— Тиан, значит, вы помогаете Вивьене?
— Да, помогаю… — невнятно промямлил Тиан, в очередной раз краснея.
— А я вот тоже в последнее время заинтересовалась магией! Уговаривала Мальена продать артефакт или подсказать, где такой раздобыть… Но лорд оказался весьма неразговорчив и ни в какую не соглашается помочь.
— Изготовить артефакт… может не каждый — для этого… учатся специально, — почти четко произнес Тиан. Пару раз запнулся, но это прогресс! Кажется, разговор о магии помогает ему слегка расслабиться.
— Что за артефакт? — полюбопытствовала я.
— Иллюзия присутствия. Статичная в основном, может делать самое простое действие. Но мне и это сгодится. Пусть тетушка думает, что я продолжаю вышивать… а я буду книги читать!
— Ароника, вы видели этот артефакт у Мальена? — Тиан окончательно пришел к себя.
— Да, видела. Потому и заинтересовалась.
— И для чего Мальену подобный артефакт в королевском дворце?
— Чтобы сбегать от навязчивых леди, — негромко, но весьма зловеще объявил Мальен за нашими спинами. — Вот как сейчас, например!
Ароника взвизгнула от неожиданности. Я подпрыгнула и сломала каблук. На этот раз меня поймал Мальен, помогая сохранить равновесие.
— Возможно, моя помощь будет более долговечна, — предложил он и махнул рукой, направляя потоки магии. С тихим хрустом каблук встал на место. Я перевела дыхание и отодвинулась от Мальена. Идея привлечь его внимание показалась мне уже не слишком удачной.
Прогулка закончилась быстро. Тиан ушел в себя и теперь уже Ароника не могла его разговорить. Впрочем, ей это быстро надоело. Я кое-как еще поддерживала разговор, но вскоре мы с Тианом попрощались с новыми знакомыми и поспешили вернуться к карете. Тем более каблук начал как-то подозрительно похрустывать под ногами. Видимо, темный ветер Мальена годится для починки туфель ничуть не лучше, чем ветер светлый.
— Тиан, тебя что-то насторожило? — попыталась растормошить рыжего, когда забрались в салон и поехали к дому. — Наличие у Мальена артефакта?
— А? Да… мне нужно подумать, — отмахнулся Тиан.
Больше ничего вытащить из него не удалось. Но меня и саму новость насторожила. Артефакт, который скрывает суть, создает иллюзию, пусть самую простую, но позволяет сделать что-то незаметно. Странно брать такой артефакт, когда отправляешься на переговоры к своему императору. Возможно, этот артефакт — безобидная игрушка. Но Тиан выглядит слишком задумчивым, чтобы можно было отнестись к известию легкомысленно.
Время, конечно, поджимает. Но… не стоит ли поискать другого мага? И больше не пересекаться с Мальеном.
На следующий день я снова ощутила слежку. Мы с Тианом ездили в библиотеку, а когда спускались со ступеней, планируя пообедать, навстречу выскочила незнакомка. Я всматривалась в ее лицо несколько секунд.
— Не узнаешь? — улыбнулась она. — Вив, это же я. Твоя подруга детства!
Амина! Подруга Алоэны. Служительница ордена.
Внутри похолодело. Я изобразила радость и бросилась ей на шею:
— Моя дорогая! Как же чудесно, что мы встретились!
Как к ней обращаться, я не знала. Вряд ли по настоящему имени.
— Я тоже очень рада! Увы, проездом здесь ненадолго. Посидим где-нибудь, поболтаем?
— Напротив библиотеки есть кафе, — предложила я.
— А тебе с нами нельзя! — она ткнула пальчиком в грудь растерянного Тиана. — Этот разговор только для девочек.
— Прости, Тиан, — я натянуто улыбнулась.
— А, ерунда. Я на улице подожду, — отмахнулся он.
Возразить я не могла. Появление Амины настораживало. Вряд ли она здесь случайно. Скорее всего, весточка от ордена. И мне это заранее не нравится.
Похоже, Амина еще вчера пыталась ко мне подобраться, но не стала вмешиваться? Это она за мной наблюдала? Это ее взгляд я чувствовала на себе?
