Зато работу будет проще найти.
Поднялся ветер, прошуршал мусором по мостовой, игриво поддел висевшую на решетке бумажку и стих. Я машинально скользнула взглядом по тексту:
«Сдаются меблированные комнаты…»
Повезло-то как! И цена божеская — от пятнадцати тайлеров. У меня, правда, и того с собой нет, но вдруг получится договориться о понедельной оплате?
Металлический забор, к которому прицепили объявление, разительно выделялся на фоне соседних однотипных построек. В этом районе преобладали либо небольшие, вытянутые вертикально частные домики, либо кирпичные коробки с квартирами. Заросший плющом особняк и небольшой зелёный участок, обнесённые решеткой, словно перенеслись сюда из провинции, причем старой, замшелой. Здание высилось за густой листвой солидно и величественно, и я невольно снова покосилась на бумажку.
Точно сюда?
Не похоже, чтобы владелец дома нуждался в финансах. Сад порядком запущен, но сам факт того, что он до сих пор рос, говорил о способности хозяина заплатить налог на территорию. В черте столицы — недешевое удовольствие.
Я неуверенно толкнула одну их створок. Забор был довольно высоким, ворота еще выше, почти в два моих роста, и я ожидала встретить сопротивление, но петли на удивление легко провернулись, гостеприимно открывая мне доступ на территорию. Все еще сомневаясь и оглядываясь, переступила порог и не без труда перетащила внутрь потяжелевший неожиданно багаж. Скворец в клетке отчего-то встрепенулся и выдал недовольную трель.
— Тихо сиди, — цыкнула я на него. — Мало ли, тут животных не принимают. Тогда побудешь шляпкой.
Птиц недовольно прохрипел что-то и затих. Я осторожно двинулась вперед по присыпанной мелким камнем тропинке, прислушиваясь к каждому шороху и хрусту. В саду стояла тишина. Ни пения, ни чирикания, хотя по идее все пернатые с округи должны были радостно гнездиться здесь, в островке зелени.
За спиной что-то скрипнуло. Я подпрыгнула и чуть не уронила конструкцию из багажа. Всего лишь ворота, одна из створок которых покачивается на ветру. Нужно бы какой сбор от нервов попить…
Крыльцо было широким, пусть и немного выщербленным и запущенным, а с краю поверх ступенек были приделаны две параллельные шпалы. По ширине они немного не соответствовали моему кофру, но все равно знатно упростили задачу затащить его на верхнюю ступеньку. Удобно, интересное решение. Никогда такого не видела.
Набравшись решимости, я постучала в массивную дверь… один раз. От первого же удара костяшками она качнулась внутрь и приоткрылась.
— Эй! — позвала я… кого-нибудь. Хозяина, жильца, хоть кого-нибудь живого. От мрачной атмосферы особняка у меня мурашки бегали под митенками. Может, вернуться на улицу, пока не поздно?
Над головой, словно в назидание за сомнения, прогремел гром. Небо снова затягивало тучами, темными и низкими. Снова польёт, и уже скоро. Я поежилась и решительно переступила порог. Меня незапертыми дверями и таинственными скрипами не напугать. Я сама маг! Отобьюсь в случае чего.
— Есть кто живой? — вопросила я снова в темноту холла.
— Ой, ой! — передразнило меня эхо.
Помещение было пустое и огромное, потолок и противоположная стена терялись в полумраке. Плотно задернутые занавески на окнах не пропускали и луча солнца. В неровной полосе света, падавшей из-за моей спины, можно было разглядеть мелкую черно-белую плитку, выложенную в странный асимметричный узор.
Где-то я видела уже нечто похожее.
Ритмичный скрип из темноты сбил меня с мысли, и воспоминание ускользнуло, не развернувшись толком.
Я насторожилась, вглядываясь на пределе чувств, и украдкой заготовила защитное плетение. Ох, и спать я сегодня ночью буду… если, конечно, найду, где. Никогда еще так часто не пользовалась даром.
Звуки становились все ближе, к ним добавилось позвякивание и странное, несинхронное шаркание. Скворец зашуршал в клетке, не орал, но явно подобрался, как и я.
Неведомое нечто надвигалось, медленно и неотвратимо.
На свету блеснул стальной изгиб колеса, показались обтянутые сукном высохшие колени, узловатые пальцы снова крутанули обод, задев кольцом — послышался металлический бряк.
