— Странная. Хотя все вы из Ограниченного мира странные, — резюмировала Шер. — Ну да ладно. Вернемся к делу: ты просила о помощи.
— Да. — Я поспешно кивнула. Теперь, когда пусть и небольшой, призрачный шанс вернуться домой появился, мозг лихорадочно принялся рассчитывать варианты. — Мне нужно выбраться к людям, для начала. А дальше найти какого-то сильного мага, и, как вы сказали, ограничитель. Да?
— Ну, насчет ограничителей — увы, артефактов в карманах не держу, — богиня развела руками. — А дорогу указать, это ничего сложного.
Шер протянула руку, и в ее раскрытой ладони вдруг сверкнул широкий браслет с изображением какой-то монструозной свернувшейся ящерицы с крыльями.
— Вот, бери. Наденешь, заключим договор на крови о моем покровительстве, и все будет.
— Покровительстве?
— Ну да. Ты принимаешь меня как свою богиню, вручаешь свою жизнь, а я с удовольствием забочусь о твоем благополучии.
Ничего себе предложеньице! Договор на крови… Что-то прямо сделку с дьяволом напоминает. Продай душу, а я тебе плюшки. Страшно как-то!
И пусть как ученый до этого момента я в существование души не верила. Но, раз уж на то пошло, я и в богов, магию и другие миры не верила! А вот — пожалуйста. Полный комплект.
Нет, больше глупостей я не совершу и поспешных решений принимать не стану.
Я отрицательно качнула головой и как можно тактичнее — с богиней все-таки разговариваю — сказала:
— Извините, но я на такой обмен не готова. Не хочу обижать, но поймите меня правильно. Подобные предложения нужно принимать, будучи уверенной в себе и полностью понимая последствия сделки. К сожалению, во мне такого понимания пока нет.
— Н-да. Проблемка. — Шер на мгновение нахмурилась, но потом вновь улыбнулась, а браслет исчез во вспышке. — Знаешь, а ладно. Я понимаю твои страхи, у вас все-таки мир Ограниченный… похоже, во всем. Но ты мне нравишься, поэтому я тебе и так помогу. В конце концов, я — богиня прогрессивная, могу разок и отойти от принципов. А дальше уж сама решишь. Мнение переменишь — позовешь, услышу. Мы, девочки, всегда можем договориться.
— Спасибо, — искренне поблагодарила я, ибо уже и не надеялась на что-то. Все-таки богине отказала.
Какой-нибудь наш Зевс Громовержец или та же Гера, меня бы вообще за дерзость покарать могли.
— Говорю же, я — прогрессивная, — снова прочитав мои мысли, хихикнула Шер. — Был бы на моем месте кто другой… Впрочем, ладно. Тебе пора.
Ашшарисс внимательно огляделась и слегка нахмурилась.
— Та-ак, — протянула она. — Далековато тебя, конечно, забросило. Прямо к границе с Туманным королевством.
— Туманным? — я вдруг вспомнила те жутковатые плотные космы, виденные днем.
— Да, да, именно из-за них название и прижилось, — подтвердила Шер, похоже, читавшая мои мысли. — Тут огромные леса и большая часть таким туманом затянута. Правильно, что ты туда не пошла. Там такие пауки водятся! Выше меня ростом. Туман сети маскирует, но даже и без того влипнуть можно. Сверху такая махина прыгнет и голову не хуже моей гашшарки с одного раза оттяпает.
Меня замутило. Пауков я с детства боялась, даже самых маленьких. Так что от одной мысли о близости таких тварей затошнило, и холодный пот прошиб.
— Да не переживай, поблизости их нет, — успокоила богиня. — Во всяком случае, пока что.
Блин! А мне тут ночь сидеть!
— Ну вот за ночь могут и доползти, конечно… — что-то прикидывая в уме, протянула Ашшарисс и вдруг решительно заявила: — В общем, знаешь, что, давай-ка я тебя просто поближе к какому-нибудь городку перемещу. А то вправду сожрет кто-нибудь, и наше плодотворное сотрудничество закончится, так и не успев начаться.
Она взмахнула рукой, и пространство рядом с нами замерцало, принимая форму бледно-лилового овала с меня ростом.
— Ого! — выдохнула я под впечатлением.
— Портал магический обыкновенный, — покровительственно сообщила Ашшарисс. — Делаешь шаг и оказываешься в милой рощице неподалеку от городских ворот.
Интересно, а это не опасно? И какие ощущения будут при переходе? И вообще…
— Да что ж ты подозрительная такая, — в голосе богини послышалось легкое раздражение. — Это безопасно и абсолютно неощутимо. Давай уже, иди, а то скоро последний торговец уедет, и в город до завтра уже не попадешь.
— Торговец?
— О-о-о… да иди уже!
Сообразив, что еще немного, и меня просто здесь с пауками под боком оставят, я опомнилась. Быстро протараторила еще одно «спасибо» и, глубоко вздохнув, шагнула в портал.
Глава 2
Ашшарисс не солгала. Я и впрямь оказалась в рощице, а во время перехода действительно ничего не ощутила.
«Хм, а Моисею пришлось сорок лет водить свой народ по пустыне после божественной помощи», — мысленно хмыкнула я, радуясь, что перемещение прошло столь быстро и приятно. Интересно, можно ли воссоздать подобную телепортацию? И возможна ли она в нашем мире?
Здравый смысл подсказывал, что в мире с названием «Ограниченный» вряд ли. Печально.
Впрочем, долго придаваться грусти по поводу еще одной профуканной потенциальной нобелевки я не стала. В конечном счете, всякие телепортации, кротовые норы и сворачивание пространства — это из области физики, а не археологии. Да и вообще, сейчас меня куда больше волновало, где я оказалась, и в какую сторону идти. Ашшарисс, между прочим, обещала город в шаговой доступности!
Завидев впереди, между молодыми деревцами просвет, я тотчас устремилась туда. Уж больно хотелось побыстрее оказаться рядом с цивилизацией, какой бы эта самая цивилизация ни была. Чудеса чудесами, а я все-таки изрядно устала, да и есть хотелось. Конечно, местных денег у меня не имелось, но в ушах были пусть и маленькие, зато золотые сережки. Надеюсь, хоть что-то за них получится выручить.
Миновав рощицу, я остановилась у кромки леса и увидела, что Ашшарисс не обманула и с городом. Передо мной расстилалось поле, а где-то в метрах восьмистах впереди возвышалась каменная городская стена. Тянувшаяся неподалеку дорога вела через поле к массивным воротам, у которых виднелась небольшая очередь из повозок.
