Золотистый свет пронзал лес, пылинки летали в воздухе. Они выглядели как огни фейри вдали. Ветер приносил пение птиц, а раз они пели, там не пряталось ничего плохого.
Она любила это место. Лес питал ее душу. Дикость неизвестности. Свобода зверей, спешащих к их домам, готовящихся к лету, где они найдут себе пару и заведут семьи.
Когда она была ребенком, она бегала среди кустов и мха и говорила маме, чтобы была одной из них. Зверьком, рожденным с ветками в волосах, мхом на плечах и бабочками на пальцах.
Жаль, ее отец прекратил это.
Наконец, ее конь добрался до луга. Даниэлла перекинула ногу через спину лошади и спрыгнула в траву.
Ветер раскачивал высокую траву, сделав ее зеленым морем, что постоянно двигалось. Деревья вдали раскрыли листья из почек. Ее плечи согревало солнце, щекоча ее руки и целуя кожу жаром.
Даниэлла на миг отклонила голову и расслабилась впервые с возвращения в замок. Закрытые окна были для нее как ловушка. От дыма свеч болели легкие.
Если бы она выбирала, она жила бы в глуши. Она бегала бы свободно со зверями в лесу.
Без трона.
Без короны.
Просто Даниэлла.
Вздохнув, она открыла глаза и прошла к ручью. Меч должен был остаться в траве, где не сохранились отпечатки ее ног.
Она нашла место, где на нее напал монстр. Трава была примята от его веса. Там остался силуэт ее тела с дырами по бокам, где были колени существа.
Он был настоящим. Ей не показалось. И нападение не показалось.
Даниэлла склонилась и коснулась вмятины от его колена. Она провела пальцами и взглядом до второй вмятины, а потом до следов его крыльев на земле.
Мурашки пробежали по ее рукам, сердце пропустило удар. Она знала, что в ее крови было безумие. То же безумие, что забрало ее мать и дало им видения с монстрами.
Мужчина напал на нее. Может, соседний солдат или разозленный простолюдин. А не демон, вылезший из-под земли.
Она резко встала. Грязь была на пальцах, и, потерев лицо, она ощутила запах земли. Она не могла выдумать монстра. Он ранил ее. Следы еще оставались на ее шее.
«Нет», — сказала она себе. Она была сильнее этого. Безумие не захватит ее.
Она глубоко вдохнула и медленно развернулась, пытаясь вспомнить, где обронила меч. Где-то неподалеку, хотя она не думала, когда шла к реке.
Еще два шага? Сколько она прошла, чтобы попить воды?
Даниэлла пыталась пройти по своим следам и заметила блеск металла. Меч был далеко от места, где она тренировалась в тот день.
Она смотрела на оружие, прислоненное к камню, почти скрытое из виду. Она видела только простую рукоять, сияющую на солнце. Кожа обвивала рукоять, чтобы было проще держать, но она выглядела… чище. И была смазана.
Сглотнув с тревогой, она шагнула к мечу. Каждый шаг ощущался как путь к чему-то важному. К тому, что изменит ее жизнь навеки.
Когда она была в двух шагах, птицы умолкли. Ветер утих. Луг затаил дыхание с ней, пока она приближалась к мечу, манящему ее.
Она склонилась над камнем. Даниэлла потянулась к рукояти, но шелест заставил ее замереть. Звучало как когти, задевшие землю.
В лесу были только белки и несколько волков. Она не собиралась глупо бояться.
Но посмотрела поверх камня и вниз, оттуда донесся звук.
За камнем в земле была глубокая нора. Такая глубокая, что в ней было видно только тьму.
В том мраке сияли два глаза. Они стали зелеными, когда свет солнца попал на них. Нечеловеческие глаза смотрели на нее. Глаза монстра.
Она охнула, сжала рукоять меча и потянула. Она подняла меч, хотя не знала, чем он ей поможет. Она уже билась с этим монстром.
И проиграла.
Даниэлла отпрянула, а шорох продолжился. В этот раз еще и шелестели кожистые крылья, задевая стенки туннеля.
Шумное дыхание вырывалось из ее легких. Ее ладони вспотели, она знала, что снова увидит демона. Того, кто попробовал убить ее и вернулся довершить начатое.
Никто не знал, что она была на лугу. Стражи думали, что она была в библиотеке, играла рот хорошей принцессы. Они не подумают искать ее.
