Я шмыгнула носом, чуть отстраняясь, и пугаясь подобной близости.
— Жаль. — только и смогла выдавить из себя я.
— Тань, послушай… Мне правда весьма стыдно за этот случай… Но я могу предложить тебе альтернативу. Правда, не знаю, понравится ли она тебе.
Я чуть нахмурилась. Я не знала, что задумал доктор, и меня это напрягало. Особенно, когда выяснилась эта ужасная ситуация с долголетом.
— Что Вы хотите предложить?
Доктор Эхо немного замялся, поправляя очки.
— Проверенные амулеты можно найти только в одном месте — в Темнодаре. Там просто нет смысла делать подделки… Возможно, у тебя есть кто-то знакомый там. Тогда можно было бы перекупить его и… — Сколько еще протянет тетушка? — спросила я, не ожидая ничего хорошего.
— Полтора месяца, Таня. Но их хватит, чтобы доставить амулет. Если, разумеется, найдется кто-то, кто захочет привести его для нее.
***
Кого я могла найти, чтобы мне привезли необходимый артефакт? Никого. И этот ответ был исчерпывающим. Темные никогда ни с кем из светлых не поддерживали отношений. Илез был исключением, с которым я не хотела связываться. Однако, после дня раздумий, я поняла, что выбора у меня особо-то и нет. Потом винить всю жизнь себя за то, что струсила, не сумев подойти к Соколу? Смотреть на могилу тетушки Хлои и кусать губы от собственной ничтожности?
Так я решилась все-таки попросить у него помощи. И вот теперь стояла напротив чуть улыбающегося парня, глядя на него снизу вверх, и гадала, как он отреагирует на то, что я ему скажу.
— Илез… — я немного растерялась, старательно подбирая слова. — Ты… Я…
Парень усмехнулся.
— Знаю, что ты хочешь мне сказать! — вдруг улыбнулся он. — Хотела поздравить меня с днем рождения? Не стесняйся!
День рождения?! У Илеза?! Вот ведь, а! И как теперь заговорить про артефакт? Неудобно…
— А? Да! Конечно! С днем рождения, Илез! Счастья, здоровья и всего такого… — я сделала как можно более благодушное выражение на лице.
Развернулась, решив, что подойду к нему завтра, но Агкхов удержал меня за руку.
— Подожди, Плюшка! Ты же придешь сегодня?
— Куда? — не поняла я.
— Как это куда? У меня же день рождения! Я буду отмечать. В общаге. Вообще-то светлых мы не зовем, но я бы хотел… Чтобы ты пришла.
Мне показалось, или в его взгляде промелькнуло нечто такое, хищное? Словно он знал, все мои мысли, и знал, что я сейчас не смогу отказаться, не смотря на то, что очень хотела? Ведь день рождения — это прекрасный повод в непринужденной обстановке попросить то, что мне нужно. Гораздо удобнее, нежели здесь, в институтских коридорах…
— Я…
— Не отказывайся! Будет весело, правда! Потом, я уже всем сказал, что приглашу тебя. Все ждут единственную девушку курса!
— Это не очень прилично… У тебя из гостей будут одни парни… — попыталась я все же дать задний ход, но Илез вдруг посерьезнел.
— Таня! Пока ты со мной, никто и пальцем тебя не тронет. Я обещаю тебе. Сегодня в пять вечера начнем веселье! Не опаздывай!
И прежде, чем я успела что-либо ответить, моей щеки коснулось обжигающе-горячее дыхание. Я так и осталась стоять, глядя на то, как он уходит. На его идеально выпрямленную спину, на темные волосы, на тут же подбежавших со всех сторон друзей… Кто он такой, этот сокол? И что значит для меня знакомство с ним?
Глава пятая. Праздник в темных тонах
В отличие от темных, и других приезжих студентов, я была местной. Светлоград, столица Светлой Империи, был мне родным и близким, словно старый знакомый. Здесь я родилась, выросла, ходила в школу. И здесь же у меня остался дом. Вернее, наш дом, с тетушкой Хлоей, в котором я провела последние десять лет. Он был не высокий, двухэтажный, с черепичной розовой крышей и флюгером в виде кота, старающегося поймать луну с неба, словно она была обычным клубком шерстяных ниток.
