Минуты кровавой жатвы растянулись в вечность, и когда вокруг не осталось стоящих на ногах рыцарей, дракон повернулся к повозке. Под ней, смрадно воняя, залегли возница и сборщик налогов. На удивление два тяжеловоза стояли смирно и тихо пофыркивали. Похоже, они были привычны к тому, что на повозку часто нападали, и просто ждали, чем закончится бойня.
Сборщик налогов позавидовал спокойствию тупых животных и зажмурился, когда дракон остановился где-то над ними.
Огнедышащий ящер сдернул огромный сундук, с корнем вырывая литые металлические крепления из днища.
Повозка дернулась, когда тяжелая ноша пропала. Кони решили, что с них впечатлений предостаточно, и понесли вперед. Тупых животных нисколько не заботило, что они оставили своих хозяев без «защиты».
Дракон скосил огромный глаз, в котором плясало пламя, и уставился на дрожащих и побелевших от страха мужчин. Он скривил нос, обнажая жуткие острые зубы. Затем он протянул ужасающие когти и сдернул золотую цепь с эмблемой королевского дома с шеи сборщика налогов.
Ящер обернулся на валяющихся и стонущих за его спиной рыцарей, жутко зарычал и раскрыл широкие крылья. Осторожно взяв сундук за ручки по бокам, он шумно захлопал крыльями и поднялся в небо, стремительно покидая место ночного налета.
Резкий порыв ветра, едва не снес сборщика налогов и возницу с места. Зато он же сдул смрадное облако, окружающее их, прочь.
Сборщик налогов, не до конца веря, что остался жив, бегло осмотрелся. Около дюжины рыцарей подавали признаки жизни, остальных надо было проверять. Лошади либо пострадали, либо разбежались по округе.
Что ж, они выжили. Теперь осталось выяснить, чей гнев будет страшнее — дракона или короля, лишившегося золота. Уже потом можно будет решить, повезло им или все же нет.
Глава 3
Солнце поднялось в зенит, и приятное тепло ласкало кожу. Ветер трепал длинную гриву Бравого, который размашистой рысью бежал по широкому наезженному тракту на север.
Прошло уже полдня, как Кристиан покинул таверну, а девушки-барда все не было. Не могла же она пешком так далеко уйти? Он то и дело подгонял коня, который недоуменно фырчал, не понимая, почему хозяин вдруг решил поторопиться.
Вторая по счету деревня осталась позади, но никто не видел прекрасного светловолосого создания. Точнее, знали ее многие, поскольку она часто наведывалась в трактиры и таверны вдоль центрального королевского тракта, но на днях не объявлялась.
Неужели с ней что-то случилось? Кристиан сжал поводья в ладонях и подстегнул коня двигаться быстрее. Нельзя было оставлять все на самотек. Нужно было отправиться за девушкой прошлым вечером. Она была слишком красива, чтобы в одиночку бродить по окрестностям. У нее ведь даже оружия с собой не было!
Вина начала медленно закрадываться в душу. Если бы он не бросил тех опрометчивых слов, не оскорбил ее, она бы осталась на ночь в таверне под защитой стен и крыши.
В памяти всплыл разговор, невольно подслушанный пару дней назад в одном из трактиров. Охотники обсуждали, что в лесах за последнее время развелось слишком много дикого зверья и разбойников. Стало опасно бродить по округе в одиночку, да и вдвоем тоже. Местные управители закрывали глаза на творящийся беспредел, а королю и вовсе не было до этого дела.
Кристиан поспешил отбросить мрачные мысли и еще раз пришпорил коня. Все с девушкой-бардом было в порядке.
Тракт практически все время пролегал по широкой долине, деля ее надвое. Одна сторона колосилась начинающей созревать пшеницей, в то время как другая была сочным пастбищем, раскинувшимся до опушки леса у подножия высокой горы, чья вершина терялась в облаках.
Редкие путники, встречающиеся по дороге, были либо крестьянами, либо торговцами. Они устало брели по тракту, не отрывая глаз от земли под ногами. Однако посмотреть по сторонам стоило!
Высокие горы со всех сторон окружали долину, являясь своеобразным барьером и границей страны, хотя по поверьям в них якобы жили драконы. Белоснежные шапки искрились в солнечном свете, густые леса поднимались по склонам, постепенно сходя на нет. Да уж, такого на юге за морем точно не встретишь.
