ночь? — спросила она.
— Ты хочешь вернуться раньше всех, верно?
— Да, но…разве они отправили бы нас так далеко, если бы не предполагали, что мы найдем здесь убежище? — Эйра оглянулась на расплавленное небо. Если они собираются разбить лагерь, то им нужно было сделать это сейчас, пока у них еще было приличное количество света.
— Если они такое предполагали, тем лучше. Первопроходцы, скорее всего, будут прятаться от холода, но Несущим огонь остановка вряд ли понадобиться. Они могут освещать себе дорогу в темноте и согреваться своим пламенем.
— Мы не соревнуемся с ними, — без нужды напомнила она ему. Хотя ее мысли блуждали об Элис, проводящей ночь в одиночестве и на холоде.
Только иллюзия опасности — напомнила она себе. Элис, возможно, и подмерзает, но за всеми ними следили люди вне поля их зрения. Не так ли? Даже за ней и Маркусом… Если только они каким-то образом не ускользнули от своих следопытов, когда быстро свернули с проторенной дороги.
— Другие Бегущие по воде либо остановятся на ночь, потому что у них нет света, либо продолжат движение, потому что они невосприимчивы к холоду. Ты хочешь рискнуть?
Эйра посмотрела на небо, сегодня было полнолуние. Оно дало бы более чем достаточно света для продвижения. Оставалось восемь Бегущих по воде, но двое покинули испытания. Это означало, что они не могли рисковать, приходя последними. И ничто не звучало более ужасно, чем прийти в Соларин вместе и обнаружить, что осталось только одно выигрышное место.
— Ты прав, мы должны продолжать идти, — решила Эйра.
— Я так и рассчитывал, — сказал он, когда они двинулись вперед. — Если я прав насчет того, как мы срезали путь, мы обойдем другие небольшие испытания по дороге, которые они могли бы нам устроить. Мы должны вернуться в Соларин до рассвета при условии, если будем идти всю ночь.
— Если мы будем идти всю ночь, — повторила она и застонав в конце фразы.
— Ты всегда можешь остановиться здесь.
— Я здесь не остановлюсь.
— Просто предложил. — Он с усмешкой пожал плечами.
— Мы с тобой вместе до конца. — Эйра уставилась в темнеющий впереди лес. Каждое дерево выглядело как предыдущее. Она была благодарна брату за то, что он ориентировался. — Я должна сказать… предупредить… тебя… я знаю, что последним испытанием будет дуэль. Нам придется по-настоящему сражаться друг с другом.
— И чем это отличается от того, когда мы были детьми?
Она рассмеялась над его невозмутимым тоном.
— Мы действительно разнесли кухню мамы и папы в тот раз, когда проявилась моя сила.
— Абсолютно уничтожили ее.
— Не надо быть со мной снисходительным, хорошо? — Эйра посмотрела в его сторону.
— Только если ты поклянешься не быть снисходительной со мной. — Он взъерошил ей волосы на макушке. — Я думал, мы уже договорились — мы хотим честно пройти испытание. — Эйра кивнула. — Кстати, как ты на самом деле получила всю эту информацию?
— Я… — Эйра прикусила губу. — Я вроде как знаю кое-кого, кто помогает организовывать испытания.
— Еще кого-то, кроме дяди Фрица?
— Выше по рангу, чем он.
— Кого? — прошептал Маркус, словно кто-то мог подслушать их внезапно ставшую скандальной дискуссию. — Это был кто-то, кого ты встретила при дворе с Калленом? Он сказал, что вы столкнулись с принцем Ромулином.
— Не принц. Это посол Ферро. Я с ним тайно встречалась.
— Что? — В голосе Маркуса прозвучала защитная нотка. Но, в отличие от прошлого, это не вызвало у Эйры немедленного желания кричать о том, как она может защитить себя. Этот тон заставил ее почувствовать себя в тепле и безопасности. — Что именно вы делали? Он вел себя как-то неподобающе?
— Нет! Конечно, нет… — Она рассказала ему все так же, как и Элис. Маркус слушал так же внимательно, но задавал гораздо меньше вопросов, чем Элис. Эйра закончила как раз перед своей последней встречей с Ферро, опустив поцелуй.
— Так, значит, он тебе нравится?
— Да, мне так кажется, — сказала Эйра, мягче, чем пастельные тона, которые быстро окрашивались звездной кистью в небе над ними.
— Ты влюблена в него?
Она на мгновение задумалась над этим вопросом, стараясь не позволить своим холодным и защитным стенам немедленно отгородить ее от собственных чувств. Эти стены, возведенные вокруг ее сердца из-за необходимости пережить жестокость Адама и ее последующую жизнь в качестве изгнанницы Башни, медленно рушились в течение последних нескольких недель. Казалось, им не нужно было быть такими толстыми. Инцидент трехлетней давности больше не имел на нее влияния. Возможно, то, что сказала тетя Гвен, было правдой.
Жизнь продолжается. Она могла позволить ошибкам, совершенным на этом пути, какими бы серьезными они не были, определить ее или вразумить ее.
— Я думаю, да, — призналась Эйра и себе, и брату. — Я знаю, это может выглядеть глупо, но…
— Это совсем не глупо, — тихо сказал он, снова обнимая ее за плечи и притягивая к себе. — За моей сестрой ухаживает эльфийский посол Меру. Ну, мне кажется, это не так уж удивительно.
— Остановись. — Алый румянец залил ее щеки.
— Здесь нечего стыдиться, — усмехнулся он. — Просто пообещай мне, что когда ты переедешь в Меру, чтобы быть со своим новым возлюбленным-эльфом, ты будешь время от времени возвращаться и навещать меня.
— Я не переезжаю в Меру. — Она попыталась отшутиться от извивающегося, неприятного ощущения, которое эта мысль вызвала у нее в животе. Часть ее была здесь, рожденная и воспитанная в соленом воздухе моря Опариума и в горном морозе Соларина. Другая ее часть… была где-то в огромном неизвестном мире за ее пределами.
