— Они люди… — обреченно ответила Аркадия.
— И что с того? — удивилась я.
— Я… Мне… — девочка начала запинаться, скрывая истинную причину своего дурного поведения.
— Что такое, милая? — я опустилась перед ней на колени и заглянула в лиловые глаза. — Что именно тебя смущает?
Аркадия вздохнула и робко пробормотала:
— Я боюсь, что общение с людьми… Что я стану еще больше походить на них. И у меня пропадет магия. Тогда во мне не останется ничего от дракона…
— Совершенно немыслимые выводы, — охнула я. Обняла девочку, она дрожала, как березовый листочек на ветру. — Эй… Аркадия, твой магический дар не пропадет от общения с девочками. Но если в тебе появится больше человеческого, это даже не плохо. Я имею в виду те качества, что есть у Милы и Софи. Они добродушны, открыты и приветливы. Попробуй подружиться с ними, это пойдет тебе только на пользу, а не наоборот.
— Ты так думаешь? — тихо спросила Аркадия и шмыгнула носом.
— Уверена в этом. Я ведь тоже человек, и ты очень долго общалась со мной, но при этом твой дар не пропал, верно?
— Он даже усилился, — подтвердила Аркадия. — Когда ты со мной, я чувствую в себе огромную силу. Кажется, могу свернуть горы.
— Вот что делают дружба и любовь, — улыбнулась я. — С девочками будет то же самое, если ты хотя бы попытаешься сблизиться с ними. Просто попробуй, дай им шанс.
Аркадия снова глубоко вздохнула, как перед прыжком с огромной высоты, и кивнула. Позволила себе робкую и немного смущенную улыбку.
— Только потому, что ты просишь, Дарья, — пообещала она.
Когда в комнату вошли Мила и Софи, Аркадия была сама любезность и дружелюбие. Она даже помогла девочкам сложить вещи, используя для этого врождённую магию. Туфли и платья пролетели по воздуху, как диковинные птицы, и спрятались в шкафу до завтрашнего утра.
— Ух ты!.. — восхитилась Софи. — Вот это да!..
— Очень эффектно, — радостно добавила Мила, поправляя очки. Она только недавно добавила в свой словарный запас это слово, и теперь пользовалась им при любом удобном случае. — Мне бы тоже так хотелось… А что еще можешь?
Аркадия вопросительно глянула на меня, и я одобрительно кивнула.
Этим вечером Аркадия устроила для девочек настоящее представление, используя для этого занавески и мягкие игрушки. Получился целый спектакль, от которого Софи и Мила пришли в неописуемый восторг.
Мальчики в это время обсуждали виды холодного оружия и изучали каталог, привезенный Кемраном из замка повелителя драконов.
— Вот эти топоры можно использовать в паре, нанося удары с двух рук сразу, — восхищенно проговорил Амир. — А еще его можно метать.
— Или использовать как второстепенное оружие или оружие для левой руки, — добавил Лусин.
— Вот это утолщение на рукояти не дает топору выскользнуть из руки, — деловито заметил Маклин. — Башку снесет любому магу.
— Да и дракона догонит, — согласился Мик.
Я невольно вздрогнула, проходя мимо. Не самая лучшая тема для вечернего обсуждения. Впрочем, если это их примирит хоть ненадолго, пусть изучают оружие. Лишь бы не решились применять на практике.
Постояла еще немного, прислушиваясь. Вскоре мальчишки начали зевать и, отложив книгу об оружии, стали укладываться в постели, затеяв шутливый бой подушками. Но вскоре и это им надоело. Устали за день: столько новых впечатлений.
Девочки тоже притихли. Я заглянула в их спальню: все три улыбались во сне, прижимая к себе плюшевые игрушки, служившие не так давно театральным реквизитом.
Я спустилась вниз выпить чашку чая, и застала в кухне хозяйничающего Карла. Так странно было видеть повелителя драконов, самолично отбирающего травы и нарезающего бутерброды. Сдается, день и для него выдался напряженным, и он решил немного подкрепиться на ночь.
— Тебе с рыбой или мясом? — уточнил он у меня, не поворачивая головы. — Есть еще сыр и варенье.
