В швейной уже все собрались, и, кивнув приветливо работницам, я скользнула к своему месту в углу. Кора принимала на первом этаже заказчиков, и без ее неодобрительного взгляда работалось гораздо веселее. Я даже принялась мурлыкать себе под нос песенку, довольно рассматривая ровные стежки. Сегодня у меня все получалось, и я посчитала это добрым знаком.
Ринка подсела ближе, сделав вид, что показывает мне прореху в серой мужской рубашке.
— Слышала новость? — блестя глазами, спросила Ринка. Я покачала головой. Конечно, я заметила необычное оживление в швейной, девушки шептались, склонившись друг к другу, но полукровку посвятить в свои обсуждения никто не захотел. И если бы не странное расположение Ринки, я так и не узнала бы того, что обсуждает весь город.
— Сегодня приезжают они, — она ткнула пальцем в потолок и закатила глаза. И задышала тяжело, видимо, показывая свое восторженное отношение к новости. Покосилась на меня, проверяя, прониклась ли, оценила?
— Они? — не поняла я и Ринка разочаровано скривилась.
— Они! Ну, они! Маги!
Я промолчала в ответ на эту сногсшибательную новость, и Ринка совсем обиделась. Но тут же мотнула головой и посмотрела на меня с жалостью, решив, что полукровка не оценила масштабности сказанного просто по скудоумию. И решила просветить:
— Ну, маги, понимаешь? Светлые! Те самые, всемогущие! Представляешь?
— И зачем они приезжают? — хмуро спросила я.
— Будут набирать помощниц для хранительниц! — сообщила Ринка с таким видом, словно маги собирались жениться или как минимум раздавать мешки с деньгами.
— Сейчас? Но обычно набор происходит весной…
— Мы тоже удивились, да и неожиданно все так. В прошлый раз, когда приезжали, за несколько месяцев уже на столбах магический призыв появился. А в этот раз — лишь сегодня ночью. Эх, даже подготовиться толком не успею!
— Странно это, — задумчиво протянула я.
— Да ты что, это же такой шанс! — возбужденно зашептала Рин, видя, что я ее сообщением не прониклась. — Они же увезут помощниц с собой! Счастливицы будут жить в замках, смотреть на все эти чудеса, да еще и деньги за это получать! Возможно, даже удастся увидеть Искру! Ты представляешь? А там, кто знает, может, прислужница кому из магов и понравится… — швея мечтательно закрыла глаза и растянула губы в улыбке. А я порадовалась, что благодаря этому Ринка не увидела мою гримасу.
— Я тоже пойду на отбор, — Ринка нервно потеребила край ткани, что держала в руках. — Да и все девчонки пойдут, мало ли, вдруг повезет! Надо сегодня забежать в храм, поставить свечку Богине, чтобы помогла! Вот все бы отдала, лишь бы один из магов обратил на меня внимание! Вот полжизни бы не пожалела!
Я промолчала, хотя и вертелся на языке резкий ответ.
— А ты пойдешь? — очнулась от мечтаний о магах Рин.
— Я? Нет, конечно, — и спохватилась. — Меня все равно не выберут, я же неумеха. Так зачем зря расстраиваться.
— Ну, да, — Рин не сочла нужным подругу разуверять. Осмотрела скептически. — Да еще и твои глаза…
Мы помолчали. Слова были излишни. Конечно, будь я даже самой искусной вышивальщицей на земле, кто из магов захочет взять в свой дом синеглазую? Дураков нет.
— Но ты же придешь меня поддержать? — Рин заглянула мне в лицо.
— Прости, я, наверное, не смогу…
— Ну, Лея! — Ринка обиженно надулась. — Тебе трудно, что ли? А мне с тобой спокойнее как-то!
Я закусила губу, раздумывая, как поступить. Отказывать Ринке не хотелось, может потом боком выйти. Выберут ее на этих смотринах вряд ли, конечно, и будет потом швея обижаться на меня и дуться. А мне здесь и так не сладко, не хватало еще, чтобы и Рин отвернулась. Да и совесть не позволяет отказать в ее просьбе, все ж какая — никакая, а почти подруга. Вот только Незабудка будет опять сидеть одна на чердаке, ожидая меня.
— Кори ради такого события даже обещала отпустить всех на два часа раньше, — обрадовала Рин. — Правда, здорово?
Я кивнула. Значит, у меня есть возможность задержаться ненадолго, надеюсь, Незабудка не сильно обидится. И тут Ринка добила меня самым сногсшибательным:
— И Кори сегодня всем выдаст задаток! — с придыханием, наклонившись к самому моему уху, прошептала она. — Вот праздник, да? А после смотрин на площади будут танцы и фейерверк! В прошлый раз, когда приезжали маги, они запустили в небо огромного огненного дракона, Лея! До сих пор помню это чудо, а ведь пять лет прошло! А сегодня даже думать боюсь, что будет! Наверняка нечто потрясающее!
Я невольно вспомнила ледяной замок с прожилками крови внутри хрустальных стен и вздрогнула. Да уж, потрясающе…
— Так ты со мной пойдешь? — Рин не собиралась оставлять меня в покое.
— Пойду, пойду, — вздохнула я. Все равно ведь не отвяжется. — Надолго мероприятие? Смотрины эти?
— Всего на час! — обрадовалась моему согласию Ринка. И тут же огорченно проворчала: — И что можно за час понять? Вот что? Надо же с чувством, с толком, а они — час! — она фыркнула недовольно и, сетуя на торопливость магов, пошла к своему месту.
И правильно, в любую минуту может заглянуть Кори, а она разговоры на работе не одобряет. Или одна из работниц может потом нажаловаться, что мы болтали. Так что Рин ушла к очагу, но и оттуда продолжала поглядывать на меня заговорщицки и подмигивать так, словно у нее случился нервный тик. Я даже испугалась, что вернувшаяся Кори заподозрит неладное, но хозяйка мастерской была сегодня рассеянной, и на работниц почти не смотрела. Да и сами швеи изрядно нервничали, и все их мысли, очевидно, были не о рваных рубашках и брюках, а предстоящих смотринах. Из шепотков я поняла, что идти на площадь собираются все, кроме старой Марты. Так что лишь она спокойно занималась работой. Остальные ерзали, шептались, поглядывали украдкой на большие часы, стоящие у стены, и с ожиданием косились на Кору.
Я тоже ерзала, хотя у меня причина была другой. Я переживала, права ли Ринка, и выдаст ли нам хозяйка задаток. Если да, то я смогу накормить Незабудку нормальным ужином, а нет — придется бежать в лавку старьевщика и пытаться продать медальон.
О еде я, конечно, подумала зря, потому что в животе настойчиво заурчало, да так громко, что Кори недовольно обернулась.
— Простите, — пробормотала я.
— Нажрутся всякой гадости, а потом животом маются, — протянула хозяйка и встала. Я покраснела еще больше и ниже опустила голову. Не объяснять же, что никакой гадости я не ела, хотя сейчас, кажется, слопала бы и подметку от башмака. Старую и жесткую. Можно даже без соли. Живот снова заворчал, видимо, одобряя подметку.
— Ну это просто невыносимо! — вознегодовала Кори и резко поднялась, зыркнув на меня из-под кустистых бровей. Пожевала губу и нахмурилась. — Как можно работать в такой обстановке? Одна тут животом рычит, другие ерзают! Бездельницы!