Когда в Холлоу-хилле поймут, что ее нет, она будет давно мертва. Кусочки будут разбросаны по поляне.
Она тихо вскрикнула, когда существо выбралось из норы. Бледно-серое, оно выглядело как монстр из легенд. Он мог уничтожать армии.
Она ничего не выдумала. Он был огромным. Выше нее на три головы, крылья были шире, чем ее лошадь в длину. Ветер свистел в дырах его крыльев, песнь была жуткой. Как для ее похорон. Он вышел на свет.
Татуировка тянулась на его лице. Метки уже выцвели, были едва заметными. Линии от его лба тянулись к носу, как боевой окрас. Трещины окружали рога, но они не выглядели как раны. Это были трещины в камне его тела.
Сломанный рог вызвал ее дрожь, хоть она не знала, почему. Это точно было больно, может, даже сейчас. Но как это произошло? Как такое существо могло потерять что-то такое важное?
Он шагнул вперед, и звук напоминал треск деревьев. Громкий и жуткий, как буря, что сотрясала ее душу.
— Стой, — выдавила она, поднимая меч выше. — Ни шагу больше, зверь.
Его рога сияли в свете солнца, и она увидела, что когда-то они были покрыты серебром. Целый рог все еще был острым, как клинок.
Меч дрожал в ее хватке. Даниэлла шире расставила ноги, сжала меч крепче, говоря себе быть смелее. Она всегда хотела быть воином, так что даст отпор, если он нападет.
— Я сказала: ни шагу, — прорычала она.
Монстр шагнул. Его ноги были неправильно изогнуты. Или это был дополнительный изгиб, какого не было у людей. Он шел на носочках, лодыжки были выгнуты назад, а колени — вперед.
От этого вида ее желудок сжался, грозя выбросить ее завтрак из круассана и фруктов.
А потом существо посмотрело на нее и раскрыло рот. Клыки торчали, и она знала, что смерть была близко. Он порвет ее горло зубами.
Но монстр заговорил:
— Или что, принцесска?
Ее мышцы замерли. Сердце перестало биться, легкие сжались.
Монстр мог говорить.
Она чуть не выронила меч. Он накренился к земле, но она снова направила его на сердце монстра. Она думала лишь о том, что сошла с ума. Монстр не мог говорить. Он не мог даже думать.
Но она слышала его голос. Громки, гулкий, но слова были как у людей.
Она отпрянула, опустив от страха плечи.
— Ты можешь говорить?
Он поднял ладонь и прижал к своей груди.
— Да, могу.
— И ты знаешь, что я… — она не хотела говорить «принцесса». Так она призналась бы, что была важна для королевства. Может, он просто дал ей прозвище.
Прозвище. Она уже думала так, словно он знал, что это. Словно не был монстром из норы в земле.
Даниэлла покачала головой.
— Нет. Это все в моей голове. Ты не настоящий.
— Уверяю тебя, я настоящий, — существо опустило руку от груди и протянуло руку. — Или ты не помнишь мои когти на твоем горле?
— Ты напал на меня, — прорычала она. Даниэлла сжала меч с силой. Она сделала шаг к нему, подняв меч выше. — Я должна убить тебя за это.
— Ты не смогла бы, девочка. Я один из Жути.
— Жути? — вопрос сорвался раньше, чем она смогла удержаться.
Он усмехнулся, но с голодом.
— Ты чуть больше ребенка.
Она стиснула зубы. Она будет королевой. Никто не мог судить ее за возраст.
— Я куда больше этого.
— Но если бы я хотел убить тебя у ручья, я бы смог.
— Ты больше меня. И напал внезапно.
Он расправил крылья шире, словно доказывал. Огромные крылья вызвали у нее дрожь страха.
— Настоящего воина нельзя застать врасплох.
Если он так хотел, она покажет ему, что мог делать настоящий воин. Даниэлла бросилась с криком. Она видела, как солдаты так атаковали на тренировках. Они были быстрыми и уверенными, как и она.
Воин в сердце. Она могла убить любого, кто хотел навредить ей, и она докажет это монстру.
Но когда ее меч должен был вонзиться в его грудь, он пронзил воздух. Сила ее атаки сбила ее равновесие. Она упала на колено и поняла, что в последний миг он шагнул в сторону. Его шаги были больше, и теперь она была на коленях у его ног.