Он не спрашивал, хочу ли я есть, как будто знал ответ наверняка. Ох уж эта драконья магия. Я действительно проголодалась, да так, что от одуряющего аромата еды забурчал живот.
— Я заметил, что ты почти не притронулась к ужину, — сообщил Карл, выставляя лакомства передо мной на столе. — Не было аппетита?
— Не было времени, чтобы нормально поесть, — возразила я, с благодарностью принимая чашку с травяным чаем. — Примирить детей оказалось не так просто. У меня такое чувство, что я выдержала долгий и напряженный бой с противником, во много превосходящим меня по силе.
— У меня тоже такое чувство, — поддержал дракон. И, подняв свою чашку, предложил тост: — За примирение?
«Лишь бы оно не стало временным перемирием…», — подумалось мне, но вслух я не решилась произнести эту фразу. Как говорила моя несравненная бабуля, сомнения и страхи еще никого до добра не довели. Так что если мечтать, то только о хорошем.
— Ты улыбаешься, — заметил Карл. — Значит ли это, что тебе нравится новая роль? Не жалеешь, что не вернешься к служению ордену?
— Ни капельки, — покачала головой и всмотрелась в ставшее таким дорогим, почти родным лицо дракона. И как я сумела так быстро к нему привязаться и довериться? — Служение ордену — совсем не то, чего я хотела. Здесь я оказалась с другой целью. Но вместо одного ребенка нашла намного больше.
— Заботиться о десяти сорванцах, из которых половина обладают магией, задача архисложная, — разъяснили мне.
— А я никогда не боялась трудностей, — произнесла вслух и почувствовала невероятный прилив сил. — Мне нравится заботиться о детях, пусть и сорванцах. В этом я вижу главное свое предназначение.
— Только в этом? — Карл в момент оказался рядом. Его сильные горячие руки легли на мои плечи. — Я не шутил, когда говорил, что признал в тебе истинную пару. А что насчет тебя, Дарья?
Мне стало невыносимо жарко, как будто в груди расцвел огненный цветок.
— Не верю я в предназначения, — призналась честно. Был у меня печальный опыт замужества в прошлом мире. Второй раз на те же грабли? Или… — Но тебе верю.
— Настолько, что готова связать со мной свою судьбу?
— Это многое осложнит… — призналась со вздохом. — Король Светлого мира Актеон согласился назначить меня хозяйкой нового приюта, так как я являюсь незаинтересованной стороной. Наш союз… Он все изменит.
Огладив мои плечи, Карл отстранился. Сделал это с видимым сожалением.
— Понимаю, — выдохнул он. — Актеон скорее доверит приют пришелице из другого мира, чем дракону. — Карл всмотрелся в мои глаза, так, как будто видел насквозь. — Только в этом дело, Дарья?
Если бы я сама знала ответ на этот вопрос…
После болезненного расставания с мужем я поклялась себе больше не влюбляться и уж тем более не складывать свою жизнь, как дар, к чужим мускулистым ногам. Но ведь с Карлом все иначе. Во-первых, он любит детей, не только драконов. А во-вторых, он спас меня от неминуемой гибели на плахе, спас, рискуя собой. После моего похищения король Светлого мира Актеон мог вообще разорвать договор с драконами. Так что их повелитель пошел на рискованный шаг. Не это ли лучшее доказательство неравнодушия? А ведь тогда он еще не знал обо мне почти ничего.
— Это главная преграда, — честно ответила я. Протянула руку и коснулась безупречно гладкой щеки Карла. Удивительно, но у драконов совершенно не растет борода. — Приют и дети — все для меня, пойми. А если все получится и дети светлого мира уживутся с драконятами, это задаст новый виток в отношениях между вашими расами. Это важно не только для меня, но и для всего мира.
— Все получится, Дарья, — пообещал Карл. Перехватил мою руку и, повернув ладонью вверх, поцеловал запястье там, где учащенно бился пульс. И я готов ждать твоего ответа столь долго, сколько понадобится. Хоть всю жизнь.
Учитывая продолжительность жизни дракона, прозвучало почти как «вечность».
Повелитель Карл слишком притягательный мужчина, чтобы отказать ему. Я поспешила сменить тему разговора на менее опасную.
— Авила и Синта уже спят? — поинтересовалась у дракона. — Девочки успели показать тебе твою комнату?