— Все-таки красиво здесь. Верно, Бравый? — задумчиво протянул Кристиан и потрепал боевого товарища по гриве, когда он перешел на шаг, отдыхая.
Конь согласно фыркнул и взмахнул хвостом.
Кристиан улыбнулся, давно перестав удивляться потрясающему интеллекту своего коня. Бравый был выходцем с южных пустынь. Поговаривали, что дикие стада рандов обитали в Белых Песках, но так ли это, Кристиан не знал. Своего коня он выменял у друзей несколько лет назад.
Крупный, мощный Бравый с легкостью нес на своей спине немалый вес самого Кристиана, плюс его полный боевой доспех, а иной раз битвы требовали облачать и лошадей в тяжелую броню, с грузом которой он тоже превосходно справлялся. Помимо выносливости, Бравый мог похвастаться завидным умом и отвагой. Ни разу он не оставил своего хозяина во время битвы, ни разу чужак не сумел увести его.
Неожиданно конь захрапел и тряхнул головой. Хвост хлестнул по сумкам.
Кристиан поднял глаза и вгляделся в одинокую фигуру на горизонте. Резкий порыв ветра пронесся над полем и игриво взметнул копну белокурых волос, запутав ее в капюшоне плаща. Девушка торопливым нервным движением собрала пряди и перекинула через плечо вперед.
Кристиан широко улыбнулся. Он ее нашел! Толкнув коня пятками, он галопом направил его вперед. На сердце потеплело, и с души словно камень свалился.
— Добрый вечер, леди, — Кристиан позвал девушку-барда, подъезжая ближе.
Ноздри коня раздулись, затрепыхались, и Бравый утробно захрипел. Он сбился с шага, принялся гарцевать на месте и едва не затоптал ее, высоко задирая колени и размахивая копытами.
Кристиану пришлось осаживать его, призывая к порядку и останавливая.
Девушка попятилась и сверкнула на них обоих недовольным взглядом.
— Быстро же вы ходите, — виновато улыбнулся Кристиан, успокаивающе похлопывая все еще хрипящего Бравого по шее.
— Кому добрый, а кому и не очень, — буркнула бард себе под нос.
Она развернулась к ним спиной и упрямо направилась вперед.
— Подождите.
Кристиан соскочил с коня, взял его под уздцы и за несколько шагов догнал ее. Она оказалась очень высокой, лишь немного уступая ему в росте. Это было необычно даже для южных королевств, где и мужчины, и женщины были выше выходцев из центральных и северных долин на западе Большой Земли, не говоря уже о степняках из внутренней части материка и имперцах с востока.
Все же внешностью она была похожа больше на северянку, нежели на южанку. Белокурые волосы и мягкие черты лица на юге не встречались, да и среди центральных королевств светловолосые и светлоглазые люди были редкостью.
— Я хотел извиниться за то, что оскорбил вас вчера.
— И ради этого вы промчались весь этот путь? — она скептически изогнула брови, окидывая его вызывающим взглядом.
— Да. Леди, я приношу вам свои глубочайшие извинения, — Кристиан почтительно склонил голову, в очередной раз сознательно преувеличивая ее статус.
Конь за спиной фыркнул и мотнул головой. Кристиан заткнул его морду ладонью. Нашел время умничать.
Девушка перевела взгляд с него на его коня и задумалась. Затем ее глаза скользнули по сумкам, перекинутым через круп.
— Хорошо. Ваши извинения приняты, если вернете мою лиру.
— Конечно, — Кристиан тут же снял музыкальный инструмент с седла и протянул ей.
Она придирчиво осмотрела ее на целостность, удовлетворенно кивнула и повесила за спину, завязывая концы длинных лент на груди. Несмотря на возвращенную вещь, ее губы все равно оставались недовольно сжатыми, а светлые брови хмурились. Она снова развернулась и быстрым шагом направилась дальше по тракту на север.
— Я так понимаю, нам с вами по пути.
Кристиан догнал ее, ведя Бравого в поводу, и подстроился под ее шаг, гадая, почему она пребывала в таком скверном расположении духа. Он прекрасно понимал, что путешествовать в одиночку было не самым приятным занятием, но окружающий пейзаж был слишком прекрасен, чтобы хмуриться. К тому же за целый день он не встретил никого, кто мог бы сойти за разбойников. Следов дикого зверья он тоже не заметил.
