на их соединенные руки.
— Они… теперь пара?
— Только они могут ответить на этот вопрос, — сказала Айви на языке вриксов. — Но я думаю, что это начало.
— Они мужчины.
Айви кивнула.
— И все же они показываются без стыда? Перед всеми нами?
— У людей другие пути, — сказал Кетан, положив одну руку на плечо Айви, а другой обхватив ее нижнюю челюсть. Его большой палец медленно погладил ее подбородок.
— На Земле все еще есть люди, которые смотрят на это свысока. Но здесь… — Айви посмотрела на Кетана и наклонилась навстречу его прикосновению, проведя кончиками пальцев по его руке. Тепло разлилось в ее груди от яростного блеска в его взгляде. — Здесь мы вольны любить того, кого захотим.
ГЛАВА 20
Кетан стоял на берегу и смотрел на поверхность мутной воды, в которой плавала густая зеленая поросль. Некоторые места заросли растениями, похожими на виноградную лозу, с широкими плоскими листьями, плавающими в воде, или стеблями высокой травы с достаточно острыми краями, чтобы, если не соблюдать осторожность, порезать человеческую плоть. Из воды торчали гниющие бревна и ветки, некоторые поросли свисающим мхом. На немногих видимых участках суши группами стояли деревья, но их большая часть поднималась прямо из воды, могучие стволы были испачканы колебаниями уровня воды. Извилистые корни всех форм и размеров пробегали над и под поверхностью — сеть потенциальных путей, еще более запутанных и опасных, чем ветви джунглей.
Он не хотел когда-либо видеть это место снова. Он не хотел когда-либо возвращаться в это болото, где так много было потеряно, чтобы положить конец войне королевы. И после того, как он провел два дня в той пещере на склоне утеса, ожидая, пока утихнет дождь и спадет уровень воды, какая-то часть его, должно быть, верила, что он на самом деле сюда не доберется. Что он не настолько глуп, чтобы прийти сюда.
Но вчера они покинули ту пещеру и побрели через разоренные джунгли. Кетану все чаще и чаще казалось, что он уходит от копья, нацеленного ему в спину, и шагает прямо навстречу другому, нацеленному в его грудь. Добравшись до возвышенности, они увидели место, где после оползней части разбухшей от дождей болотистой земли спустилась к руслу ручья. Они размышляли об этом с благоговением и выражали благодарность за то, что им посчастливилось избежать подобного и остаться невредимыми. Затем они двинулись дальше.
Теперь они были здесь и не могли повернуть назад.
— Я не могу решить, это лучше или хуже наводнения, — сказал Коул.
— Я думаю, что хуже, — сказала Лейси. — Может быть, намного хуже.
Коул рассмеялся.
— Ну, здесь я еще не тонул, так что, думаю, я воздержусь от принятия решения.
Уилл выгнул бровь и уставился на Коула.
— Как тебе удается сохранять такой позитивный настрой?
— Это то дерьмо, о котором Диего говорил на днях. Ты знаешь. О том, что мы почти умерли, действительно заставляет задуматься.
— А, так я действительно видел, как на днях у тебя из ушей шел дым, — сказал Диего с усмешкой.
Люди рассмеялись, даже Коул.
Но Кетан не мог найти веселья в их словах. Он беспокоился все время, пока они были в пещере, и его волнение усилилось, а ужас, поселившийся у него глубоко внутри, стал еще тяжелее. Тот факт, что они спаслись от наводнения, не избавил от ощущения, что они быстро приближаются к какой-то катастрофе.
Всякий раз, когда Кетан смотрел на других вриксов, он видел беспокойство и в их глазах — особенно во взглядах Телока и Ансет.
— Послушайте меня, люди, — сказал Кетан, поворачиваясь лицом к своему племени. — Земли Терновых Черепов начинаются здесь.
— Тут не так уж много земли, — сказала Келли, глядя на воду.
— Когда-то они владели большей частью джунглей, которые мы пересекли, — ответил Кетан. — Мы сражались с ними, отняли у них землю. Но королева не нуждалась в этом месте и оставила его им.
— Почему она боролась за землю, которую не хотела? — спросила Айви. Она сидела верхом на задней части его туловища, положив руки ему на плечи, а внутренние поверхности бедер прижимала к обеим сторонам его торса. Ее близость и тепло успокаивали, по крайней мере частично, потому что так он мог с большей готовностью защитить ее.
Но это утешение не могло ослабить узел тревоги у него внутри, не могло прогнать предчувствие надвигающейся беды.
— Она должна сокрушать своих врагов. Таков ее путь.
Лейси присела на корточки у кромки воды и окунула в нее конец своего копья, раздвигая густую растительность на поверхности. Она сморщила нос.
— Мы что, пойдем по этому?
Телок шагнул к Лейси, накрыл ее руку своей и вытянул ее копье из воды. Она вздрогнула, посмотрев на него непонимающими глазами. Он покачал головой.
— Я думаю, это означает нет, — сказал Уилл.
Кетан изучал остальных. Несмотря на два дня отдыха в пещере, они были измотаны, и он опасался, что вскоре они впадут в отчаяние — и все это по мере того, как они приближались к тому, что, вероятно, будет самой трудной частью их путешествия.
Он наполнил легкие теплым, влажным воздухом, почти содрогнувшись от резких запахов гнили и протухшей воды.
— Мы будем использовать землю, корни и ветви, чтобы передвигаться. В этой воде скрываются голодная грязь и звери. Не пейте, не заходите. Вы, люди, понимаете мои слова?
Несколько человек кивнули. Остальные выразили свое понимание.
Айви положила руку ему на плечо и перекинула ногу на противоположную сторону задней части его тела.
— По крайней мере, не льет дождь. Это положительный момент, верно?
Кетан поднял ногу, чтобы поддержать Айви, помогая ей соскользнуть с него. Когда она встала, его беспокойство усилилось; на его взгляд, она была слишком близко к воде. Он едва сдерживал инстинктивное желание поднять ее с земли и унести подальше от этого места.
— Мы не должны этого делать, Кетан, — сказал Телок. Он отпустил руку Лейси, но остался рядом с ней, и его тонкие волоски встали дыбом. — Мы не найдем здесь покоя.
— Тогда куда, Телок? — потребовал ответа Кетан, раздвигая жвала.
— Куда угодно, — сказал Рекош. — Куда угодно, только не в это место. Терновые Черепа не останутся безучастными, если обнаружат нас на своей территории.
Уркот скрестил руки на груди.
— Тогда они не должны нас найти.
— Ты веришь, что мы сможем спрятаться от них на их землях? — спросил Телок. Одна из его передних ног царапнула землю. — Ты не дурак, Уркот, но твои слова — глупости.
Кетан сжал кулаки, борясь с нахлынувшими воспоминаниями, которые угрожали захлестнуть его.
— Мы приходили сюда
