– Доброго дня, – дежурно поздоровался мужчина в мундире, с усами такими густыми, так что только глаза выделялись на лице темными огнями.
– Доброго, – тут же отозвался Ян, чуть откинувшись. – Мы по приглашению его светлости лорда дель Йенса, герцога Маравийского.
Он хотел было достать ценную бумагу, но мужчина оборвал:
– Я в курсе, – так же сухо отчитался мужчина, коротко растянув губы в улыбке – приподнялись жесткие усы. И тут же снова стал непробиваем: – Приглашена была леди Авелина дель Гранде, а вы кто такой?
– Ее сопровождающий. Не может же леди ездить одна в такое дальнее путешествие.
– Благодарим вас за помощь и содействие в благополучном путешествии леди Авелины, – мужчина с усами так въедливо осмотрел меня при этих словах, словно вытащил на свет и проглядел насквозь, – но времена таковы, что во дворец пройдет она одна. В крайнем случае мы пропустили бы вашу служанку, леди…
В сопроводительном письме от герцогского распорядителя, конечно, говорилось, что не приветствуется большое число гостей ввиду сложных обстоятельств, но чтобы настолько? Не пропустят даже сопровождающего?
– Служанка леди Авелины скоро прибудет, она отлучилась буквально ненадолго – леди промочила башмаки, и мы отправили за новыми в ближайшую лавку.
– Не думала, что придется отчитываться перед… – я смерила усатого самым презрительным взглядом, – каким-то служакой. Это так его светлость приветствует благородных дам?! Пожалуй, передам при встрече герцогу Маравийскому. А там еще неизвестно, как жизнь повернется, не так ли?
Моего ледяного тона хватило, чтобы усатый подался назад и отвел наконец глаза. Вряд ли такой смутится и принесет извинения, но лезть дальше не посмеет.
Я откинулась на сиденье, поймав быстрый и одобрительно-восхищенный взгляд Яна, а потом тот быстро приказал кучеру разворачиваться.
– Что теперь? – спросила я, грея руки. – Хочешь, чтобы я отправилась во дворец одна?
Ян сосредоточенно думал. Но я уже знала, что не хочет: ему самому нужно попасть туда по личным причинам, и я – только повод оказаться внутри. Но и у меня свой интерес, поэтому сейчас мы с ним явно заодно.
– Похоже, тебе придется срочно обзавестись служанкой.
– Предлагаешь купить ее на базаре?
– Почему сразу на базаре, – хмыкнул Ян. – Она ведь пошла за новыми сапожками для леди Авелины.
– Ну да. Пошла, – рассеянно согласилась я, пытаясь разгадать его задумку.
Карета остановилась у лавки, выступающую крышу которой знатно завалило снегом, присыпав вывеску так, что на ней была видна лишь иголка.
– Ты с ума сошел? – выдохнула я, уловив безумную затею.
– Ну. Теперь твоя очередь надо мной пошутить, – глухо отозвался Ян, выпрыгнув на мягкий снег и подавая мне руку. – Прошу вас, леди!
Он не дал мне раздумывать и решительно провел внутрь под навес, распахнул дверь.
Внутри было удивительно тепло, даже уютно. Горели свечи и маленькая печь, повсюду висели платья, плащи, кафтаны и дюжины длинных облегающих штанов.
– Доброго дня, господа, – вежливо проговорил полноватый портной, вынырнувший из рядов тканей. Склонился передо мной. – Леди. Чем могу быть полезен?
Мы с Яном переглянулись, словно давние напарники. Ну да, друг детства, такой же безбашенный, как прежде. Который сначала делает, потом думает. И как я позволила его втянуть меня в это?
И ответила сама себе: из-за Айрис, ледяного барьера и отчаяния, что я не могу ничем помочь родной сестре. Одним богам известно, поможет ли нахождение здесь или все станет еще хуже.
– Моему другу нужен костюм… на карнавал, – выдала я первое, что пришло в голову.
– В городе предстоит карнавал? – задумчиво склонил голову портной и нахмурился. – Не слышал...
– Предстоит, да не для всех, – начала сердиться я неуместному любопытству. – Будьте добры. Нам нужно женское платье. Длинное, в меру пышное. И головной убор. Перчатки. Чулки. Туфли. С каблуками.
Я хладнокровно перечисляла все необходимое, мстительно радуясь изменениям на лице Яна: пусть теперь испытывает все прелести наведения красоты на себе.
