— Эрика! — отец подскочил ко мне, положил ладонь мне на грудь чуть выше солнечного сплетения.
Глаза его сверкнули голубым светом, я судорожно выдохнула морозный воздух. Внутренности замерзали, мышцы деревенели. Зато серость покинула мои пальцы. Обхватив плечи руками, я задрожала от пронизывающего тело холода.
— Что… что? — голос ломался, слова давались с трудом.
Шок прошёл, душу затапливала паника.
— Беги, дорогая, — отец нагнулся, запечатлев на моём лбу короткий поцелуй. — Уводи её, Бриан! — прокричал уже решительно, отступая назад.
На губах отца мелькнула тусклая улыбка, прежде чем он обратился каменной статуей.
— Нет! — я кинулась вперёд, протягивая к нему руки.
Душу рвало на части от боли, от отчаяния. Он погиб? Мой дорогой отец погиб?
— Эрика, уходим! — Бриан забросил меня на своё плечо и рванул в сторону выхода.
Каменная лоза, покрытая острыми шипами, захватывала своими смертоносными побегами пространство тронного зала и каким-то невероятным образом проникала сквозь стены, пол и потолок.
Скорость Бриана замедлялась, у двойных парадных дверей он припал на колени, ставя меня на ноги. Тогда я и увидела, что каменное проклятие сжирало и его, поднимаясь к бёдрам.
— Великая Сигурн, нет, — выдохнула я в горе и замешательстве.
Что же делать? Неужели это происходит взаправду?
Бриан решительно дёрнул дверную ручку и толкнул меня в коридор. Не удержавшись на слабых ногах, я рухнула на пол.
— Беги, Эрика! — он резко взмахнул рукой, побуждая меня очнуться от паники. Серость поднялась по его груди, побежала по шее. — Беги! Теперь ты хранительница Сердца Стужи!
И это были его последние слова. Тело Бриана обратилось камнем.
Прижав дрожащую ладонь к губам, я отползла назад. Глаза щипали слёзы, а в мыслях звучала пугающая фраза Бриана: «Теперь ты хранительница Сердца Стужи».
Вот почему тело до сих пор холодил мороз. Отец отдал мне Сердце.
— Эрика! — Стефан подлетел ко мне и легко поднял на ноги. — Что случилось? — спросил, настороженно заглядывая в тронный зал.
— Не знаю, это какое-то колдовство…
Каменная лиана продолжала распространяться. На этаже послышались испуганные вскрики. Из комнат начали выскакивать слуги и гости.
— Мама, нужно найти маму.
Страх за родного человека заставил собраться и отбросить прочь ненужные мысли.
— Бежим, — Стефан взял меня за руку и рванул в сторону лестницы.
Я старалась не отставать, следовала за ним, поддерживая свободной рукой подол платья. Мы пробежали на этаж вниз, пролетели через коридор в сторону жилых помещений. Паника в замке нарастала, люди метались, пытаясь избежать опасности. Мы достигли двери покоев моих родителей, распахнули её.
— Мама! — это был не крик, а жалобный вой.
Каменная напасть заполонила собой всё помещение гостиной. Острая лоза оплетала изящную каменную статую, в которую превратилась моя мать. Прекрасное лицо было искажено ужасом, рот открыт в последнем крике.
— Уходим, Эри! — Стефан захлопнул дверь, и сразу же послышался глухой звук удара.
Лоза будто выискивала новые жертвы.
Соседняя дверь распахнулась, в коридор вылетела перепуганная Исиль.
— Беги! — раздался приглушённый крик ярла Торвульда.
— Отец! — Стефан побежал вперёд.
Я подлетела к Исиль и помогла ей подняться с пола. Женщина дрожала, глядя широко распахнутыми глазам вглубь выделенных им покоев, где застыл каменным изваянием её муж. Покрытая шипами лоза рванула вперёд, чудом не задев Стефана. Ворох колдовских побегов вырвался в коридор.
— Быстро, бежим! — прокричал он, ударяя мечом по лозе.
Но его оружие тут же посерело, начиная обращаться камнем. Он выбросил его раньше, чем колдовство коснулось ладони. Мы понеслись дальше по коридору в сторону лестницы. Но и оттуда показалась смертельная лоза, перекрывая нам путь к спасению.
— В мою комнату! — я первая рванула к своим дверям.
