Треск веток за окном ванной комнаты нарушил ненавязчивое стрекотание ночных насекомых. Дженнифер обреченно подняла взгляд к большой и малой лунам, висящим на звездном небе. И хотела было уже вернуться в комнату, как заметила скользнувшие меж деревьев тени вокруг дома.
- Ник? - нахмурившись, она окликнула перквизитора, но тот, конечно же, не отозвался, видимо, все еще дулся. - Ник, а ты уверен, что это место...
Стоило только выйти из ванной, как Керро тут же зажал ей рот рукой, а сам поднес указательный палец к губам. Дженнифер, не дыша, застыла на месте, растерянно смотря на Ника, успевшего накинуть на себя лишь китель.
- Тс-с-с, мы здесь не одни! - проговорил он, оглядывая комнату в поисках путей отступления.
Все замерло, словно за мгновение до бури, пока за дверью не послышались чьи-то шаги. Этот звук окончательно лишил Джен надежды хоть немного перевести дыхание после бегства из гостиницы.
- Дом, скорее всего, окружили, - прошептал Керро на ухо. - Поэтому окно отпадает. Придется прорываться через коридор на другую сторону улицы, там у меня припаркован эфикар.
- Я не смогу защищаться, сними с меня наручники! - тут же выпалила Джен.
- Ты сразу же сбежишь!
- Нет, я помогу тебе.
Еще несколько секунд Эфрейн пыталась убедить его своим решительным взглядом, но Ник, недоверчиво прищурившись, отрицательно мотнул головой.
- Просто не отставай!
- Да чтоб тебя! - Джен от злости стукнула его плечу и, кинувшись за сумкой и шарфом, не заметила, как Керро болезненно сморщился от удара по недавней ране. Задрав рукав, он обнажил ручной арбалет и, убедившись, что Дженнифер готова, повернул в дверном замке ключ.
Незваные гости, видимо, сразу насторожились, об этом красноречиво говорила полоска света, вспыхнувшая в щели под деревянной дверью. Но Ника этот факт почему-то лишь заставил улыбнуться. Пригнувшись, он резко рванул дверь наружу, сбивая с ног стоявшего перед ней эфириста. Мгновенно вскинув руку, Керро выпустил вглубь коридора пару стрел, которые судя по чьему-то сдавленному хрипу, тут же достигли цели. Перквизитор тем временем ловко обогнул дверь и оказался за спиной сбитого с толку эфириста.
- А-а-а! - завопил незнакомец, когда Ник, схватив его голой рукой за шею, словно марионетку, выставил перед собой живым щитом.
- Что он с ним делает? - послышался испуганный возглас еще одного нападавшего, которого Джен, растерянно оставаясь в квартире, не могла увидеть.
- Использует против нас, тупица! - ответил ему кто-то. - Атакуй обоих!
Коридор осветился новыми вспышками эфира, но Ника это нисколько не смутило.
- Ну же, приятель, что ты умеешь? - пока разряды противников попадали в беззащитное тело их приятеля, перквизитор поднял свободную руку и через секунду рассек пространство искрящимися осколками эфира.
В этот момент Дженнифер четко поняла, что ее аргументы о помощи оказались бесполезны. Симбионты могут не только читать чужие мысли и воспоминания, но и перенимать при прикосновении их эфирные способности. Поэтому агенты перквизиции у Правителя Мармиати-Ай всегда были на особом счету. В отличие от обычных хранителей-эфиристов, обладающих только одной способностью, перквизиторы в контакте с жертвами становились буквально универсальными воинами.
- Попалась! - вместе со звуком бьющегося за спиной стекла, Дженнифер ощутила, как ее словно магнитом потащило назад. Не удержавшись на ногах, она рухнула на пол и только тогда заметила черную тень вокруг своей лодыжки в виде длинной руки, тянущейся из разбитого в комнате окна.
- Да что вам нужно?! - возмутилась Джен, тщетно пытаясь ударом костяных браслетов на руках отрезать от себя извивающуюся тень. Вскоре в окне появился и эфирист-теневик, управляющий черной нитью эфира.
- Тише, инфанта! Иначе будет больно... - осклабился парень с взъерошенными волосами и татуировкой какой-то хищной птицы на шее, отчего Дженнифер еще сильнее пыталась ухватиться за кровать и кухонную тумбу, лишь бы не попасть в его руки. Тогда эфирист пустил в ход еще одну тень, мигом обвившуюся вокруг шеи девушки. - Или ты любишь, когда больно, а?