Портной на этот раз молча кивнул, окинул взглядом фигуру Яна и только цокнул, скрываясь в глубине лавки.
– Издеваться будешь, да?
– Конечно. Моя служанка должна быть самой распрекрасной.
– Не колючка, а зараза, – начал было Ян, но я его одернула: возвращался торговец.
– Пойдемте в комнату, – милостиво пригласил он в отгороженную каморку с высоким зеркалом, развесил принесенные вещи и скрылся, еще раз покачав головой.
– Что ты делаешь? – повернулся ко мне Ян. – Нам просто надо сделать вид, а потом ты зачаруешь стражника своей магией – и все будет в порядке!
– Ну уж нет. Мы так долго сюда добирались, что я не позволю тебе все испортить. И магию применю только в крайнем случае: думаешь, у них тут не будет дознавателей и своих магов на каждом шагу?
Ян упер руки в бока, но я шикнула:
– И вообще, это была твоя идея. Так что давай, раздевайся!
– Знаешь, будь это при других обстоятельствах, прозвучало бы куда привлекательней. – Ян придвинулся ближе в этой и так тесной комнате. – Или ты и правда хочешь посмотреть?
– Я тебя еще в детстве полуголым видела.
– Так то было давно.
Стоило признать, сейчас Ян и правда был в самом расцвете сил: сильный, крепкого телосложения мужчина с широко посаженными глазами, которые не переставали смотреть на меня с дразнящим выражением.
Но уж сейчас мне точно не до любовных страстей! Я возвела глаза к потолку и отвернулась, бросив Яну длинное нижнее платье. Для начала.
– Думаешь, нужно надевать все эти тряпки? – бросил за спиной Ян.
– Да, обязательно. И чулки, чтобы никто не видел твои слишком волосатые ноги.
– Откуда ты знаешь, что волосатые? Подглядываешь?
– Не мечтай.
– А ведь так интересно… Я уже разделся.
– Ян. Мы здесь по делу, я и так пытаюсь сосредоточиться на том, что мне предстоит играть роль невесты, обманывать герцога и сильного мага и при этом умудриться не выдать себя раньше времени, прежде чем доведется поговорить и рассказать про сестру. Ну и тебя заодно не выдать, уж не знаю, каков твой план.
– Этот человек опасен, и ему не место у власти. Говорят, магия сводит его с ума, сделала жестоким и бессердечным. Немало людей считают так же. Он закрыл границы барьером, даже не спросив людей, и обречет этим многих на большие беды.
– И что ты хочешь, убить его? Вот так, прямо во дворце… – я не успела договорить, потому что Ян резко подошел и зажал ладонью мне рот.
– Ты бы поосторожнее с такими словами там, где легко подслушать, – прошептал он тихо, прямо возле уха. – А то наше небольшое путешествие закончится прямо тут.
Я повернулась к нему и убрала ладонь.
Он уже успел надеть чулки, обтянув довольно мускулистые ноги. Поверх остались лишь тонкие исподние штаны и полностью обнаженная грудь. «Замечательно, что совсем без волос», – отрешенно подумала я, глядя на гладкие мышцы, и только потом посмотрела ему в глаза.
Ян сдержанно улыбнулся, заметив мои взгляды. И нарочито медленно потянулся к платью, которое висело на крючке.
– Нет, я не планирую вот так его убить, – едва слышным шепотом продолжил Ян. – Но мне нужно многое выяснить, для этого нужно попасть во дворец. Разберемся, у меня и тут есть знакомые. И потом… потом, вдруг он и правда выберет тебя невестой? – он хмыкнул невесело, будто эта мысль причиняла ему страдание.
– Ян, – коротко и устало выдохнула я.
– Просто знаю твою силу воздействия, – сказал он, натянув наконец платье. – И я сейчас про ментальную магию, если что. Так? – оглядел он себя.
Я подошла ближе и взялась за завязки на груди, стягивая их как можно туже под горячим взглядом темных глаз. Потом поднесла, прикидывая общий вид, верхнее платье – уже немодное, с высоким и закрытым воротом.
Посмотрела оценивающе и аккуратно запихнула Яну под корсет мягких тряпок, делая хоть намек на женскую грудь, пока тот бессовестно пялился на мою, изрядно приоткрытую выбранным им нарядом. Так. А что делать с кадыком?