Распахнула их и влетела в помещение, где прошло всё моё детство. Следом вбежали Стефан и Исиль. Друг захлопнул дверь. Лоза несколько раз ударила по ней, а потом начала проникать сквозь неё, но очень медленно. Распахнув шкаф, я выхватила из него моток верёвки и бросила её Стефану. Она часто помогала мне сбегать на полигон или в город вместо учёбы, а теперь она может спасти наши жизни. Друг с матерью выбежали на балкон. А я быстро срезала саксом низ подола, закрепила на поясе ремень с ножнами для оружия и забросила за спину колчан стрел. Лук лёг в руку, словно влитой. С ним стало спокойнее, паника начала отступать.
Выхватив первую стрелу, я прицелилась, начиная медленно отходить к выходу на балкон. Стрелы одна за другой ударяли в каменные побеги, замедляя и так небыстрое проникновение в комнату. Стефан успел закрепить верёвку, а Исиль начала спуск.
— Эрика, быстрее!
— Иди вперёд!
Я спущусь за минуту, ведь делала это не раз…
Стефан попытался возразить, но натолкнувшись на мой взгляд, кивнул, перекинул ногу через каменные перила балкона и начал спуск. Я продолжала отступать и методично отстреливать лозу, кроша её на кусочки. И когда колчан опустел, взлетела на парапет и спрыгнула вниз, хватаясь за верёвку. Ладони обожгло, когда они заскользили по шершавой поверхности, но я удержалась, лишь тихо прошипев сквозь зубы. Обычно спуск проходит в перчатках. Лоза вырвалась на балкон, замерла, словно потеряв нас из вида, но потянулась вниз следом, обвивая верёвку. И каменное проклятие поползло по ней. Я постаралась ускориться, только всё равно не успевала.
— Прыгай! — послышался снизу решительный крик Стефана, и я разжала ладони, чуть подтянув ноги к туловищу и отклоняясь назад.
Друг поймал меня и слегка присел, чтобы уменьшить инерцию падения.
— Цела? — выдохнул он обеспокоенно.
— Да, спасибо.
— Эрика, есть ли тайный выход? — Исиль настороженно оглядывалась.
Люди выбегали из замка, метались по пространству заднего двора, не находя путей к спасению.
— Есть!
Стефан поставил меня на ноги, и я сразу же сорвалась на бег, устремляясь к дальней стене. Тайный проход действительно существовал, он был запечатан кровью конунга. Лишь он и члены его семьи могли открыть эту дверь. Бег был столь стремителен, что я налетела на стену, поскользнувшись в грязи. Рана на ладони ещё кровоточила. На серой поверхности остался алый росчерк. Послышался каменный скрежет, кладка начала разъезжаться, открывая тёмный проход.
— Сюда! Все сюда! — кричал Стефан, побуждая паникующих людей следовать за нами.
Каменная лоза лезла из окон, оплетала башни, разрывала флаги Эрфолка, вываливалась из дверей, подбиралась к кузне и конюшням.
— Ветер... Надо выпустить коней, — я попыталась рвануть назад, но Исиль крепко вцепилась в мой локоть.
— Твоя обязанность спасти свой народ, — прошипела она, толкая меня в сторону прохода.
До боли стиснув ладони, я побежала вперёд. Звуки наших торопливых шагов ударяли о стены, разносились вокруг. Под ногами скрипели мелкие камни. Дыхание вырывалось сипло, грудь рвало рыданиями, которые я отчаянно пыталась заглушить. Позади оставались все, кого я любила, всё, что было мне так дорого. А впереди простиралась неизвестность. Только я не имела права предаваться отчаянию. Нужно думать о том, как выжить. Как сохранить Сердце Стужи…
Новое прикосновение окровавленной ладони к стене открыло вторую дверь. Я вывалилась наружу, оказавшись на улице города. Рука Стефана бережно обхватила мою талию. Он увёл меня в сторону, чтобы нас не сбили с ног испуганные люди.
— Нужно покинуть город! — прокричал он. — Бегите к воротам!
Простой люд послушался его без промедления. К нам же подбежали немногие спасшиеся воины замка.
— Конунг? — коротко спросил у меня Белин, наш кузнец.
Именно он помогал мне с подарком для отца.
Не в состоянии произнести это вслух, я отрицательно качнула головой. Мама, отец, его побратимы, Бриан, Ветер. Все те, кого я знала всю жизнь, обратились в камень и… погибли?