Сделалось совсем нехорошо. Вчера я разговаривала с Мальеном! Конечно, если возникнут вопросы, я смогу придумать отговорку, но… все это добавляет сложностей и заставляет нервничать.
Мы вошли в кафе. Устроились за столиком подальше от окна.
— Что стряслось? И как тебя называть? — я наклонилась к ней, понижая голос.
— Зови Лиша. Это мое основное имя, которое можно использовать, когда я на коротких заданиях, без легенды. Ну как ты, подруга? Нравится на воле?
Вроде бы Амина спрашивала искренне. Смотрела на меня открыто, как будто и правда просто интересовалась, как подруга, вместе со мной выросшая в закрытой школе ордена. Хотелось верить, что все именно так, что Амина по-прежнему считает меня подругой, однако я не обольщалась. Воспитание в ордене наложило свой отпечаток. Это в школе девчонки были не разлей вода. Но после расставания… как знать, что могло измениться?
— Нравится. Здесь… определенно лучше, чем дома, — признала, осторожно подбирая слова. — Новые люди, интересные события. Все так необычно и ярко.
— Яркие события увлекли и закружили? — она улыбнулась. Все так же мило и приветливо. Но я только сильнее напряглась. Ее подослал орден. Чтобы поторопить меня.
— Я рада встретить подругу детства, — мягко улыбнулась. — Но если ты здесь не просто так, мне хотелось бы знать твою цель.
— А все просто. Старшие хотят знать, все ли у тебя в порядке. Не нужна ли помощь? Справляешься?
— Справляюсь. Все идет своим чередом. А представляешь, я познакомилась с императором!
Да, я не могла сказать открыто, что подобраться к императору не так-то просто, на это нужно время. Пришлось играть, раз уж мы не использовали магию, чтобы защитить разговор от посторонних ушей.
— Да ты что! — Амина округлила глаза.
— Он такой невероятный, — я закивала, переходя на шепот. — Но такой подозрительный. Близко к себе не подпускает. Еще этот… глава службы безопасности постоянно крутится рядом с ним, что-то вынюхивает… Но мы потихоньку сближаемся. Я думаю, это хорошо, что все идет именно так, — заметила беспечно, но со скрытым смыслом. — То, что вспыхивает быстро, перегорает тоже быстро. Чувства, которые зарождаются медленно, самые надежные.
— Очень… глубокая мысль.
— А на днях… — я таинственно понизила голос. — Его величество предложил переехать во дворец.
— Ох, как здорово, поздравляю, Вив! — Амина изобразила восторг. Впрочем, ее глаза загорелись вполне искренне. — И когда это знаменательное событие?
— Полагаю, на следующей неделе. Эроан сказал, что ему нужно уладить кое-какие дела.
— Наверное, это связано с делегацией. Слышала мельком, что приехали во дворец.
— Наверное. В последние дни Эроан очень занят.
Снова посматриваем друг на друга. Наконец Амина говорит:
— Ну, Вив, я очень рада за тебя. Пусть с Эроаном все получится как можно лучше, — она пожала мою кисть в дружеском жесте.
— Очень на это надеюсь, — я кивнула. — С императором так сложно и непредсказуемо, но уверена, все сложится наилучшим образом. А ты здесь какими судьбами? Как тебе взрослая жизнь? Много успела?
— Пока не очень много. Была парочка коротких дел. Старшие, говорят, довольны. Думаю, меня ждут большие перспективы, — она улыбнулась. — Прости, Вив, у меня не так много времени. Пора уходить. Но знаешь… мы встретимся, как только ты решишь уехать из столицы, — Амина подмигнула, поднимаясь из-за стола.
Мы обнялись, прежде чем выйти из кафе и попрощаться.
Похоже, в ордене решили, что у меня уже должны быть результаты. Ну а я дала им понять, что дело идет, но с императором не может быть быстро и легко. Осторожное, планомерное сближение гораздо лучше и безопасней.
Амина изменилась. Не так много времени прошло с того момента, как мы окончили школу, но в ее взгляде уже больше расчета. Если раньше она верила в светлое будущее и великое дело ордена, то теперь наивности поубавилось. А вот верность сохранилась
Остается только догадываться, через какие испытания Амина успела пройти за столь короткий срок. Но, похоже, она будет рада встретиться со мной и поболтать уже открыто. Когда я выполню задание, как она намекнула.