В воздухе просвистела стальная стрела, и вскоре Эфрейн смогла облегченно выдохнуть, когда теневые путы вместе с нападавшим исчезли в окне также внезапно, как и появились.
- Джен, ты как?! - тут же возник возле нее испуганный перквизитор.
- О, не переживай, - беззаботно отмахнулась некромантка, пытаясь подняться на ноги. -Иди дальше резвись, у тебя хорошо получается.
- Это была последняя стрела, - хмуро отозвался Ник, не оценив сарказма. - Бежим!
Грубо схватив ее за руку, перквизитор рванул в длинный коридор с облупившейся бирюзовой краской. Стараясь не отставать, Джен удивленно насчитала по пути как минимум четыре лежавших тела. Но если у Керро больше не было стрел, он не сможет подобраться близко к эфиристам и на расстоянии будет такой же беззащитный, как и Дженнифер.
- Сними с меня браслеты!
- Чисто, идем! - проигнорировал Керро ее вопрос, замерев на углу лестничного пролета и оценивая обстановку.
- Ник, я серьезно! - схватила его за руку Джен. - Снаружи их может быть еще с десяток, и что тогда?
Обернувшись, он вновь встретился с ее решительным взглядом, теряя на взвешивание всех за и против еще несколько драгоценных секунд. Но и этого оказалось непростительно много для них. Со стороны подъездного входа уже слышались ругательства, которыми поливали их новые преследователи.
- Скорее! - холодно произнес Ник, кивнув в сторону лестницы на второй этаж дома, не оставляя Джен выбора. Казалось, это был единственный путь к отступлению, но именно тут, возле мусоропровода обнаружилось широкое окно, ведущее на другую сторону улицы. - Берегись!
Стекло с оглушительным звоном обрушилось на пол, когда Керро ударил по нему локтем.
- Осторожней, не порежься, - произнес он, оборачиваясь к Дженнифер, и тут же вытянул руку с арбалетом, целясь в противника, успевшего схватить некромантку. - Отпусти ее!
Джен не могла даже ничего сказать. Подкравшись со спины, преследователь одной рукой сжал ей рот, а другой приставил к шее нож.
- Не стоит так волноваться, с инфантой Эфрейн будет все в порядке. Если ни ты, ни она больше не будете нам препятствовать, - над ухом Дженнифер раздался уже знакомый голос мужчины из отеля, буквально нависшего над ней.
Керро продолжал целиться, но Джен знала, что арбалет не заряжен. Оставалось только гадать, как скоро противник разгадает этот блеф. Неожиданно его рука на лице Дженнифер ослабла, словно в знак примирения, и некромантка смогла, наконец, говорить.
- Кто вы такие? Кто вас послал? Эйден? Или кто-то из Совета?
- Думаю, с вами, мисс Эфрейн, мы обо всем поговорим наедине, без ненужных свидетелей, - усмехнулся мужчина и, оценивающе взглянув на расстегнутый китель Керро, зажег в освободившейся руке огненный шар. - Перквизитор, я полагаю? Думаю, у нас с тобой один приказ на ее счет. Доставить живой... или мертвой. Не будем усугублять.
Когда позади раздались шаги - стало ясно, что теперь они в меньшинстве.
- Вот и славно, - довольно протянул голос над ухом Джен, когда Керро все-таки опустил арбалет. - Вместо двух жертв будет всего одна. Убить перквизитора!
Предвкушая победу, он не услышал едва уловимый щелчок. Изумрудное пламя скверны, вырвавшееся из рук Дженнифер неистовым потоком, стало для него и остальных преследователей неожиданным и смертельным сюрпризом. Как только ключ-кристалл, который Ник передал Джен перед лестницей, вошел в углубление на костяных браслетах, некромантка словно снова смогла дышать. Почувствовав долгожданную связь с Нижним миром, она без раздумий сделала то, чего опасались все некроманты - смешала личные чувства со скверной. Ведь чем сильнее эмоции, тем могущественней огонь Смерти. А сейчас Дженнифер была очень зла. На Ника, на брата, на отца, на охотников. И, в конце концов, на себя.
- Джен, остановись! - кричал Керро, пытаясь подступиться к некромантке. - Джен, хватит!