Я поднималась по крыльцу, лаская пальцами высеченные из темно-серого камня перила и погружаясь в негу детских воспоминаний. Помнится, как-то тетя Хлоя встречала меня на мои именины малиновым пирогом, прямо здесь, на ступеньках. И здесь же сидел Подрик, мой школьный друг, чтобы в выходной день дождаться меня с занятий музыкой, и пойти потом погулять…
Я покачала головой, избавляясь от ненужных сейчас мыслей, и, ненадолго замерев у входа, повернула ключ в замке, с легким скрипом раскрывая тяжелую деревянную дверь.
— Ну здравствуй, дом! — выдохнула я.
Тут же мне навстречу вылетела маленькая сияющая фея, трепеща своими золотистыми крылышками, и без умолку разговаривая. Здесь было принято держать этих маленьких существ. Своей магией они поддерживали в доме чистоту и могли приготовить какие-нибудь простейшие блюда. А еще они были настоящим спасением для одиночек, вроде меня, потому что своей болтовней создавали ощущение комфорта, заставляя забывать о грусти.
— Танечка, будешь шоколадное печенье и горячее молоко? Мы, феи, просто обожаем сладости! — щебетала моя маленькая домработница.
Я улыбнулась.
— Спасибо Лийна, но я пока не хочу ничего есть…
— Не хочешь есть? Почему? Не нравится мое печенье? — удивилась фея.
— Нет… — засмеялась я. — Твое печенье бесподобно! Ты же знаешь, что я его люблю… Просто я не очень надолго зашла. Мне всего-то нужно выбрать платье…
— Платье? Зачем? У тебя свидание?
Свидание! Ага! Врагу не пожелаешь такую встречу!
— Меня пригласили на день рождения. — я чуть помедлила. — К темным. Я не знаю, что считается для них приемлемой одеждой…
— Ах! — вскрикнула фея. — К темным?! Но они же… Они же…
— Да знаю я все… Ты мне лучше с одеждой помоги. — сказала я.
Фея послушно кивнула, полетев по направлению к моей комнате и щелчком крохотных пальцев растворяя створки высокого шкафа.
— Мда… Негусто… — с грустью воззрилась я на то, что находилось внутри.
Лийна же предаваться грусти не спешила.
— Таня, да что ты такое говоришь! А это платье, что тебе дарила тетушка на прошлое Новолетие? — фея поманила пальчиком к себе одну из вешалок и та, сорвавшись с перекладины в шкафу, вместе с небесно-синим платьем, подлетела к нам.
Я не хотела его одевать. Если честно, то я и от тетушки его приняла с трудом, больше под натиском, нежели из благодарности. Оно было очень дорогим. Баснословно.
— Ну же! Чего ты ждешь? — подтолкнула меня фея.
— Я боюсь, что так будет слишком вызывающе. — вздохнула я. — Нет ничего поскромнее?
— На вечеринку у темных ты собираешься одеть свои продырявленные шмотки?! — визгливо запищала фея. — Не позволю! Одевай скорее платье. Больше, чем уверена, что ты туда идешь из-за чего-то очень важного. А раз так, то любые мелочи важны!
Я вздохнула, осторожно беря в руки драгоценный шелк.
— Ладно. Но это только потому, что у меня больше ничего нет!
— Одевай, одевай! — подзадорила меня фея, а я со вздохом полезла в платье.
Едва только последняя пуговка была застегнута, я повернулась к зеркалу, со вздохом отметив про себя, что платье действительно мне очень шло.
Легкое, струящееся до самого пола, точно паутинка…
Я распустила рыжие волосы по плечам и осталась довольна. Как раз самое то, чтобы временно сразить Сокола в самую пятку, попросить привезти артефакт и больше никогда с ним не встречаться.
Так я думала, пока подкрашивала ресницы и губы, пока застегивала узкие ремешки аккуратных белых туфелек на низком каблучке, пока спускалась вниз по лестнице, прочь от своего дома. Что меня ждет сегодня?
Когда я подошла, вход в общежитие караулил один из темных. Кажется, я видела его в окружении Илеза несколько раз.
— Таня? — сразу же заметил он меня. — Илез сказал, чтобы я встретил тебя и проводил.
Парень протянул мне руку, а я удивилась подобному галантному жесту. У нас, среди светлых, были не приняты подобные расшаркивания. Но свою ладонь я все же вложила в его руку.
Парень повел меня по крутым лестницам, здания, туда, где вопреки расхожему мнению, не было слышно шума голосов и громкой музыки, а лишь лилась какая-то странная мелодия, больше похожая на струны скрипки.