Инвалид подкатился ко мне вплотную и замер, глядя в лицо, неловко вывернув для этого шею. Я невольно ссутулилась: всегда было как-то не по себе в присутствии таких вот бедолаг. Словно я виновата в том, что до сих пор здорова и полноценно функционирую.
— Что вы хотели? — проскрипел он наконец после паузы.
Я откашлялась, спохватившись, что и в самом деле веду себя непозволительно. Вломилась в дом, уставилась на хозяина — он же, наверное, и есть владелец, раз на крыльце установлен специальный спуск для коляски. Теперь я поняла, зачем те шпалы.
— Я бы хотела снять комнату, — произнесла я, изо всех сил стараясь звучать убедительно и по-взрослому.
Сказать по правде, никаких комнат я снимать тут уже не хотела. Вся моя суть орала благим матом, требуя убираться отсюда куда подальше, но доводы разума перевешивали.
Куда я пойду?
Шляться по улицам, напрашиваться на неприятности?
А тут вроде чисто, хозяин, опять же, наверняка не обидит и приставать не будет, как мэр Сен-Саммерса.
Если рассуждать логически, так очень удачно я зашла!
Глава 4
Инвалид молчал, нервируя меня все больше. Казалось, он не слишком хотел сдавать что-то в аренду, или же я у него не вызывала доверия как жилец? На мне, конечно, не написано, что у меня последние деньги в декольте, а новые неизвестно когда появятся, но грязная одежда и помятый вид говорят сами за себя.
— Есть у меня одна свободная, — наконец, нехотя выдавил хозяин дома. — Гостей не водить, в одиннадцать вечера двери закрываются, и откроются снова они в шесть утра. Оплата — десять тайлеров в месяц, половина при заселении вперед!
— Согласна! — выпалила я, пожалуй, слишком поспешно, но очень уж меня порадовала цена за жильё. Я-то готовилась к торговой битве не на жизнь, а на смерть, особенно в вопросе аванса. Столичная недвижимость, по слухам, безумно дорогая, даже если это всего лишь комната в полуподвале. — А животных можно? У меня птичка.
Скворец старательно чирикнул, подражая канарейкам. Суровый взгляд инвалида скользнул по чехлу клетки и смягчился.
— При условии, что он там так и будет сидеть, а не летать по всему дому, — пробурчал он с хрипотцой в голосе и легко, в одно касание развернул кресло, заставив колеса душераздирающе заскрипеть.
— Да-да, конечно! — заверила его я, за спиной скрестив пальцы. Запирать Бенджи в клетке не буду, само собой, но он достаточно умён, чтобы не улетать из комнаты. Так что считай условие выполнено — ну почти.
Мужчина был довольно стар, но не дряхл. Пусть болезнь и иссушила тело, силы его не покинули, и своеобразным транспортом он управлял весьма бодро, даже лихо. Кресло быстро исчезло из виду, затерявшись в полумраке холла, и я, схватив свой немудрёный багаж, поспешила следом. Рождающий эхо простор резко закончился тёмным коридором, в котором я едва различала стены, стараясь не войти в одну из них. Экономят они тут на освещении, что ли? Или же у хозяина болят глаза от яркого света?
На секунду мелькнула мысль попробовать диагностировать и вылечить болезнь или хотя бы попытаться помочь, но усилием воли я ее отогнала. Излишний альтруизм в моем случае может быть смертельно опасен. Пальцы у меня не светятся, это да, но если плоть под моими руками вдруг начнёт меняться и оживать, тут уж и слепой заподозрит неладное.
Кроме того, сказать по правде, лекарь из меня так себе. Даже родной матери помочь не смогла.
Споткнувшись в очередной раз, я чуть не выругалась вслух, но вовремя спохватилась. Все же долго жила одна, привыкла к некоторой свободе, особенно по части выражений, не присущих леди.
— Осторожнее. Ступенька, — запоздало пояснил хозяин дома, снова сворачивая за угол и тут же останавливаясь. — А здесь лифт.
Инвалид сообщил мне это с нескрываемой гордостью и нажал на кнопку, которая загорелась в темноте зловещим багрово-красным светом. Мои глаза постепенно привыкали к сумраку, и я сумела разглядеть выступающий вперед гигантский цилиндр с открытыми арками. Его явно достроили позднее, вмонтировав в сплошную стену, но постарались стилизовать под остальную усадьбу, дополнив резьбой и декоративными элементами.
